— Да.
Застигнутая врасплох Алисия смогла ответить лишь коротко.
— Я провожу Вас до развилки, ведущей в Людерн.
Райхардт взял Алисию за руку и помог ей сесть в карету.
— Благодарю.
Лишь оказавшись внутри кареты, Алисия наконец получила возможность спокойно подумать.
Когда дверца закрылась, Райхардт сел напротив неё. И тогда Алисию внезапно осенило.
Джейми находился на дороге, ведущей на юго-запад.
Она почувствовала себя глупо из-за того, что вспоминала и беспокоилась о подобных вещах.
Даже увидев, как Райхардт добросовестно вернулся из инспекционной поездки и посетил банкет маркиза, она всё равно успела прийти к подозрительным выводам.
Алисия долго и молча смотрела на него.
Он больше не протягивал к ней руку.
— На банкете что-то произошло?
Наконец заговорил Райхардт, и его голос был таким же спокойным, как и взгляд.
Алисия не ответила.
— …
Потому что сейчас значение имело именно происходящее между ними.
— Алисия?
Она протянула руку и взяла за ладонь мужчину, который мчался верхом сквозь холодный ветер к поместью Рейн.
— Вы ранены?
За пределами Тессена состояние Райхардта становилось нестабильным.
После изнурительного марша к южной крепости и возвращения как раз к началу банкета он наверняка был ужасно истощён.
— Со мной всё хорошо.
Когда Алисия взяла его за руку, Райхардт выглядел искренне растерянным.
Похоже, прежние мимолётные прикосновения действительно были случайными.
Он попытался отнять руку.
— Не может быть, чтобы всё было хорошо.
Алисия упрямо настаивала, словно своевольный ребёнок.
Она обхватила двумя маленькими ладонями его руку, пытавшуюся выскользнуть.
— Если Вам настолько больно…
Его слова, произнесённые с беспокойством о дорогом человеке, заставили лицо Алисии помрачнеть.
— Возможно, боль и не невыносима, но она всё равно остаётся болью.
В голосе, которым она пыталась утешить страдающего человека, слышалась тень одиночества.
— …
Райхардт получил приглашение маркиза, уже добравшись до дальней юго-западной границы.
Хотя по сравнению с Тессеном это место находилось не так далеко, изначально поездка проходила без спешки. Но, чтобы успеть на банкет, ему пришлось немедленно собраться и отправиться верхом в Баден.
К приглашению прилагался список гостей ужина.
Маркиз проявил вежливость, сообщив жениху дочери о своих планах, но отправил приглашение в самый последний момент.
Райхардт гнал коня изо всех сил, не обращая внимания даже на шум в голове.
В результате теперь он уже не понимал, испытывал ли усталость или боль.
Похоже, Алисия что-то неправильно поняла.
Вероятно, она решила, что он примчался к ней лишь потому, что ему было больно.
Райхардт не смог заставить себя спросить, ошибается ли она.
Он прекрасно понимал своё положение.
Если Алисия ошибочно решит, что он ненадёжный мужчина, появляющийся рядом лишь тогда, когда ему что-то требуется, то бросит его, и такой исход принесёт пользу им обоим.
Если он будет нерешительно тянуться к ней, она лишь увидит в нём жалкого человека.
Для Алисии так будет лучше.
— Вам понравился банкет?
Голос Райхардта звучал тихо и приглушённо.
— Было неплохо.
Рассеянно ответила Алисия.
Она казалась странно отрешённой.
— Что я должен дать Вам в обмен на то, что Вы сегодня держите меня за руку?
Снова спросил Райхардт. В его голосе отчётливо слышалась горечь.
Алисия озадаченно посмотрела на него, а затем медленно вернула его руку на прежнее место.
— Отдайте мне Белый Западный Алик в Тессене.
— Хорошо.
Они разговаривали словно двое бессердечных торговцев.
В этот момент карета остановилась. Вероятно, они прибыли к развилке.
Алисия сама открыла дверцу и вышла.
Райхардт последовал за ней из кареты.
— Благодарю, что проводили меня.
— Берегите себя.
Попрощавшись, они направились в разные стороны.
Алисия села в собственную карету.
Райхардт вскочил на коня.
По ночи, в которой они расставались, пронёсся холодный ветер ранней весны.
Хенрик, управлявший столичной резиденцией Великого герцога, всегда встречал господина с улыбкой. Но сегодня его улыбка едва не достигала небес.
— Вы вернулись, Ваше Высочество. Как прошёл банкет с Её Высочеством? Она удивилась, увидев Вас?
Едва Хенрик получил приглашение маркиза Рейна, он отправил его Райхардту с самым быстрым посыльным.
Хотя в последнее время отношения Алисии и Райхардта казались напряжёнными,
Хенрик всё равно делал всё возможное.
К его удивлению, Райхардт немедленно отреагировал на приглашение.
Услышав новость, Великий герцог сразу отправился в Баден, и Хенрик был безмерно счастлив.
Его чутьё не подвело.
— Её Высочество? Кто это? Мы ещё не женаты.
Райхардт повернулся к Хенрику с холодным выражением.
Переполненный гордостью Хенрик вздрогнул и быстро забегал глазами по сторонам, пока не заметил Родерика.
— …
Когда их взгляды встретились, Родерик едва заметно покачал головой.
«Прекрати.»
Именно это означал его жест.
Родерик понимал замешательство Хенрика. Сам он испытывал то же самое.
По дороге на банкет Райхардт пребывал в хорошем настроении.
К тому моменту, когда они покинули поместье Рейн и вместе с Алисией направились к карете, всё было уже не просто хорошо, а весьма многообещающе.
Родерик даже осмелился надеяться, что летом они наконец поженятся. Но всё это оказалось преждевременными фантазиями.
Каким-то образом к моменту, когда они добрались до кареты, атмосфера между Алисией и Великим герцогом стала ледяной.
И странно вела себя не Алисия. Именно Райхардт был в гораздо худшем настроении. Он вернулся домой напряжённым, словно готовился к сражению.
Бедный барон Ренс.
Следуя за Райхардтом сквозь пронизывающий ветер, Родерик молча предавался сожалениям.
Его опасения сбывались прямо на глазах.
— Что мне сделать с картиной Дрейна, которую Ваше Высочество приобрели на банкете?
Хенрик не отступил.
Даже столкнувшись с суровой реакцией Райхардта, он решительно продолжил разговор.
Родерик с жалостью посмотрел и на упрямого господина, и на лишённого такта товарища.
Сейчас было не время упоминать что-либо связанное с Алисией.
Предчувствуя возможную вспышку, Родерик незаметно отступил на шаг.
— Отправь её в Людерн.
После короткого молчания процедил Райхардт.
— Да, Ваше Высочество.
Хенрик почтительно склонил голову.
Он не был каким-то бестолковым новичком, не понимавшим уместности собственных замечаний.
Позаботившись об эгерцоге, Хенрик молча проводил взглядом Райхардта, который настоял, что дальше пойдёт один, а затем приблизился к Родерику.
«Что произошло?»
Беззвучно спросил Хенрик одними губами.
«Я и сам не знаю…»
Родерик ответил взглядом, ясно показывавшим, что он раздосадован не меньше.
Они обменялись понимающими взглядами, молча жалея положение друг друга.
Затем им обоим одновременно пришли в голову одинаковые слова:
«Безнадёжный романтик.»
«Нескладный ханжа.»
«Бестолковый болван.»
Но вслух их никто не произнёс.
Тайно обменявшись взглядами, они покинули резиденцию.
Этот тихий дом стал опасным местом.
В Людерн прибыла гостья.
Следуя за Энни, Джудит поклонилась Алисии.
— Госпожа Алисия. Мастер Пельмен передал исправленный вариант нового узора.
Не изменившись в лице, Джудит уверенно говорила о себе как о Мастере.
— Добро пожаловать, Джудит.
Несмотря на недоумение, Алисия спокойно поприветствовала её.
Джудит всё ещё была молода.
Хотя её уже признавали подающей надежды мастерицей по вышивке, из-за возраста для посторонних она считалась ученицей наставницы.
Официально наставницей Алисии являлась Мастер Пельмен, а её ученица Джудит приезжала в Людерн и проводила занятия. Но в действительности Мастер Пельмен и ученица Джудит были одним и тем же человеком.
Когда дверь мастерской закрылась, Джудит сразу перешла к делу.
— Госпожа Алисия, расследование ещё не завершено.
— Тогда зачем ты пришла?
— Некоторые подробности ещё необходимо упорядочить, но я решила, что Вам следует узнать заранее. Вы просили собрать сведения о виконтессе Луар. В её прошлом обнаружилось нечто необычное.
Безразлично кивавшая Алисия остановилась.
— Необычное?
— С виконтом Луар всё так же странно. Владелец Турена, виконт Луар, в действительности не управляет Туреном. Более того, похоже, самого виконта вообще не существует. Сейчас налоги напрямую собирают чиновники императора, а остальными делами занимаются люди, служащие местному правителю.
Император лично управлял лишь немногими землями.
Некоторые императоры даже назначали братьев, сестёр или других представителей императорского рода управлять Баденом от своего имени.
Нынешний император необычайно активно занимался внутренними делами.
Если императорские сборщики налогов лично посещали определённую область, значит, за ней внимательно следили.
Это не было обычной ситуацией.
— Действительно странно.
Алисия представила неприятный вариант.
Женщина, скрытая в землях, находившихся под прямым управлением императора, вполне могла быть его любовницей. Или даже неофициальной наложницей, которую он скрывал от общества.
— Люди, служащие виконтессе Луар, принадлежат к Великому храму.
— К Великому храму?
— Большинство об этом забывает, но вести записи об императорской семье позволено лишь писцам Великого храма. Если виконтессе прислуживают члены храма или даже послушники, она должна принадлежать к императорской крови или по крайней мере быть тесно с ней связана.
С каждой секундой выражение Алисии становилось всё мрачнее.
— Кто она?
Алисия глубже откинулась в кресле, намеренно пытаясь скрыть волнение.
— Этого пока установить не удалось. Сначала я проверила, не была ли она наложницей прежнего императора, но, как ни странно, все его наложницы одна за другой умерли от разных болезней. Поскольку все записи об императорской семье находятся исключительно в ведении Великого храма, некоторые сведения могли исчезнуть. Однако её возраст не совпадает ни с одной из наложниц прежнего императора.
Выражение Джудит отражало раздражение, причины которого даже она сама не могла до конца объяснить.
— Сколько лет виконтессе Луар?
Спросила Алисия и внезапно замерла.
Она вспомнила, что в первом круге, когда появились слухи о связи между Великим герцогом Тессена и виконтессой Луар, о самой женщине не было никакой информации.
Ни возраста. Ни описания внешности. О ней ничего не знали.
— Точный возраст определить невозможно, но на вид ей около восьмидесяти.
— Что…?
— Поэтому я и сказала, что всё это странно.
Тон Джудит стал твёрдым.
— Восемьдесят…
Напряжение на лице Алисии сменилось пустым недоверием.
Когда её губы приоткрылись, Джудит согласно кивнула, хотя Алисия не понимала, с чем именно та соглашалась.