В зале аудиенций воцарилась мёртвая тишина.
Сквозь удушливое безмолвие прорывались тихие всхлипы женщины.
Император долго ничего не говорил.
— Что ты только что сказала?
Император, на лице которого обычно царило беззаботное и неопределённое выражение, выглядел по-настоящему ошеломлённым.
— Прошу наказать меня за грехи и предать смерти, Ваше Величество. Ваше Величество… У меня много мужчин. Нескольких из них Вы наверняка и сами знаете. Я понимаю, что всё это время Вы притворялись, будто ничего не замечаете.
Маркиза Белз говорила так, словно уже приготовилась умереть.
То, что она встречалась со множеством мужчин, было общеизвестной тайной, однако сама она ни разу не называла их имён.
Она никогда не думала, что подобный момент однажды наступит.
По щекам маркизы потекли слёзы.
Густые светлые волосы, умные черты лица и любовь к девичьим украшениям принесли ей славу воплощённого тщеславия.
— Я… поддерживаю отношения с восемью мужчинами. Маркиз Мейнард, маркиз Люба, граф Шутраль, граф Клоден, граф Обрисс, граф Рамер, барон Марини и барон Бастьен…
Стоя перед императором на коленях, маркиза Белз выдавливала слова сквозь стиснутые зубы.
— Поскольку у меня было много мужчин, мне требовалось средство для предотвращения беременности. Поэтому я заказала у парфюмера свечи, препятствующие зачатию. А затем… канцлер, маркиз Мейнард, знавший о моих многочисленных связях, убедил меня преподнести эти свечи императорской семье.
Признание в любовных связях внезапно приняло совершенно неожиданное направление.
Император крепко сжал подлокотник трона.
Он лишь молча нахмурился, не перебивая её и не вмешиваясь.
— Поскольку титул маркиза был пожалован мне императорским домом при условии, что я не вступлю в новый брак, если все узнают о мужчинах, с которыми я встречаюсь, возникнут проблемы… Я и представить не могла, что меня начнут этим шантажировать… Это произошло из-за моего невежества… Вы ведь знаете, насколько я недалёкая…! Мне было трудно отказать канцлеру. Прошу, казните меня, Ваше Величество. Во всём виновата только я. Юный маркиз Белз ни в чём не виновен!
По мере её рассказа всхлипы становились громче.
Её плач уже напоминал звериный вой.
Было нетрудно понять, что смерть приближалась.
Даже если император не лишит её жизни сегодня, рано или поздно он это сделает.
Ожидая неминуемой смерти, маркиза не могла перестать плакать.
Но даже если ей предстояло умереть, она хотела прожить хотя бы ещё один день и перед смертью увидеть оставшегося в Белзе ребёнка.
Маркиза вложила в мольбу последние силы.
Она бросила к ногам императора всё, что имела.
— Значит, маркиза Белз была очень занятой женщиной. Свечи для предотвращения беременности? Мне знаком этот предмет?
Император заговорил ленивым тоном.
Но его лицо было искажено яростью.
— Д-да, Ваше Величество.
Ответила маркиза, чьё лицо полностью залили слёзы.
— «Золотые свечи». Когда их впервые принесли во дворец, мне сообщили, что они совершенно безопасны. Полагаю, их изготовили специально по твоему заказу.
Говоря, император рассмеялся.
В этой улыбке не было ни веселья, ни тепла.
— Ваше Величество…
Его бледно-голубые глаза смотрели сверху вниз на жалкую плачущую женщину.
— Маркиза Белз. Возможно, мне не следует такое говорить, но ты и правда проявила невероятное усердие в светской жизни. Я не могу не похвалить тебя: некоторые известные мне мужчины отсутствуют, зато в списке появились новые имена.
Охваченная страхом, она подняла взгляд на императора.
— Юному маркизу Белз в этом году исполнилось десять, верно?
— Д-да…
— Он всё ещё находится в возрасте, когда ему необходима мать. Можешь уйти. Я внимательно тебя выслушал, маркиза Белз.
Император отдал приказ с кривой улыбкой.
— Для меня это великая честь…
Маркиза замешкалась, а затем, испугавшись, что он передумает и позовёт её обратно, поспешно поклонилась и удалилась.
— …
Даже после того как двери зала аудиенций закрылись, император не шелохнулся.
Он вспомнил, как с наступлением лета «Золотые свечи» внезапно исчезли из дворца.
Кто-то заранее узнал о них и предпринял меры.
Тогда император не понимал причину их исчезновения, но теперь истинная природа «Золотых свечей» неожиданно раскрылась.
Император не до конца верил обвинениям маркизы.
В некоторых вопросах она была беспечной, но управлять ею было не настолько просто.
Его мысли обратились к другому человеку.
К канцлеру, маркизу Мейнарду.
Как она и сказала, он мог шантажировать её, используя подробности личной жизни.
Но маркиза также могла перекладывать вину на невиновного канцлера.
Главный вопрос заключался в том, подозревал ли канцлер что-нибудь о «Золотых свечах».
Император предполагал, что маркиз Мейнард знал или хотя бы догадывался.
Канцлер представил ему свою дочь Мод из дома Мейнард, позволил ей забеременеть, а затем раскрыл беременность лишь незадолго до родов и попросил принять её в гарем.
На этом его размышления завершились.
— Позовите слугу.
— Ваше Величество, у Вас есть распоряжение?
После зова главный камергер выступил вперёд.
— Пригласи маркиза Мейнарда.
— Будет исполнено.
Личные встречи между императором и канцлером происходили часто.
Но вызов в зал аудиенций, когда не было никаких особых дел, казался странным.
— Ваше Величество, Вы звали меня?
Император даже не предложил маркизу Мейнарду сесть.
— Тебе известно о «Золотых свечах»?
На мгновение маркиз Мейнард не сумел скрыть удивления.
Вопрос императора был слишком внезапным.
Он напоминал неожиданную атаку, к которой маркиз совершенно не успел подготовиться.
Он попытался сохранить самообладание.
Этот человек знал бесчисленное множество мировых тайн, но также прекрасно умел притворяться невеждой.
— Ваше Величество.
— Не существует ничего, чего не знал бы маркиз Мейнард, верно? Разве не так?
Император уже был убеждён.
— Вы ошибаетесь, Ваше Величество.
— В чём именно я ошибаюсь?
Когда император принимал решение, любые попытки были бесполезны.
И всё же маркиз Мейнард попытался сделать хоть что-нибудь.
— В-Ваше Величество…
— Я знаю о твоих отношениях с маркизом Белз.
Вторая внезапная атака.
— …Ваше Величество!
Забывшись, маркиз Мейнард повысил голос.
— Отвечай, маркиз. Почему ты так поздно рассказал мне о беременности Мод? Когда ты попросил позволить ей войти в гарем, до родов оставалось совсем немного.
— Э-это было сделано, чтобы избежать враждебности со стороны других наложниц…
Канцлер поспешно придумал оправдание.
— Значит, враждебность в гареме настолько ужасна, что ты солгал о сроке рождения ребёнка его собственному отцу, императору?
— Ваше Величество правит империей как абсолютный монарх, поэтому Вам трудно понять сложности жизни внутри гарема.
— Однако благодаря близким отношениям с герцогиней Пфальц ты, похоже, очень хорошо осведомлён о моём гареме.
После этих слов маркиз Мейнард понял, что достиг момента, когда ему больше нечего сказать.
Забыв даже о том, что стоял перед императором, он покачал головой.
— Мои отношения с Её Светлостью совсем не такие. Ваше Величество, с ней я…
Его реакция была намного более отчаянной, чем при упоминании маркизы Белз.
— Герцогиня Пфальц во всём проявляет осторожность. Она прекрасно понимает своё положение в моём гареме и не стала бы действовать необдуманно. Ей нравятся зрелые мужчины с образованным видом, напоминающие профессоров. Несомненно, ты намеренно подчёркивал этот образ, когда сближался с ней. Но… теперь это почти не имеет значения.
С лица императора исчезло всякое выражение.
— Маркиз, ты мой канцлер. На первый взгляд можно сказать, что канцлер возглавляет дворян, отошедших с переднего края политической сцены, но прежде всего ты мой союзник. Возможно, маркиза Белз клевещет на тебя. И всё же я не могу избавиться от сомнений. Неужели ты действительно ничего не знал?
— Я понятия не имел. Совершенно ничего, Ваше Величество. Прошу, поверьте мне!
Император покачал головой.
— Тогда о каком недоразумении идёт речь? Ты обязан был догадаться. Ты знал, что я боялся остаться без детей. Ты понимал, что маркиза Белз что-то замышляла. Маркиз, ты мог просто закрыть глаза на несчастья императорской семьи. Но если ты воспользовался ими, твой грех чрезвычайно тяжёл. Ты хотел стать дедом наследного принца по материнской линии?
Маркиз Мейнард понял, что император собирался оборвать его жизнь.
— Ваше Величество, семья Мейнард поколениями преданно служила императорскому дому. Прошу, не забывайте о нашей верности.
— Значит, убийцы, которых в последнее время посылали к моим наложницам, тоже были проявлением этой верности? Одного происшествия на весенней охоте оказалось недостаточно?
Маркиз Мейнард задрожал так сильно, словно вот-вот рухнет.
— Ты много лет усердно трудился, поддерживая меня, маркиз. Надеюсь, ты не откажешься от моего последнего подарка.
После слов императора маркиз Мейнард закрыл глаза.
Камергер приблизился, неся на серебряном подносе кубок.
— Ваше Величество, прошу, поверьте, что верность семьи Мейнард императорскому дому всегда была искренней.
Оставив после себя это короткое заявление, маркиз Мейнард принял отравленное вино.
Он выпил его и зашёлся тяжёлым кашлем.
Камергер любезно принёс кресло и предложил ему сесть.
Маркиз Мейнард не мог понять собственной смерти.
Казалось, будто жизнь внезапно вырывали из его рук.
До самого момента, когда дыхание остановилось, он оставался ошеломлённым и не мог поверить в происходящее.
— Прощай, Рафи.
Император в последний раз взглянул на маркиза Мейнарда, Рафаэлло Мейнарда, чьи медленно закрывшиеся глаза уже никогда не откроются.
Алисия наблюдала за слегка приоткрытым окном кареты.
Карета стояла на улице, откуда был виден особняк по адресу: улица Крыльев, дом семь.
Снаружи всё ещё было тихо.
Вызванная императорским указом в Баден маркиза Белз поспешно прибыла в столицу, а вскоре после этого отправилась обратно в собственные владения.
Император предпочёл защитить императорскую семью и род канцлера, а не самого канцлера и родственницу императорского дома, причинившую вред представителям рода.
Со временем маркиза Белз тоже лишится жизни.
Но, выбирая наказание, император решил покарать дворянина, обманувшего императорскую семью, прежде чем родственницу императорского дома, подвергшую их опасности.
Перед маркизатом Мейнард остановилась карета с императорской печатью.
Вскоре из особняка высыпали люди, и начался переполох.
— Отец!
— Рафи, Рафи…!
Выбежавшая впереди всех Вивиана издала крик, разнёсшийся по улице.
Спешившая вперёд жена маркиза пошатнулась и упала.
Канцлер империи Рафаэлло Мейнард был мёртв.
Дом Мейнард лишился своего центра.
Алисия закрыла окно и постучала по стенке кареты.
Тук-тук.
После сигнала к отъезду карета покатилась прочь от улицы Крыльев.
— Госпожа.
Рядом с движущейся каретой приблизился цокот копыт.
— Начинайте.
Узнав голос Джудит, Алисия заговорила, даже не открывая окна.
— Мы отступаем.
Джудит на одно мгновение приблизилась, а затем бесшумно исчезла.
— Теперь всё начинается по-настоящему.
Вскоре дом Мейнард лишится и наследника.
В результате удачного несчастного случая во время верховой прогулки.
После смерти маркиза и назначенного преемника, когда новый наследник ещё не был выбран, дом Мейнард начнёт разрушаться изнутри.
Было очевидно, что родственники канцлера станут разрывать друг друга на части в борьбе за место главы маркизата.
Даже без должности канцлера титул маркиза оставался достаточно ценным призом.
— Интересно, сочтёт ли Его Величество меня дерзкой?
Алисия немного приоткрыла окно кареты.
К этому времени император уже наверняка всё понял.
Человек, отправивший анонимное письмо, использовал его руками для устранения собственного врага.
Для того, кто собирал каждую крупицу сведений, было вполне возможно уже выяснить, что письмо отправила именно Алисия.
Император знал, что смерть Великого маркиза Вальдемара Рейна не была обычным несчастным случаем во время верховой езды.
Если он сумел догадаться, что это стало результатом противостояния дворян, то мог также понять, кто и кого убил.
Алисии было безразлично, даже если император знал всё.
Начиная с завтрашнего дня ни у кого не останется времени беспокоиться о подобных вещах.
Баден вскоре взорвётся из-за назначения барона на должность канцлера.
Четвёртого младшего брата графа Береа.
Барона Береа.
Впервые в истории освободившееся место канцлера займёт простой барон, и вся империя погрузится в смятение.
— Рождение великого канцлера.
Её карета стремительно двигалась по широкой главной улице Бадена.
Наблюдая, как мимо проплывают аккуратные пейзажи, Алисия тихо рассмеялась.