— Серьёзно…
Джейми твёрдо верил, что супруга Великого герцога Тессена, запечатавшая замок преисподней, была ангелом.
Но ангел продолжала использовать замок преисподней совершенно непонятными ему способами.
Алисия, которая должна была находиться в Бадене, передавала Джейми письма через Восточный Ноа.
Когда впервые пришла записка со словами: «Я оставлю письмо перед воротами Восточного Ноа», Джейми не понимал, что это вообще означало.
Даже сейчас, получив уже неизвестно сколько писем, он по-прежнему не мог в это поверить.
Способ был загадочным, но до неприличия эффективным.
Джейми уже привык обмениваться письмами с Алисией через Восточный Ноа.
Сначала он приходил проверять письма только утром и вечером, но в последнее время навещал Восточный Ноа каждые два-три часа.
Неужели его подобная ангелу госпожа использовала силу демона?
Джейми подавил постоянно возникавшие вопросы.
Он решил не задумываться ни о принципе, ни о причине, благодаря которым подобная доставка стала возможной.
Несмотря на принятое решение, его деятельный разум продолжал выдвигать предположения.
Неужели супруга Великого герцога могла даже превращаться в призрака?
Джейми не верил в призраков.
Его мысли переключились на вопрос, могли ли призраки вообще существовать.
Мужчине, который в четыре года считал ангелов выдумкой, а в двадцать четыре поверил в их существование, всё ещё было трудно признать реальность призраков.
[Ваша Светлость.
Воспользовавшись картой, которую Вы прислали вчера, сегодня я добрался до Блювилля.
При помощи виконта Карузо мне удалось найти упомянутую Вами гору возле Блювилля.
Это место действительно существует.
Я подготовил временное жильё для виконта и участников поисков в месте, которое никто не посещает.
Все с воодушевлением ожидают дальнейших распоряжений.
Прошу отдать приказ.
С почтением, Джейми.]
Джейми положил подготовленное письмо в подарочную коробку и вернулся к замку.
Демон или призрак — какая разница?
Для него госпожа была подобна ангелу, и этого было достаточно.
К тому же обмениваться письмами через Восточный Ноа было слишком удобно и эффективно.
С помощью чудесного революционного способа он нашёл «соляную гору», которую считал сказкой.
— Только это и важно.
С гордой улыбкой Джейми вскочил на лошадь.
То, что личный секретарь Великого герцога исполнял отдельные распоряжения его супруги, вполне могло вызвать споры.
Но Джейми это совершенно не волновало.
Любой, кто станет возражать, наверняка был ослеплён завистью к его подобной ангелу госпоже и придирался лишь из ревности.
Соляная гора! Настоящая соляная гора!
Обычно Джейми ходил с колючим выражением и строго придерживался правил, но с самого утра буквально носился по коридорам, радостно подпрыгивая на ходу.
Люди недоумевали при виде его бега, особенно потому, что прежде именно Джейми утверждал: у того, кто бегает в помещении, вместо мозгов один воздух.
Джейми игнорировал взгляды. Он просто был счастлив и при возможности даже взлетел бы.
Соляная гора!
Сейчас в голове Джейми звучал лишь этот возглас.
Главный управляющий императора Юджин глубоко поклонился.
— Кто?
Писавший император резко повернулся и прорычал.
Это совершенно не соответствовало его привычному образу человека с лёгкой неторопливой улыбкой.
— Супруга Великого герцога просит аудиенции.
Главный управляющий говорил с предельной осторожностью.
— Я не стану её принимать.
Император принял решение мгновенно.
— Я передам Ваш ответ.
Юджин удалился, не задавая вопрос во второй раз и не пытаясь его переубедить.
Император пришёл в ярость из-за того, что при переговорах о лабиринтах других государств Тессен постоянно размахивал именем империи Рун, добиваясь более выгодных условий.
«Опять меня используют. И уже далеко не впервые!»
Тессен, а точнее Алисия, супруга Великого герцога Тессена, основательно использовала императора.
Увидь Юджин, как его господин настолько эффективно использует абсолютного правителя, он бы зааплодировал.
Проблема заключалась в том, что Юджин служил главным управляющим императора, а без всякого стеснения использовали именно его господина.
Теперь, когда кто-нибудь из Тессена просил аудиенции, император прежде всего думал: «Что они собираются отнять у меня на этот раз?»
Юджину было больно видеть, как прежде невозмутимый император становился всё более чувствительным и эмоциональным.
Но он понимал подозрения и гнев императора.
Юджин вошёл в гостиную для дворян, где сидели Великий герцог и его супруга, и вежливо поклонился.
— Ваши Светлости, прошу прощения за ожидание. Его Величество с сожалением сообщил, что занят государственными делами и не может выделить время.
Главный управляющий императора изящно передал отказ.
Райхардт посмотрел на Алисию.
Похоже, он заранее ожидал подобного ответа.
Алисия тоже не особенно удивилась.
Она быстро написала что-то на маленьком листке и передала его Райхардту.
— …
Увидев написанное слово, Райхардт посмотрел на Алисию взглядом, полным доверия.
Юджин слегка вытянул шею, пытаясь прочитать записку.
— Кажется, я доставляю Вам слишком много хлопот, главный управляющий. Прошу передать это Его Величеству. Можете не торопиться.
С мягкой улыбкой произнесла Алисия.
Райхардт передал Юджину полученный листок.
Юджин вздрогнул, встревоженный тем, что ему вручили бумагу, на которой могли находиться тайные сведения.
Прочитав её, он встревожился ещё сильнее.
[Соль.]
Император согласится принять супругу Великого герцога.
— Я немедленно вернусь.
Юджин вежливо поклонился и быстро удалился.
Он уже представлял, как император будет кипеть от ярости.
Прежний император хотя бы однажды отказал бы, чтобы сбить напор собеседника, даже если бы сам сгорал от любопытства.
Но подобную записку от супруги Великого герцога никто не мог проигнорировать.
Что такого вообще могла натворить соль?
Юджин едва не задал этот вопрос из чистого любопытства.
Подавив жалость к императору, он вошёл в кабинет.
Дзынь!
Как и ожидалось, обычно спокойный император взорвался от ярости.
Впервые за всё своё правление он швырнул чашку.
— Скажи ей войти!
Стараясь не показывать жалости, Юджин удалился.
Его Величество якобы был занят.
Но Алисия тоже была занята.
Поэтому, едва сев, она сразу перешла к вопросу, который хотела обсудить.
— Согласно действующим законам империи, соль, производимая на соляных полях, является государственной монополией, верно? Соль, ввозимая из других государств, также находится под государственным контролем. Кроме того, привезённую из-за границы соль тоже относят к «произведённой на соляных полях».
Слова Алисии носили исключительно теоретический характер.
— Ты хорошо знаешь законы, супруга Великого герцога. Мне похвалить тебя за сообразительность?
Император поднял чашку и прищурился.
Алисия никак не отреагировала на открытую язвительность абсолютного правителя.
— Значит, империя Рун совершенно не ограничивает оборот соли, которую не производили на соляных полях? Другими словами, если соль добыта не на соляном поле, её можно свободно покупать и продавать на территории империи?
После вопроса Алисии император поставил чашку.
— Супруга Великого герцога, соль добывают на соляных полях.
— Обычно да.
Император перестал говорить снисходительным тоном и спокойно ответил, а Алисия отозвалась недовольно.
— Откуда же происходит соль супруги Великого герцога?
— Из горы.
Без промедления ответила Алисия.
Стоявший в стороне главный управляющий сухо и потрясённо закашлялся.
Соль… из горы?
В словах Алисии было множество непонятных моментов.
Но император не стал расспрашивать.
Позабыв, что прямо перед ним сидели участники переговоров, он прижал руку ко лбу.
Его прекрасные брови резко исказились.
— Каков твой план, супруга Великого герцога?
Спросил он, продолжая держаться за лоб. Его голос был переполнен усталостью.
— Что произойдёт, если я стану продавать горную соль жителям Тессена за половину нынешней рыночной цены? Или из любви к Тессену начну раздавать её бесплатно?
Это была война.
Соль являлась особым и жизненно важным ресурсом.
Разрушить рынок подобного ресурса фактически означало объявить полномасштабную войну.
Император даже не смог убрать руку со лба.
— Ты ведь на самом деле не собираешься этого делать?
— Тогда что мне следует делать с моей солью?
Озадаченным голосом спросила Алисия.
Поскольку большинство государств контролировало торговлю солью, её неправильная продажа была идеальным способом спровоцировать войну.
Проблема заключалась в том, что Тессен был достаточно силён, чтобы сразиться с любым, кто решит начать с ним конфликт.
Если Алисия «сойдёт с ума» и наполнит выбранный рынок солью, это государство погрузится в хаос.
Затем оно либо будет захвачено Тессеном в ходе отчаянной войны, либо окажется покорено экономически, когда Тессен завладеет его рынком соли.
— Продай её мне.
Учтиво произнёс император.
Никогда прежде он не разговаривал с Алисией настолько изысканно и вежливо.
— Я могу продать дорого?
Алисия ярко рассмеялась.
С точки зрения императора, она была разбойником без клинка.
А сидевший рядом Райхардт напоминал топор, двигавшийся по одному её желанию, что было куда опаснее разбойника с ножом.
— Человек, обладающий властью, должен уметь проявлять милосердие.
— Я ничего не знаю о милосердии.
Проворчала Алисия словно капризный ребёнок.
Император бросил взгляд на Райхардта, словно говоря: «Скажи и ты что-нибудь».
Райхардт безмолвно сидел рядом с Алисией словно прекрасный предмет старины и ничего не делал.
Для императора он оказался совершенно бесполезен.
Тот не мог поверить в подобную реальность.
— Надеюсь, ты понимаешь, что нелепая цена, способная разрушить рынок, будет неприемлемой.
Император выразился косвенно.
Он имел в виду: «Продай дешевле».
— Могу я сначала узнать цену, предложенную Вашим Величеством, а затем сравнить её с расценками в других местах?
— Да что с вами обоими такое? Сколько вы хотите?!
Из-за солнечного голоса Алисии император не выдержал и закричал.
— Я ничего не говорил, Ваше Величество.
С торжественной учтивостью ответил Райхардт.
— Так скажи что-нибудь! Супруга Великого герцога ещё молода. Если её честолюбие выйдет из-под контроля, разве не ты должен её успокоить?!
— Я…
Райхардт посмотрел на Алисию.
В ответ Алисия кивнула.
— Я считал, что «соляных гор» не существует.
Без малейшего выражения Райхардт произнёс потрясающие слова.
Лицо императора побледнело.
Он сомневался в словах Алисии о том, что её соль происходила из горы, но даже не предполагал, что речь действительно шла о соляной горе.
— Где находится эта гора?
Даже будучи потрясённым, император с невозмутимым лицом попытался выведать тайну.
— В Тессене.
Невинно ответила Алисия, словно после ещё одного вопроса собиралась сообщить подробности.
— Где именно в Тессене? На горе Кайп?
— В Тессене.
Император снова спросил, но Алисия спокойно повторила прежний ответ.
— …Насколько велики залежи?
Император отказался от попытки выяснить местонахождение.
— Я не знаю. Вся гора состоит из соли. Я… стану богатой?
Чем радостнее вела себя Алисия, тем сильнее возрастал гнев императора.
Ему следовало всё понять ещё в тот момент, когда она попросила превратить Тессен в Великое герцогство.
Всё было спланировано заранее.
— Супруга Великого герцога. Райхардт. Когда-то вы были гражданами империи и даже сейчас ими остаётесь. Райхардт, ты представитель императорского рода и мой брат. Супруга Великого герцога — член моей семьи. Напишите желаемую цену.
С измученным лицом император передал бумагу и перо.
Алисия написала заранее подготовленную цену.
Проверив её, император немедленно поставил свою печать.
Сделка была выгодна всем.
Резиденция Великого герцога, территория особняка Адельхайд.
Мирный полдень.
Проходивший мимо фонтана Персефоны Хуан внезапно выхватил меч и взмахнул им за спиной.
Лязг!
Раздался резкий звон столкнувшейся стали.
Лязг-лязг!
Противник цокнул языком из-за мастерства Хуана, отбившего клинок, а затем вывернул запястье и изменил угол удара.
Сразу после этого он бросился вперёд, нанося беспорядочные удары.
После яростного металлического грохота рыцари, охранявшие особняк Адельхайд, мгновенно усилили бдительность.