Последствия отказа оказались сокрушительными.
Настроение Алисии металось от раздражения к ярости.
В голове беспрерывно всплывали мрачные мысли. Она даже не понимала, что именно пыталась отрицать, но всё равно продолжала качать головой.
В конце концов с её губ начали срываться обрывочные фразы.
«Какого чёрта».
«Тогда зачем мы вообще обручились?»
«Когда я говорила, что собираюсь за Вас замуж?»
«Вчера Вы выглядели так, словно вот-вот расплачетесь, пока просили меня держать Вас за руку».
«Ужас какой».
«Значит, теперь он болен?»
«Какая мне разница, болен он или нет».
«Может, мне требовать у него по замку каждый раз, когда я держу его за руку?!»
«Если я служу ему человеческим обезболивающим, разве он не должен хотя бы встать передо мной на колени и притворно признаться, что безумно меня любит?»
«Разве он не говорил, что от одного прикосновения моей руки вся боль исчезает?»
«До чего же раздражает».
«До чего же он отвратительный».
Алисия прошептала голосом, отяжелевшим от обиды.
— Мерзавец.
Потрясение от отказа, полученного без единого признания, оказалось огромным.
Получается, Алисию бросили. Причём самым впечатляющим образом.
Она даже держала за руку человека, который посреди ночи незаконно проник в её комнату, и вот какую благодарность получила.
«Неблагодарный негодяй…»
Если задуматься, это был уже не первый отказ.
Однажды она уже предлагала ему сделку, и тогда он тоже ей отказал.
Получается, Алисию бросили снова. Она чувствовала себя совершенно несчастной.
Решив, что лучше всё проспать, Алисия медленно покинула комнату. Но чем сильнее она пыталась уснуть, тем больше злилась, поэтому сон так и не пришёл.
Едва наступило утро, усердная Дейзи разбудила её. Строгая в соблюдении правил Дейзи считала обещания священными. Она мягко принялась уговаривать вялую Алисию подняться.
Пришедшая вместе с ней Энни весело и совершенно беззаботно заявила, что, хотя Великий герцог якобы никого не подпускал во время болезни, раз он позволил Алисии ухаживать за собой, то, вероятно, она ему нравилась.
Лиз воодушевлённо согласилась и сказала, что тоже так считает.
«Нет, не нравилась.»
Подумала Алисия, позволяя троим женщинам ухаживать за собой.
— Разве не было бы хорошо, если бы сегодня Вы немного побыли рядом с Его Высочеством?
— Если он и сегодня без возражений примет Вашу помощь, все окончательно убедятся. Кто-нибудь даже может сказать, что Его Высочество не способен переносить болезнь без Вас.
Энни и Лиз радостно захихикали.
Всё было совсем не так.
Алисия выбрала чепец, подходивший к платью.
— Вы говорите о слухе, будто эрцгерцог нуждается в госпоже каждый раз, когда заболевает?
С недовольством взглянув на двух девушек, спросила Дейзи.
— …
До этого не проявлявшая интереса Алисия слегка повернула голову.
Эти слова уже стали правдой.
Райхардт Тессен действительно не мог справиться с болезнью без Алисии.
— Простите нас, госпожа.
— Мы просто подумали, что вы двое выглядите близкими, и хотели, чтобы вы сблизились ещё сильнее.
Энни и Лиз виновато сложили руки. Впрочем, они не ошибались.
Алисия молча протянула руку. Дейзи немедленно приняла её и начала помогать госпоже.
По сигналу Дейзи, Энни и Лиз принесли плащ от дождя и зонт.
Сегодня снова шёл дождь.
Короткое затишье на рассвете к утру сменилось новой грозой.
Помогая Алисии надеть плащ, Энни слегка надулась.
— Я понимаю, что сказала это необдуманно, но, откровенно говоря… когда я увидела, как Его Высочество прогнал всех во время болезни, но позволил Вам ухаживать за собой… мне стало немного радостно. Разумеется, важнее всего ваши настоящие отношения. Но жители замка Тессена видели, как Вы соблюдали все приличия и с таким почтением приходили к Великому герцогу… Теперь все шепчутся, что он, должно быть, нравится Вам гораздо сильнее.
Энни произнесла это с выражением глубочайшей несправедливости.
— Правда…?
Алисия впервые заговорила после пробуждения.
— Не обращайте внимания на слова людей, которые ничего не знают.
Мягко произнесла Дейзи, поправляя застёжки плаща.
— Вчера барон и баронесса Ренс смотрели на Вас словно на ангела, сошедшего с небес. Если сегодня Вы снова навестите его и останетесь хотя бы на час, они, пожалуй, начнут видеть в Вас серафима.
Шёпотом произнесла Лиз, открывая входную дверь, словно тоже была недовольна.
— Посмотрим.
Коротко ответила Алисия.
На самом деле ей совершенно не хотелось навещать больного.
И всё же одна её часть надеялась, что слух о неспособности Великого герцога пережить болезнь без неё распространится как можно шире.
Ведь в письменном виде это являлось чистой правдой.
Хотя любой услышавший решил бы, что Райхардт безумно в неё влюблён.
«Посмотрим».
* * *
От дома Тек до дома Бреге Алисия шла очень медленно.
В покоях Великого герцога царила тишина.
Хенрик снова провёл Алисию вперёд, не издав ни звука.
Она пересекла большую комнату и прошла дальше в глубину. Её лёгкие неторопливые шаги ускорились, когда она приблизилась к занавесям возле кровати. Из-за них доносилось сдерживаемое тяжёлое дыхание.
— Ваше Высочество…?
Алисия резко отдёрнула занавесь и бросилась к кровати.
Лицо лежавшего Райхардта было залито потом.
Его едва открытые янтарные глаза смотрели на Алисию, но казались расфокусированными.
Не раздумывая, Алисия схватила его дрожащую руку, корчившуюся от боли.
— Алисия.
Его потрескавшиеся губы едва заметно шевельнулись.
Рука Райхардта была ледяной. Но измученное жаром лицо пылало словно огонь.
Увидев, как неизвестная боль сокрушает его, Алисия забыла о притворном спокойствии, которое собиралась сохранять.
Она достала платок из-за лифа и вытерла пот с его лица и шеи.
Тело, содрогавшееся в судорогах, вскоре успокоилось, но, хотя конечности оставались холодными, жар в голове не спадал.
Алисия положила ладонь на его пылающий лоб и вздохнула.
— Я опоздала. Простите.
Она извинилась перед человеком, который мог её даже не услышать.
«Не стоит мелочно вести себя с больным».
Райхардт, которого она уже сочла уснувшим, открыл глаза и посмотрел на Алисию.
— Вы пришли.
Его лицо было растрёпано болью и потом.
Расфокусированный взгляд блуждал, разыскивая её.
Алисия ждала, что этот жалкий мужчина, похожий на несчастного принца, что-нибудь скажет.
«Почему Вы так долго?»
«Вы что, ленивец?»
Но ни жалоб, ни упрёков не последовало.
Лишь пропитанное болью дыхание, пока Райхардт отчаянно сжимал руку Алисии.
— Вы сказали, что некоторое время будете в порядке.
— Так и было… некоторое время.
Похоже, боль немного ослабла, и его голос стал яснее.
— Как начинается боль Вашего Высочества?
Алисия смочила платок водой из чайника.
Вытирая его пылающее лицо, она двигала рукой без колебаний.
Райхардт спокойно подставил ей лицо.
Даже во время мучений на его губах появилась слабая улыбка.
— Внезапно. Ощущение похоже на нападение из засады или падение с лошади.
Похоже, во время болезни он становился мягче.
В низком голосе прозвучал лёгкий смех.
— Что именно меняется, когда я к Вам прикасаюсь? Полагаю, я имею полное право об этом спросить. Прошу ответить честно.
— Когда Ваша рука касается меня, сначала исчезает самая сильная боль в этом месте.
Алисия снова положила ладонь на только что вытертое влажным платком лицо Райхардта.
— Самая сильная боль? Значит, это помогает унять боль в голове?
— Да.
— А где ещё…
Алисия собиралась спросить, какие ещё части тела болят, но остановилась.
Слабая улыбка исчезла. Его лицо стало серьёзным, и Райхардт тихо произнёс:
— Достаточно держаться за руки.
— Мне убрать руку с Вашего лба?
Заговорив, Алисия начала поднимать ладонь.
Прежде чем она успела отстраниться, большая рука накрыла её.
— Прошу, не надо.
Хрипота исчезла из его глубокого голоса, когда он поспешно произнёс эти слова.
Золотистые глаза тихо смотрели на Алисию снизу вверх.
Похоже, за это короткое время состояние Райхардта заметно улучшилось.
Алисия смотрела на него сверху: одной рукой он отчаянно сжимал её ладонь, а другой прижимал вторую руку к своему лбу.
Намерение не пользоваться слабостью больного быстро исчезло.
То, насколько отчаянно Райхардт цеплялся за неё, словно возместило обиду, испытанную ею ранее утром.
Ей стало немного лучше.
Алисия понимала, насколько по-детски себя вела, но чувства не подчинялись логике.
— Когда боль ослабевает благодаря прикосновению, как долго сохраняется этот эффект?
— Пока мы держимся за руки.
— А если я отпущу?
Алисия не могла отвести взгляда от мужчины, цеплявшегося за её ладонь.
— Если убрать руку, боль начинает постепенно возвращаться. А если прошло достаточно времени, она обрушивается сразу, как в самом начале.
— Значит, боль возвращается в тот же миг, когда я Вас отпускаю?
Алисия выпалила вопрос, прежде чем осознала это.
— По сравнению с изначальной болью, её всё равно гораздо легче терпеть.
Смиренно ответил Райхардт, возможно, измученный долгой болезнью.
Алисия едва не спросила, не сошёл ли он с ума.
— Через сколько времени после того, как я Вас отпущу, возвращается прежняя боль?
— По-разному. Возможно, через десять или пятнадцать минут.
Получается, боль начинала возвращаться почти сразу после того, как она его отпускала.
Теперь Алисия поняла, почему он не позволил убрать руку со лба.
— Почему Вы так на меня смотрите?
— Потому что мне Вас жаль.
После прямого ответа Алисии Райхардт не рассердился и не стал серьёзнее.
Было очевидно, что во время болезни его характер смягчался.
Мужчина, одновременно принадлежавший к императорской семье и носивший титул Великого герцога, тепло улыбнулся человеку, посмевшему его пожалеть.
— Не останетесь здесь… ради несчастного меня?
Райхардт, улыбавшийся после того, как большая часть боли отступила, заговорил игривым тоном.
Возможно, именно таким был его настоящий характер. А холодное бесстрастное лицо, которое он обычно носил, являлось лишь маской, необходимой представителю императорской семьи и Великому герцогу.
— Разве я сейчас не остаюсь?
— Но дом Тек находится далеко отсюда.
Алисия не относилась к людям, способным покинуть человека, который уже через десять минут мог рухнуть от боли. Кроме того, этот мужчина являлся её официальным женихом и важным союзником.
— Что мы скажем барону Ренсу?
В сердце Алисии вновь зародилось лёгкое недовольство.
Она уже представляла, как люди Великого герцога снова решат, будто она его обожает, и это раздражало.
— Вот.
Райхардт достал из кармана старинный ключ и протянул ей.
Уже с первого взгляда он казался особенным.
— Что это, Ваше Высочество?
Алисия взяла ключ и села в мягкое кресло возле кровати.
— Ключ от покоев герцогини. Покажите его Хенрику, и он Вас проводит. Они находятся в конце противоположного коридора, но всё же ближе, чем дом Тек.
В замке Тессена находились покои герцога и покои герцогини.
Сейчас покои герцога принадлежали Райхардту.
Покои герцогини должны были принадлежать Великой герцогине, но по странной причине всё ещё сохраняли название «покои герцогини».
Согласно воспоминаниям Алисии и собранным сведениям, Райхардт никогда не позволял ни одной из своих шести жён пользоваться этими покоями. Из-за этого вокруг них ходило ещё больше дурных слухов.
Некоторые утверждали, что Райхардт любил другую женщину и поэтому никогда не отдавал комнату своим жёнам.
Глядя на ключ от покоев герцогини, о котором прежде слышала лишь из слухов, Алисия подавила бурлящие чувства.
Старинный ключ тяжело и внушительно лежал в её ладони.
— Теперь отдыхайте.
Алисия опустила руку, лежавшую на лбу Райхардта, и прикрыла его едва подрагивавшие веки.
— Благодарю.
Прошептал Райхардт, погружаясь в сон.
Вскоре комнату наполнило ровное дыхание.