— Не настолько. Просто у меня назначено несколько встреч. Дома что-то случилось?
В отличие от женщины, мужчина ответил настолько бодро, что его слова показались неискренними.
Судя по голосу, женщиной была графиня Истебна, а мужчиной, вероятно, граф Истебна.
Старший брат Райхардта, граф Истебна, был известен некоторой легкомысленностью.
Рождённый в знатной семье, он от природы отличался непринуждённостью и хорошо ладил с чувствительными и придирчивыми братьями и сёстрами из императорского рода.
Серьёзно, что с этим человеком не так?
Хотя Алисия, подслушивавшая чужой разговор, не имела права высказываться, происходящее казалось ей нелепым.
Муж заявил жене, что не вернётся домой три дня?
Даже загруженный работой император не заходил настолько далеко.
Но не следовало считать графа Истебну обычным праздным и беспечным представителем императорского рода.
Сейчас граф Истебна выглядел лишь прихлебателем, который вместе с третьим братом, маркизом Ленноксом, хлопал в ладоши и восхищался каждым словом императора.
Могло показаться, что маркиз Леннокс заслужил доверие императора и исполнял его тайные приказы, но даже ему с трудом удавалось удерживать нынешнюю власть.
Именно графу Истебне однажды предстояло стать политическим партнёром императора.
В отличие от маркиза Леннокса, который лишь льстил императору, он временами уместно выступал против него и указывал на ошибки.
За то, что граф Истебна стал настолько хорошим политическим партнёром, император даровал ему право унаследовать герцогский титул.
Но сейчас граф Истебна выглядел лишь мужчиной, пренебрегавшим семьёй.
— Дело не в этом… Я подумала, что, если у Вас найдётся время, мы могли бы… поужинать вместе.
Слушая слабый, прерывистый и медленный голос графини Истебны, Алисия ощутила желание ударить себя в грудь.
— Поужинать? Сегодня, кажется, не получится. После охоты я впервые за долгое время собираюсь провести время с рыцарями. Планирую переночевать в рыцарских казармах, а утром сразу отправиться во дворец. Завтра тоже не выйдет. Я уже договорился встретиться с друзьями из академии. Когда мы собираемся, то остаёмся вместе до самой ночи, поэтому вернусь поздно.
— С друзьями из академии?
— Да. Было бы хорошо, если бы и ты пришла, но не в этот раз.
— Хорошо…
— Послезавтра у меня дела только утром, поэтому, может быть, поужинаем тогда?
Алисия задумалась, не ослышалась ли она.
Даже дворяне с крайне плохими супружескими отношениями обычно жили под одной крышей. Но чем дольше Алисия слушала, тем сильнее ей казалось, что эти двое живут раздельно.
А возможно, мужчина, предположительно граф Истебна, просто считал нормальным не возвращаться домой.
— Если это время удобно Вашей Светлости, я буду рада.
Её слабый и тихий голос звучал настолько смиренно, что слушателю становилось ещё тяжелее.
— Полина. Сейчас тебе трудно, но почему бы не приглашать подруг на чаепития и встречи? Разве тебе не одиноко постоянно находиться одной?
Представитель императорского рода, который даже домой вовремя не возвращался, с полной искренностью произносил бессмыслицу.
Алисия внезапно вспомнила человека, спрашивавшего её, действительно ли у неё нет друзей.
— Мне трудно находиться среди подруг.
— А что в этом трудного?
Представитель императорского рода, которому всю жизнь все угождали, не понимал тонкого напряжения в отношениях между людьми.
— Мне приятнее одной читать, вязать и рисовать.
— Ты должна думать о своём положении. Если честно, верно? Если учитывать твоё положение, то почему общение с подругами должно быть трудным? Если тебе тяжело находиться среди людей, встречайся с ними чаще и привыкай. Может быть, тебе трудно именно потому, что ты редко их видишь. Если с подругами тяжело, приглашай родственников. Зачем каждый день оставаться одной?
На громкий голос, подталкивавший её вперёд, тихий голос осторожно ответил:
— Я каждый день переписываюсь с родными.
— Лучше ведь встречаться лично, разве нет?
— Не знаю…
Не сумев понять её замкнутости, он глубоко вздохнул.
— …
Слыша тихий шёпот, Алисия каждый раз согласно кивала, но не могла скрыть жалости.
Она также отчасти понимала раздражение вздыхавшего мужчины.
Но разве подобное можно решить принуждением?
Ясный голос, в котором не было злого умысла, твёрдо пообещал:
— В любом случае послезавтра поужинаем вместе. Я вернусь.
— Берегите себя.
Шаги, уже начавшие удаляться, вернулись.
— Пока я буду на охоте, заведи хотя бы одну подругу. Это твоё задание. Не прячься здесь, выйди куда-нибудь и с кем-нибудь познакомься. Поняла? Чтобы завести друзей, достаточно просто прогуляться.
Услышав такое настойчивое предложение, Алисия лишилась дара речи.
Слова о том, что друзей можно завести, просто прогуливаясь, окончательно подтвердили: говорившим мужчиной был граф Истебна, знаменитый своим солнечным характером.
— Да…
В ответившем голосе совсем не осталось сил.
Торопливые шаги удалились, и вновь наступила тишина.
Алисия ненадолго задумалась.
Было неправильно тайно подслушивать чужой личный разговор, не выдавая своего присутствия.
Но стоило ли приближаться к человеку, которому трудно общаться с окружающими?
Ей пришлось бы не просто сообщить о своём присутствии, но и признаться, что она услышала то, что собеседница наверняка хотела сохранить в тайне.
Немного поколебавшись, Алисия нарочито громко прочистила горло.
— Кхм.
С другой стороны раздался растерянный звук.
Выйдя из пространства между шатрами, Алисия увидела женщину, которая в панике слегка размахивала руками.
Её скромное платье абрикосового цвета на первый взгляд казалось простым, но, когда Алисия приблизилась, внимание привлекла густая вышивка.
Расшитый лиф совпадал по цвету с юбкой, поверх блестящей подкладки лежало несколько слоёв прозрачного муслина.
Подол платья был достаточно пышным, но не мешал движениям.
Абрикосовое платье мягко колыхнулось, когда его хозяйка повернулась к Алисии.
— …Госпожа Алисия…
После обращения графини Алисия вежливо присела в реверансе.
— Для меня честь познакомиться с графиней Истебной.
— Вы… о-очень добры, будущая Великая герцогиня.
Наблюдая, как она принимает приветствие и отвечает, любой человек начал бы нервничать за неё.
Алисия не проявила ни нетерпения, ни жалости.
Полностью подавить сочувствие было трудно, но она старалась его не показывать.
В конце концов, в подобные моменты сильнее всех страдал сам человек.
— Вы мне льстите. Прошу прощения, графиня. Как Вы, вероятно, уже поняли, я случайно услышала Ваш личный разговор, когда проходила мимо. С моей стороны это бесстыдство, но прошу меня простить.
Графиня Истебна, застывшая так неподвижно, словно перестала дышать, внезапно выдавила напряжённый звук.
— В-всё хорошо!
От огромного усилия её голос прозвучал на октаву выше обычного.
Это произошло непреднамеренно.
После таких слов обычно обрушивался поток сожалений: человеку казалось, что он выставил себя дураком, а мир начинал вращаться.
«Нервы. Нервы. Нервы. Бесстыдство. Бесстыдство. Бесстыдство».
Алисия склонила голову и начала повторять эти слова про себя.
В этот момент она завидовала своему второму брату Гарри.
Ей требовалось его бесстыдство, позволявшее без запинки болтать любую бессмыслицу.
Пора было научиться и преувеличенной вежливости Родерика.
Ей даже хотелось подражать непринуждённой болтовне графа Истебны.
— Эм, тогда мне уже можно подняться?
Бодро спросила Алисия, поднимая взгляд.
— Боже, простите. Прошу меня простить. Поднимитесь, госпожа.
Побледневшая графиня Истебна поспешно осыпала Алисию словами.
Алисия тепло улыбнулась, стараясь показать дружелюбие.
Ей хотелось смести неловкость уверенной улыбкой, но это было непросто.
Улыбка казалась пустой, потому что взгляд Алисии прямо застыл на животе Полины.
Она понимала, что это невежливо, но глаза бессознательно тянулись туда.
— …
Кайн Истебна, которому предстояло стать герцогом Истебной и политическим партнёром императора.
Полина Истебна, которой однажды предстояло стать герцогиней Истебной.
Кайн и Полина, герцог и герцогиня, не будут иметь детей как минимум следующие девять лет.
После того как Кайн унаследует герцогский титул, многие начнут перешёптываться об отсутствии у супругов детей.
Люди даже предполагали, что герцог однажды заведёт ребёнка на стороне и заставит герцогиню усыновить его в качестве наследника.
В обществе герцогиню Истебну считали холодной и отчуждённой, поскольку рядом с ней почти никого не было.
В действительности же она, похоже, была просто застенчивой и робкой.
Слухам о представителях императорского рода или дворянах почти никогда нельзя было доверять.
Но разговоры о детях были другим делом.
Особенно немыслимо было представить, что кто-нибудь солгал бы о существовании потомка императорского рода.
Именно поэтому взгляд Алисии задержался на скромно округлившемся животе Полины.
Что это?
Она едва не указала пальцем на выпуклость изящного платья.
И без того раскрасневшееся лицо Полины стало ещё краснее.
— Ах, госпожа Алисия, должно быть, ещё не знаете. В последнее время в императорской семье произошло много событий, поэтому я не смогла объявить об этом публично. Я только на пятом месяце, но не знаю, почему живот уже настолько большой. Это слишком заметно, верно?
Алисия пустым взглядом моргнула.
Сколько бы она ни перебирала воспоминания, ей не удавалось вспомнить, чтобы у этой пары был ребёнок.
Это означало…
Ошеломлённое выражение Алисии рассыпалось и сменилось потрясением.
Полина была слишком смущена, чтобы заметить её удивление.
В будущем, когда Кайн станет герцогом, он будет отчаянно оберегать жену, которую в обществе описывали как замкнутую и отчуждённую.
Сегодня на Императорской весенней охоте произойдёт несчастный случай.
Поскольку большинство участников принадлежало к императорской семье, происшествие преуменьшат до обычной краткой суматохи.
Алисия не видела случившегося собственными глазами, поэтому располагала лишь обрывочными сведениями.
Она приблизительно знала последствия, но не точную причину происшествия.
Теперь Алисия узнала одну вещь наверняка.
Из-за сегодняшнего несчастного случая супруги Истебна потеряют ребёнка.
И после этого происшествия они больше никогда не смогут иметь детей.
— Графиня, поздравляю Вас с беременностью.
Даже с онемевшими мыслями Алисия рефлекторно произнесла поздравление.
Лицо Полины стало багровым.
— Б-благодарю. Впервые меня поздравил кто-то, кроме Его Светлости и моих родных. Ах, хотя госпожа Алисия вскоре тоже станет членом императорской семьи. Тогда мои слова…
Радостная болтовня Полины постепенно превратилась в бормотание.
Она начала беспокоиться, не оскорбили ли случайно Алисию её слова благодарности.
— Я понимаю, что Вы хотели сказать.
Алисия с трудом собрала мысли.
Ей нужно было подумать. Но даже тогда она не забыла правильно ответить женщине перед собой.
— Благодарю, что настолько великодушно отнеслись к моим словам.
Полина улыбнулась, и на её щеках глубоко обозначились ямочки.
— Не желаете прогуляться, чтобы мы могли стать подругами?
С натянутой улыбкой на застывавшем лице спросила Алисия.
Поняв, что Алисия повторяет недавно услышанные слова, Полина рассмеялась.
— Прогуляемся?
Полина кивнула, и её лицо немного расслабилось. Они покинули скопление шатров и направились к прогулочной дорожке.
Во время прогулки Алисия глубоко погрузилась в размышления.
Что ей делать?
Сведений у Алисии было слишком мало.
На Императорской весенней охоте произойдёт несчастный случай.
Было известно, что никто не погибнет и не получит тяжёлых ранений.
Но через несколько лет начнут распространяться слухи, что происшествие оставило после себя необратимые последствия.