Говорить подобное было невежливо, но однажды Хуан и Родерик обсуждали, каково было бы иметь младшую сестру вроде Алисии.
Когда Хуана спросили: «Что, если бы госпожа была твоей младшей сестрой?»
Родерик без колебаний ответил:
— С ней было бы спокойно.
Теперь у этой «надёжной» младшей сестры совсем не осталось сил.
Она выглядела ошеломлённой, словно душу выбило из тела.
Казалось, Алисия не понимала ничего, кроме необходимости «вернуться домой».
— За нами следует гонец маркиза. Утром он ненадолго приблизился, но задержался, улаживая дела по пути. Комната предназначена для него. Дейзи везёт слуг Людерна и багаж. Они будут двигаться в обычном темпе, поэтому мы опередим их на два или три дня.
Алисия кивнула в ответ на доклад Хуана.
На этот раз её кивок был осмысленным.
— Госпожа, простите меня. Вопрос наследования северного маркизата уже решён?
Видя, что Алисия не желает говорить, Хуан осторожно задал вопрос.
— Если… больше не произойдёт несчастий.
Неуверенно прошептала Алисия.
— Я отправил Свена к Его Высочеству, но тот не сможет приехать сразу. Ради Вашей безопасности, на всякий случай, Его Высочество, скорее всего, удержат в Бадене.
Опасаясь осложнений, связанных с наследованием Рейна, император не позволит Райхардту покинуть Баден.
— Он всё предусмотрел.
Алисия решила, что, возможно, так будет лучше.
После случившегося необъяснимого происшествия она не знала, как поведёт себя, если сейчас увидит Райхардта.
Но мысль о том, что некоторое время они не встретятся, наполняла её унынием.
Глядя на растерянное лицо Алисии и слыша её невнятное ворчание, Хуан одновременно испытывал жалость и облегчение.
— Вам хватило еды?
— А Вам хватило, господин?
На беспокойство Хуана Алисия ответила собственным беспокойством.
— Я подготовил свежих лошадей и ещё одну запасную. Тех, кого мы оставим здесь, заберёт следующая за нами группа.
— Тогда отправимся?
В ответ на слова Хуана Алисия спросила, бросив косой взгляд.
— Отправимся.
Они снова вышли в густую ночную тьму.
Загремели копыта.
В воздух вновь поднялась пыль.
Алисия сократила путь, обычно занимавший около четырёх дней, до полутора.
Ещё до полудня она достигла Рейна и, не спешиваясь, въехала на территорию маркизата.
Стражники у ворот узнали её лицо, почерневшее от пыли, немедленно открыли ворота и сопроводили до особняка, сэкономив время.
В центральном крыле главного особняка, где жил глава рода, царила тишина.
Похоже, все, кроме ближайших родственников, ожидали в разных приёмных.
— Алисия!
Феликс удивлённо встретил её: с момента отправки известия прошло почти пять дней.
— Феликс.
— Ты прибыла быстро. Идём, отец ждёт. Марша, принеси Алисии влажное полотенце. Мы войдём, как только она снимет плащ.
Феликс позвал Маршу, которая как раз направлялась к покоям маркиза.
Поприветствовав Феликса, Алисия естественно взяла его за руку.
Хотя они провели порознь больше полугода, а до этого были отдалены друг от друга, теперь их близость ощущалась непринуждённой.
С помощью Феликса она сняла плащ, но замерла, увидев платье, утратившее кремовый цвет и ставшее охристым.
— Ничего страшного, времени нет. Надень это.
Феликс снял собственный сюртук и протянул ей влажное полотенце.
Алисия поспешно вытерла лицо полотенцем, принесённым Маршей, надела сюртук Феликса и направилась к покоям главы рода.
— Быстрее.
Он открыл дверь, мягко подтолкнул её внутрь и отступил.
За закрывавшейся дверью Алисия услышала, как он зовёт мать, Гарри и Совет старейшин.
Все окна в покоях главы рода были занавешены, чтобы внутрь не проникал солнечный свет.
Возможно, из-за лежавшего здесь больного воздух был тёплым и тяжёлым от влаги.
Множество свечей, зажжённых вместо солнца, придавали роскошной комнате ещё более торжественный и величественный вид.
— Кто там?
Из глубины просторной комнаты раздался утомлённый голос.
— Отец.
Алисия поспешила к скрытой занавесями кровати и прошептала.
Хотя зима давно миновала, покои главы рода были обставлены так, словно стояла её середина.
Через отведённую в сторону щель между занавесями она увидела маркиза, лежавшего в кровати.
— Алисия… Я боялся, что уйду, так и не увидев тебя… Но ты пришла…
Измученный голос был хриплым, и слова едва удавалось разобрать.
Это был тихий и безжизненный шёпот, совсем не похожий на голос знакомого ей отца.
— Прошу, не говорите, отец.
Она подошла ближе и взяла протянутую к ней руку.
Увиденное было невозможно представить.
Левая сторона тела маркиза Рейна уже сгнила и начала распадаться.
Левую руку и ногу удерживали шины, но это не выглядело лечением, проведённым с надеждой на выздоровление.
В районе лодыжки, где повязка удерживала шину, скопились жёлтый гной и кровь.
От груди и поясницы под одеялом исходило зловоние.
Правая сторона пострадала меньше левой, но тоже была далека от здорового состояния.
Тыльную сторону правой руки, которую Алисия осторожно держала, покрывали углубления от ран, словно кожу протыкали острым инструментом.
Он с усилием приподнял голову и посмотрел на неё.
Левый глаз затянула кровавая плёнка, а правый не открывался полностью.
Слегка покачав головой, он с трудом выдавил слова.
— Алисия, расстанься с Великим герцогом…
В отличие от собственного состояния, маркиз говорил ясно.
Алисия застыла от внезапных слов.
— Если он всё ещё тебе нужен, можешь отложить расторжение помолвки… Но не выходи замуж за Великого герцога Тессена.
Увидев потрясённое лицо Алисии, он продолжил голосом, готовым в любой момент оборваться.
— Великий герцог Тессена исполнил обязанности жениха перед тобой и дорожит тобой… Но именно потому, что он Великий герцог Тессена, тебе нельзя становиться его женой.
Алисия понимала, что конец приближается.
Отец собирал последние силы, чтобы оставить завещание.
И в прошлой жизни, и теперь между отцом и дочерью не было ни единого тёплого мгновения.
И всё же с того самого момента, как она приблизилась к кровати, из её глаз непрерывно текли слёзы.
Одного вида тяжело раненного отца оказалось достаточно, чтобы её лицо мгновенно промокло.
— …Что Вы имеете в виду?
Сквозь неизмеримое горе она с трудом выдавила слова.
— Императоры всегда назначали нового Великого герцога Тессена.
— …
— Нынешний император сохранил в качестве Великого герцога брата, назначенного покойным императором. Покойный император и его предшественник поступили так же. Хотя Великие герцоги были младше императоров, они всегда умирали первыми. Всегда. На протяжении веков Великие герцоги жили недолго. Так будет и в этот раз. Великий герцог Тессена умрёт раньше императора. Ты останешься без наследника и, возможно, исчезнешь подобно предыдущим супругам. Поэтому, Алисия… это последняя просьба твоего отца.
В какой-то момент боль от разговора вызвала слёзы и в его глазах.
— Отец!
— Пообещай мне… что не выйдешь замуж за Райхардта Тессена.
Его голос почти исчез.
— Разве не Вы приказали мне выйти замуж за Великого герцога Тессена?!
Слёзы продолжали течь, а горе Алисии стало острым.
Она знала, что приказ отдал не этот отец и не в нынешний момент, но всё равно испытывала к нему обиду.
— Приказал… Но разве этот союз не был зловещим с самого начала?.. Не говори мне, что ты влюбилась в красивое лицо какого-то жалкого представителя императорского рода. Великий герцог скоро умрёт. Кхе-кхе! Да, он переживёт меня, но будь разумна.
Даже находясь на грани смерти, маркиз сумел недовольно пошутить.
Раздиравший его кашель был больше похож не на кашель, а на то, как тело извергало остатки жизни.
— Отец…!
Алисия повернулась, собираясь позвать кого-нибудь снаружи.
Он крепко сжал её руку, останавливая.
— Алисия, прости меня… Я не был хорошим отцом ни тебе, ни остальным. Ты была ребёнком, который никому не позволял приблизиться, и я решил, что оставить тебя жить так, как ты желаешь, будет лучше. Жалкое оправдание отца, который даже не пытался… Прости, что я не старался сильнее.
— Прошу, прекратите. Я позову врача.
Она быстро покачала головой.
— Нет… Со мной всё хорошо. Слушай. Ты и весь мир можете думать, что тебя приняли в род Рейн лишь потому, что ты стала первой девочкой, родившейся за долгое время… Но даже если бы ты была сыном, я бы тебя не отверг. То, что ты мой ребёнок, не изменилось бы. Преградой стали лишь мои собственные грехи и слабость.
Он поднял руку к шее и сорвал что-то.
С тихим щелчком маркиз вложил в ладонь Алисии ключ на цепочке.
— Возьми.
Её глаза опасно задрожали.
— Отец.
Одного прикосновения хватило, чтобы понять, что это ключ от кабинета главы рода, также открывавший хранилище с печатью маркиза Рейна.
— Теперь… приведи всех.
Он медленно закрыл глаза и прошептал.
— …Да? Да.
С тем, что лежало в её руке, можно было разобраться позже.
Она сразу направилась к двери.
Снаружи уже ожидали маркиза, Феликс, Гарри, Совет старейшин и люди, близко служившие маркизу.
Не говоря ни слова, Алисия провела их внутрь.
— Отец.
Феликс и Гарри встали по обе стороны от Алисии.
— …Всем вам благодарен… И прошу прощения. Живите хорошо, все вы. Марин…
Маркиза, плакавшая ещё до входа, рухнула на пол, приблизившись к позвавшему её по имени супругу.
У кровати, где лежал один человек, воцарилась ужасающая тишина.
Вальдемар Рейн, маркиз Рейн, сделал последний вдох.
Маркиза опустилась на пол и громко зарыдала.
Феликс подошёл к ней, пока глава Совета старейшин просил разрешения подтвердить смерть маркиза.
— Маркиз обрёл вечный покой.
Вскоре комнату заполнили рыдания.
С самого момента прибытия Алисия пыталась принять предсказанную трагедию.
Смерти отца не существовало в первоначальном ходе событий.
Этого никогда не должно было произойти, но всё случилось прямо у неё на глазах.
Не в силах осознать случившееся, она плакала без конца.
Заупокойная служба по Вальдемару Рейну прошла тихо.
Со всех концов Империи прибывали письма, в которых оплакивали умершего и выражали соболезнования роду Рейн, а семья отправляла благодарственные ответы.
Близкие друзья маркиза проделали долгий путь на север, чтобы лично засвидетельствовать почтение.
На погребении, состоявшемся на следующий день после заупокойной службы, присутствовали только люди маркизата.
Стояло начало лета, и небо было ясным.
Яркий солнечный свет заливал спокойные и тихие похороны.
— …
Никто из возвращавшихся после погребального обряда в особняк не открыл рта.
Время от времени маркиза беззвучно вытирала слёзы.
По её желанию члены рода Рейн должны были надеть чёрные платья и парадные мундиры лишь в день похорон.
Объяснялось это тем, что впереди оставалось много дел.
Алисия понимала, что эти слова произнесли ради неё.
Ключ от кабинета маркиза всё ещё находился у Алисии.
Ни маркиза, ни Феликс, временно исполнявший обязанности молодого маркиза, ни Гарри не сказали ей ни слова о печати.
Все трое совершенно не обращали внимания на ключ.
Среди присутствовавших на похоронах лишь глава Совета старейшин выглядел так, словно хотел поднять этот вопрос, но даже он промолчал, подавленный их нарочитым безразличием.