— Кто вы?
— Мы друзья госпожи Алисии. Если покажете ей это, она всё поймёт.
Находившаяся в карете Алисия открыла дверцу и вышла наружу.
— Госпожа…
— Госпожа, куда Вы…!
Дейзи и Энни попытались её остановить, но Алисия оказалась намного быстрее.
Поняв, что происходит у него за спиной, Хуан принял протянутый человеком в маске платок.
Алисия приблизилась, один раз осмотрела платок и произнесла:
— Освободите окрестности.
— Да, госпожа.
По сигналу Хуана рыцари, охранявшие периметр, отступили.
— Ты тоже отойди.
— Госпожа Алисия…
— Это ненадолго.
Под уверенным взглядом Алисии Хуан медленно попятился.
Взмахом руки она велела ему отойти ещё дальше.
Лишь когда Хуан удалился на достаточное расстояние, Алисия повернулась к двум людям.
— Мастер Пельмен. Поздравляю с тем, что Вы стали Мастером Кроа.
— Благодарю, миледи.
Алисии было любопытно, где находился ключ от комнаты Мастера.
Ей также хотелось узнать, с какими трудностями пришлось столкнуться при его поисках, но она промолчала.
Алисия лишь поздравила девушку, которая наконец встретилась лицом к лицу с болью, избегаемой на протяжении восьми лет.
Улыбка Алисии исчезла, когда она спросила:
— Откуда вы узнали, что сегодня я буду проезжать здесь?
Поздравления поздравлениями, но на вопросы требовались ответы.
— …
Бран и Джудит обменялись взглядами и поднялись.
Бран исчез среди теней, а Джудит заговорила приглушённым голосом.
— Миледи. Людей, напавших сегодня на виллу, нанял граф Комбат. Мы обнаружили подготовку нападения и попытались связаться с Вами, но я опоздала.
Голос Джудит звучал мягко.
Даже её шёпот был ласковым и добрым.
— Граф Комбат?
— У графа Билла Комбата две дочери. Он добивался брака между своей второй дочерью Лили Комбат и Его Высочеством Великим герцогом Тессена. Но поскольку Его Высочество обручился с Вами гораздо раньше запланированного, граф, вероятно, решил устранить Вас и посадить на Ваше место свою дочь. Тессен — суровая земля, поэтому они, скорее всего, собирались представить случившееся как несчастный случай.
Изначально Лили Комбат должна была стать шестой женой Райхардта Тессена.
Из-за изменившихся обстоятельств, похоже, она начала действовать раньше, чем прежде.
— Какова цена этих сведений?
— Цена? Нет, что Вы. Мы рассказываем это, потому что теперь являемся Вашими друзьями, миледи. Хотя мне и стыдно, что мы опоздали.
В голосе Джудит слышалась странная весёлость. Из-за неё Алисии казалось, будто они заранее знали обо всём, но намеренно прибыли поздно.
Возникало ощущение, что стоит снять маску, и под ней обнаружится хихикающее лицо.
— Мне очень хочется ударить Вас веером.
— Прошу прощения?
— Ой, я что-то сказала?
Пока Алисия разговаривала с Джудит, Бран вернулся.
Рядом с ним находилось ещё несколько людей в масках.
Они сбросили на землю врагов, облачённых в похожее снаряжение убийц, а затем снова исчезли в тенях.
На обочине лежало шесть тел.
— Это был ударный отряд. Поджигателей мы не поймали. Вероятнее всего, задачей ударного отряда было захватить Вас, а не убить, но их навыки значительно превзошли наши ожидания, поэтому взять их живыми не удалось.
— Это ваши подарки в честь того, что я стала другом Кроа?
— Именно так.
Джудит уже собиралась официально что-то предложить, но Алисия заговорила первой.
— Благодарю. Когда в следующий раз получите сведения, надеюсь, Вы передадите их раньше, Мастер Пельмен. Я хочу поручить Вам отслеживать действия шести домов: Грейтц, Херонимо, Штраль, Морроу, Копф и Комбат. Цена не имеет значения — называйте любую сумму.
При упоминании этих домов выражение Джудит стало серьёзным.
— Поручить? Это не работа, а одолжение другу Кроа.
— Только не опаздывайте.
— Не буду. Ах да, вышивка по рисунку, который Вы мне передали, должна быть готова к весне. Задаток составляет десять тысяч золотых, а после завершения придётся доплатить ещё пятьдесят тысяч.
Для вышивки это была возмутительная цена.
— …
Алисия молча уставилась на Джудит.
— Моя вышивка стоит дорого. Я официально признанная наследница традиционной техники. К тому же рисунок чрезвычайно сложный.
Даже под маской было понятно, что Джудит ухмылялась и дразнила её.
Алисия просунула руку под плащ, а затем вытащила её обратно.
В ладони оказался небольшой мешочек.
Она непринуждённо протянула его Джудит.
Джудит слегка вздрогнула, но, принимая мешочек, притворилась, будто ничуть не удивлена.
— Это морской жемчуг Серой Жемчужины. Внутри пятнадцать штук — они должны стоить не меньше тридцати тысяч золотых. Остаток потратьте на сладости.
Рука Джудит, державшая мешочек, сразу стала заметно почтительнее.
— В таком случае я удаляюсь.
— До следующей встречи, Мастер Пельмен.
Когда Джудит приблизилась к лесу, Бран и остальные люди в масках вышли, чтобы сопроводить её.
Проводив их взглядом, пока они не исчезли вдали, Алисия повернулась к Хуану.
Хотя он стоял далеко, их взгляды мгновенно встретились.
Алисия слегка кивнула.
Хуан немедленно подошёл к ней.
— Бросьте их в башню виллы.
Тихо произнесла Алисия, возвращаясь к карете.
— Да, госпожа.
Стоя перед лежавшими людьми в масках, Хуан ответил.
Подробные распоряжения не требовались.
Пока Алисия садилась в карету, подчинённые Хуана погрузили нападавших в масках в грузовую повозку.
— Мы продолжим путь.
Вернувшись к Алисии, Хуан заговорил.
Алисия молча кивнула.
— Выдвигаемся!
После громкого приказа группа продолжила путь к главному замку Тессена.
Алисия медленно выдохнула.
Её тело слегка покачивалось вместе с движением кареты.
Она посмотрела на платок, который всё ещё держала в руке, и снова глубоко вздохнула.
Многое менялось.
Человек, которому полагалось умереть, теперь остался жив. И, возможно, где-то в неизвестном ей месте погиб тот, кто должен был выжить.
Алисия чувствовала, что проходит через переломный момент.
Впереди непременно ждало ещё больше перемен.
Ощущая лёгкую дрожь в сердце, Алисия снова выдохнула.
* * *
Пожар на вилле Лилизет вызвал огромный переполох. К счастью, его потушили за двадцать минут.
Лишь внешняя стена башни виллы получила небольшие повреждения, и общий ущерб оказался незначительным.
О пострадавших не сообщалось.
Великий герцог Тессена заявил, что причиной пожара стал несчастный случай из-за небрежности, но никто ему не поверил.
Жители Тессена были потрясены уже самим фактом пожара на вилле.
Хотя пострадала лишь часть дворянской резиденции, они скорбели о причинённом ущербе.
Кроме того, люди боялись несчастья, обрушившегося на будущую Великую герцогиню.
На Великого герцога часто нападали.
Хотя он никогда не проигрывал ни сражений, ни войн, смерть и страдания неизменно следовали рядом с ним. Именно поэтому люди жалели женщину, обручённую с ним.
Когда императорская семья даровала будущей Великой герцогине славу и роскошь, люди испытывали зависть и ревность, но больше всего беспокоились.
Они предвидели именно подобное несчастье. И в конце концов жестокая беда действительно обрушилась на несчастную Великую герцогиню Тессена.
— Её Светлость Великая герцогиня, которую называют настоящим ангелом… Почему она должна была обручиться с Великим герцогом…
— Какая несчастная женщина. Тессен и вправду не место для жизни людей.
— Не зря его называют Землёй Смерти. Подумать только, огонь добрался даже до Её Светлости… Ц-ц-ц.
Под горькими взглядами, обращёнными на Тессен, тревога и печаль его жителей лишь усиливались.
Спокойнее всех к пожару на вилле Лилизет отнёсся Райхардт.
Узнав, что никто не пострадал, он сказал, что этого достаточно.
И всё же Райхардт приказал выследить и уничтожить поджигателей, а также разработать надёжный план предотвращения подобных происшествий.
Последствия пожара оказались не такими простыми.
Внешняя стена Изумрудной башни почернела. Все трёхсотлетние туи, посаженные вокруг башни, сгорели, сильно расстроив прислугу виллы. Они были благодарны, что пожар обнаружили быстро, но стыдились самого факта его возникновения.
Он мог перерасти в крупное бедствие.
Никто не хотел даже представлять последствия, если бы с будущей Великой герцогиней, остановившейся на вилле, что-нибудь случилось.
Они чувствовали, что никогда не простили бы себя, произойди нечто плохое.
Алисия, напротив, совершенно не волновалась из-за того, что стала целью поджога.
Она испытала облегчение, узнав, что восстановление повреждённой башни займёт некоторое время, но не окажется сложным.
Тем временем у главного входа в замок Тессена собралась группа встревоженных людей, которые с обеспокоенными лицами заглядывали внутрь, желая увидеть Алисию.
Их реакция удивила её.
Хенрик сказал, что посетители будут счастливы, если просто увидят, что с ней всё хорошо, поэтому Алисия вышла на террасу башни возле внешней стены и помахала им.
С тех пор как Райхардт стал Великим герцогом Тессена, наружную террасу открыли впервые.
Небольшие группы людей, до этого тихо заглядывавших внутрь, внезапно начали стремительно расти.
Алисия удивилась ещё сильнее. Она не понимала, кто она такая, чтобы получать столько внимания.
Некоторое время Алисия продолжала махать людям с террасы.
Когда она наконец закончила приветствовать собравшихся и вошла в столовую, Райхардт находился в осаде.
Справа от него стояли Хенрик и Джейми, а слева — Конни.
Его окружила семья Ренс, а Родерик и Хуан учтиво стояли перед ним.
На первый взгляд казалось, что двое рыцарей докладывали Великому герцогу. Но при ближайшем рассмотрении становилось ясно, что они непрерывно забрасывали его словами.
Они настолько часто подхватывали речь друг друга, что выражение Райхардта стало ледяным.
Сам ужин прошёл спокойно.
Хотя помощники Райхардта часто поглядывали на него, трапеза оставалась мирной.
Райхардт игнорировал бесчисленные глаза, украдкой следившие за ним.
Когда ужин закончился и подали чай —
— Госпожа Алисия.
— Да, Ваше Высочество?
Райхардт заговорил, не поднимая взгляда от чайной чашки.
— Пока ремонт виллы Лилизет не завершится, как насчёт того, чтобы остановиться здесь, в главном замке? Из-за строительных работ посторонние будут постоянно входить и выходить, поэтому обеспечить безопасность окажется трудно.
— Я останусь. Мне бы этого хотелось.
С улыбкой ответила Алисия.
«Значит, я смогу каждый день ходить на охоту!»
— Вместе со своей прислугой поселитесь в доме Тек. Хенрик и Конни объяснят, как им пользоваться. Кроме того, через два дня доступ в дом Бреге будет ограничен. Прошу по возможности не покидать дом Тек.
После строгих слов Райхардта в столовой воцарилась тишина.
Алисия на мгновение застыла.
Пока остальные погрузились в размышления, она встревоженно выпалила:
— Что? Тогда я не смогу… выходить на… прогулки?
Она едва не сказала: «Ходить на охоту».
Наблюдавший за ней Райхардт тихо усмехнулся.
— Даже при всём желании не сможете.
С этими словами его улыбка стала заметнее.
Она не выражала исключительно радость, удовольствие или счастье.
В ней скрывался неоднозначный смысл.
— Ваше Высочество?
Словно ребёнок, у которого отняли игрушку, Алисия обиженно окликнула Райхардта.
Она наконец получила возможность жить в главном замке, но ей запрещали охотиться?
Алисия не хотела в это верить.
— Алисия.
— Да?
— Обязательно запирайте дверь перед сном.
Она поспешно отозвалась, но вместо ответа получила совершенно не связанное с вопросом предупреждение.
— Хорошо…
Безжизненно ответила Алисия.
— Я ещё не закончил работу, поэтому вернусь в кабинет. Рад, что Вы не пострадали. Вы, должно быть, устали из-за внезапного переезда, поэтому отдохните.