Казалось, Алисия лишь надеялась, что лечение подействует.
Её лицо, мягко передавшее столь ошеломляющий жест, осторожно отстранилось.
— Ваше Высочество?
Райхардт не сразу осознал, что неприятное ощущение, подкрадывавшееся к его разуму, бесследно исчезло.
Он увидел невинные фиолетовые глаза, с беспокойством смотревшие снизу вверх, и поспешно прикрыл подбородок неловко сжатой рукой.
— Да, говорите.
Алисия подняла лицо, а её глаза и шея покраснели.
Увидев его смущение, она почувствовала, что неловкость, которую только что испытала сама, немного ослабла, и это её ничуть не огорчило.
Она беспрепятственно рассматривала его лицо, пытавшееся уклониться от её взгляда.
— Вам всё ещё больно?
— Со мной всё хорошо.
Райхардт выпрямился и серьёзно ответил.
Ему едва удалось удержаться, чтобы не выпалить что-нибудь вроде: «Да, благодаря Вам».
— Что подействовало лучше: прошлый способ или нынешний?
Спросила Алисия словно любопытная исследовательница.
— …Не знаю.
Райхардт довольно долго колебался.
Он твёрдо держал рот закрытым, не желая случайно произнести какую-нибудь глупость вроде: «Оба способа восхитительны».
И в прошлый раз, и сейчас всё было прекрасно.
Он не мог отрицать, что это чудесное явление было великолепным.
Но лучше всего была та, кто творила это чудо.
Для Райхардта Алисия Рейн была воплощением чуда.
Человек, творивший для него чудеса, был значим и дорог сам по себе, даже без них.
— Оба способа всё же помогают, верно?
— Да.
Не колеблясь, ответил Райхардт на вопрос Алисии.
— Какое облегчение.
Когда Райхардт кивнул, Алисия тихо рассмеялась.
— Вот как?
— Разумеется. У меня есть просьба. Предоставьте мне на сегодня Первый рыцарский орден Тессена.
Собравшись с духом, потребовала Алисия.
Она ещё не успела договорить, когда Райхардт кивнул.
— Хорошо.
Ответ прозвучал настолько легко, что удивилась даже сама Алисия.
— Ваше Высочество. Вы точно расслышали, что я сказала?
— Да, расслышал.
Райхардт снова кивнул, подтверждая согласие.
Хотя его команда была составлена неудачно и казалась обречённой, императорское охотничье состязание имело большое значение для представителей императорского рода.
Если человек не отказывался от участия полностью и присоединялся к охоте, от него ожидали определённых достижений.
Без достаточного количества помогающих рыцарей рассчитывать на хороший результат было невозможно.
Кроме того, если Великий герцог оставит важнейший рыцарский орден своей невесте, слухи неизбежно распространятся.
Люди наверняка станут говорить, что он настолько ослеплён женщиной, что пренебрёг императорским охотничьим состязанием.
Но по какой-то причине Райхардт был готов всё это принять.
— Благодарю за внимание, Ваше Высочество.
Алисия без промедления приняла его любезность.
Чем больше у неё будет вооружённых помощников, тем лучше.
Сегодня на Императорской весенней охоте произойдёт несчастный случай.
— Оставить с Вами Родерика?
С невозмутимым лицом Райхардт попытался бросить своего помощника.
Хотя чем больше помощников, тем лучше, забирать даже ближайшего помощника Великого герцога не было необходимости.
— Прошу прощения? Нет, так не пойдёт. Если Ваше Высочество отправляются на охоту, рядом обязательно должен быть помощник.
С улыбкой отказалась Алисия.
— Это охота с Его Величеством. Поскольку победитель уже определён, нет причин прилагать бессмысленные усилия. Достаточно одного сопровождающего.
— И всё же Его Величество вряд ли объявит победителем Вас. Разве Вы не сможете победить, если хотя бы раз покажете впечатляющий результат? Господина Хуана будет достаточно.
Алисия снова отказалась.
Одновременно она совершенно естественно исключила Хуана из числа тех, кто мог сопровождать Великого герцога.
Райхардт кивнул, словно всё понял.
— Здесь находится Рен. Он прибыл вместе с Первым рыцарским орденом, поэтому я оставлю его с Вами.
Рен был одним из чистильщиков, которыми дорожил Райхардт.
— Он рыцарь?
— Он получил рыцарское звание. Но даже в небольшом отряде его почти никто не запоминает. Не показывайте, что хорошо с ним знакомы.
Похоже, Рен выполнял особую роль.
У Алисии тоже остались тёплые воспоминания о Рене и его группе.
Несколько раз она непреднамеренно получала от них помощь.
Алисия охотно согласилась.
— Хорошо. Ранее… по дороге сюда я встретила маркизу Белз. Мне кажется, я ей не нравлюсь.
На всякий случай Алисия упомянула об этом Райхардту словно между делом.
Можно было отмахнуться от произошедшего как от простой неприятной встречи, но поведение маркизы Белз казалось странным.
Райхардт выглядел так, словно всё понял.
— Что-то произошло?
— Она сказала, что разочарована тем, что я не приехала навестить её в Белзе. Больше ничего.
Алисия без преувеличения выразила недовольство.
— Вероятно, дело не в неприязни. Она считает Вас врагом.
— Врагом…?
Маркиза Белз действительно проявила явную враждебность.
Но Алисия не ожидала, что Райхардт настолько легко с ней согласится и даже даст совет.
— Вы знаете о нынешнем положении императорской семьи? Я хотел бы подробно всё объяснить, но сейчас занят, поэтому могу лишь изложить собственные мысли. У Его Величества осталось только трое братьев. Семь лет назад маркиз Белз погиб в результате несчастного случая. У покойного маркиза Белза и маркизы Белз есть сын.
Именно поэтому маркиза Белз мечтала стать вдовствующей императрицей.
— Это правда.
Уместно отозвалась Алисия.
— На момент смерти маркиза Белза юному маркизу было всего два года. Он был слишком мал, чтобы унаследовать титул. Императорская семья решила назначить маркизу Белз временной правительницей маркизата при условии, что она не выйдет замуж за иностранца. До того дня, когда юный маркиз сможет унаследовать титул, должно пройти ещё как минимум девять лет. Белз является императорским уделом, поэтому, если правителя сочтут неспособным, император может отозвать титул.
— Понимаю. Значит, именно поэтому маркиза меня не любит?
Нарочно капризным тоном спросила Алисия.
— Вероятно. Положение юного маркиза Белза и самой маркизы в императорской семье нестабильно. Сейчас у Его Величества нет наследника. Юный маркиз Белз — единственный потомок мужского пола, рождённый в семьях родных братьев Его Величества. У принцессы Анри есть сын, но в роду Беннет всегда рождалось мало детей. Поскольку юный маркиз взрослеет, а у Его Величества всё ещё нет наследника, императорская семья начала отстранять Белз от мероприятий.
Райхардт непринуждённо рассуждал о наследнике императора.
— Ах.
В день, когда Алисия получила графство Эчеверия и обручилась с Райхардтом, маркизу Белз и юного маркиза не пригласили.
Императорская семья решила официально исключить юного маркиза Белза, находившегося в неоднозначном положении.
Они сочли появление Алисии в качестве будущего члена императорской семьи подходящим моментом.
— Его Величество призывает во дворец братьев, сестёр, племянников и племянниц независимо от пола, чтобы выбрать подходящего наследника. Юного маркиза Белза он тоже вызывает часто. Не потому, что тот его племянник, а потому, что юный маркиз действительно умён. Среди следующего поколения императорской семьи он кажется самым выдающимся. Сын графа Беннета не выдерживает с ним никакого сравнения, хотя ещё довольно молод.
Райхардт вздохнул с таким лицом, словно ему было неприятно даже говорить об этом.
— Всё настолько плохо?
— Граф Беннет, состоящий в браке с принцессой Анри, владеет несколькими титулами. Сейчас он размышляет, передать ли сыну графский титул, а все остальные — дочери, или пожаловать сыну виконтство, а графство и прочие титулы оставить старшей дочери.
Алисия мало знала о сыне графа Беннета.
Её лишь позабавило выражение Райхардта, словно он пытался понять, чего этот мальчик вообще добивается.
— А что насчёт других племянников и племянниц?
Хотя о престолонаследии не следовало говорить легкомысленно, рассказы Райхардта заинтересовали Алисию.
— Жозефина стала бы достойной правительницей. Но при этом оказалась бы самой расточительной и любящей удовольствия правительницей в истории. Она устраивала бы по четыре праздника в день. Рубин, дочь принцессы Генриетты, превратила бы дворец в деревню животных. Деревню кроликов, деревню лис, деревню кошек. Если же сделать наследницей госпожу Магду Беннет, императорской семье придётся начать войну против дома графа Беннета.
Пока Райхардт рассказывал о племянниках и племянницах, в его выражении появилось веселье.
— Похоже, Ваше Высочество любите своих племянников и племянниц.
— Разумеется.
Согласившись со словами Алисии, он слегка помрачнел.
Судя по тому, как императорская семья выбирала наследников прежде, было маловероятно, что дочерей принцесс назначат следующими правительницами.
Если у императора не появится детей, самым вероятным наследником станет юный маркиз Белз.
Именно потому, что он являлся главным кандидатом, императорская семья постепенно отдаляла его.
Теперь становилось понятно, почему маркиза Белз испытывала враждебность к Алисии, ставшей поводом для этого.
— Что маркиза за человек?
— Не общайтесь с ней. Если она приблизится, избегайте её. Глядя на то, как она разбрасывается золотом, можно решить, что ей недостаёт сдержанности, но на самом деле она терпеливее любого другого человека и ради власти и своих целей не остановится ни перед чем.
Слова Райхардта звучали слишком категорично.
Было очевидно, что он относился к маркизе Белз с осторожностью.
И его суждение было верным.
— Я буду осторожна.
Алисия задумалась, считал ли Райхардт маркизу опасной благодаря обширным сведениям или собственной проницательности.
— Ваше Высочество, пора отправляться.
У входа в шатёр прозвучал голос Родерика.
— Я пойду.
Райхардт собрал оружие, прислонённое сбоку, и указал наружу.
Алисия последовала за ним из шатра.
— Прошу, возвращайтесь благополучно.
После прощания Алисии Райхардт слегка кивнул.
Следуя за Райхардтом к поляне, Родерик, похоже, что-то ему говорил.
Райхардт презрительно взглянул на Родерика, который снова что-то произнёс. Он наверняка жаловался, но издалека выглядел лишь надёжным и усердным стражем.
Алисия наблюдала, как двое мужчин удаляются, а затем направилась к скоплению шатров.
Ей следовало засвидетельствовать почтение наложницам императора.
Таков был этикет императорской семьи.
Алисия уже чувствовала, как ей становится трудно дышать.
Как раз когда она проходила мимо скромно обставленного, но стоявшего отдельно шатра…
— В-Ваша Светлость, когда Вы придёте?
Тихо прошептал нежный голос.
Он звучал настолько слабо, что Алисии пришлось напрячь слух.
Причина была не в расстоянии, а в том, что сама говорившая обладала необычайно тихим голосом.
Алисия остановилась.
Здесь находились лишь члены императорской семьи, и людей, к которым можно было обратиться «Ваша Светлость», было совсем немного.
Неосознанно она сосредоточилась на месте, откуда донёсся голос.
Мужской голос, ответивший на осторожный вопрос, звучал ясно и решительно.
— Я приду через три дня.
Он был полной противоположностью робкой женщине.
— Через три дня? Вы очень заняты делами?
Прошептала женщина голосом, наполненным разочарованием и унынием.
Её голос был хрупким, а тон настолько осторожным, что слушателю становилось ещё сильнее её жаль.