Покои герцогини были укрыты белой тканью.
Хенрик и Конни с благоговением открыли дверь, которую, по их словам, отпирали лишь раз в месяц для уборки.
Когда они уже собирались почтительно поклониться, Алисия поспешно их остановила.
Она приказала Дейзи принести всё необходимое на первое время и привести комнату в порядок.
Алисия объявила, что некоторое время будет жить здесь, чтобы ухаживать за эрцгерцогом.
Оба заявления — о временном проживании и уходе за Великим герцогом — вновь глубоко растрогали Хенрика и Конни.
На лицах Энни и Лиз расплылись улыбки.
Алисия добавила, что всё это исключительно ради ухода за больным и не имеет никакого иного смысла.
Все находившиеся в комнате притворились, будто не услышали её, продолжая восхищаться.
Алисия попросила Конни выделить комнаты для Дейзи, Энни и Лиз.
Она также распорядилась каждый час оставлять у двери спальни подносы с тёплой водой, чистыми тканями и полотенцами подходящего размера.
Еду тоже следовало подавать вовремя.
Предпочтительно такую, которую можно было есть одной рукой.
Отдав распоряжения, Алисия лишь сказала: «Рассчитываю на вас», — и вернулась в покои Великого герцога.
У неё оставалось чуть больше десяти минут.
Расстояние от покоев герцогини до покоев Великого герцога было значительным.
Когда Алисия вернулась и отдёрнула занавеси, локоть Райхардта непроизвольно дёрнулся.
— Почему этот проклятый дом такой огромный?
Тяжело дыша, проворчала Алисия между резкими вдохами.
Ощутив, как успокоение окутало руку и ладонь, Райхардт облегчённо вздохнул и слабо улыбнулся.
Мягкая улыбка сменилась более спокойным голосом.
— Между покоями герцогини и покоями герцога есть тайный проход.
Пытаясь отдышаться и тяжело поднимая плечи, Алисия помрачнела.
Теперь всё стало понятно.
Когда она сказала, что ей нужно вернуться к Райхардту, Хенрик замешкался, словно хотел что-то сказать.
— Почему Вы не сообщили об этом раньше?
Недовольно спросила Алисия, а Райхардт лениво и вяло ответил:
— В комнату нельзя попасть, пока замок со стороны герцога не будет открыт. В обратную сторону действует то же правило.
— Тогда держите его открытым.
Твёрдо потребовала Алисия.
После бега в пределах отведённого времени у неё всё ещё кружилась голова. Всё плыло перед глазами.
Лицо, раскрасневшееся от попыток успокоить бешено колотившееся сердце, оставалось розовым.
— Хорошо.
Смиренно ответил Райхардт, глубже зарываясь щекой в подушку.
Оставаясь рядом с Райхардтом, Алисия старалась свести все остальные занятия к минимуму.
Приёмы пищи, переодевание, купание — со всем она справлялась как можно быстрее.
Проще всего было с едой.
Хенрик и Конни добросовестно исполняли каждую её просьбу.
Помимо основных приёмов пищи, они приносили подносы с чаем и лёгкими закусками, которые можно было есть одной рукой.
Одежда Алисии становилась всё проще.
Вместо сложных платьев она принесла в комнату Великого герцога шкатулку и украшала себя драгоценностями.
Кольца, браслеты, ожерелья, серьги, украшения для волос и броши.
Без них ей казалось, что она исчезнет на фоне роскошной кровати и впечатляющей внешности Райхардта.
Больше всего хлопот доставляло купание.
Как бы быстро Алисия ни мылась, к её возвращению дыхание Райхардта уже становилось прерывистым от боли.
Когда она выразила беспокойство, он сказал нечто нелепое:
— Некоторое время я продержусь.
А затем велел ей идти.
Это и вправду было нелепо.
Но Алисия не могла полностью отказаться от элементарного человеческого достоинства, поэтому поднялась и ушла.
Сам Райхардт, напротив, не ел и не мылся. И всё же с ним всё было в порядке.
Он мог провести целый день, не сделав даже глотка воды.
По-видимому, спал он тоже редко — лишь ненадолго проваливался в сон, когда боль на мгновение ослабевала.
Наблюдение за его состоянием вызывало у Алисии странное чувство узнавания.
В преисподней она была такой же.
Если только напряжение не одолевало её или сознание не отключалось от полного изнеможения, Алисия почти никогда не спала.
Она могла обходиться без еды и купания и всё равно чувствовать себя нормально.
Три дня пролетели в мгновение ока.
Алисия как раз ела печенье.
В особое печенье Конни были добавлены крупные кусочки шоколада.
Хрустящее снаружи и мягкое внутри.
— Что?
Губы Алисии, застывшие посреди укуса печенья размером с её лицо, растерянно замерли, пока она смотрела на Райхардта.
— Прошло уже четыре дня, значит, осталось ещё шесть или семь.
Райхардт произнёс это и опустил взгляд.
Крошка печенья, прилипшая к уголку её пухлых губ, ужасно его отвлекала.
— Вы хотите сказать, что это продолжается целых десять дней?
К счастью, Алисия облизнула губы и убрала крошку.
Но выражение её лица отчётливо передавало потрясение.
— Да. Простите.
Райхардт извинился, но Алисия покачала головой.
— Я сказала это не ради извинений.
Десять дней? Целых десять дней? Она повторяла разные варианты одного и того же недоверия, одновременно доедая хрустящее печенье.
После масляного печенья она отпила чай с тонким ароматом.
Когда Алисия глубоко погружалась в мысли, то полностью переставала пить чай, а затем внезапно осушала чашку словно воду.
В тишине их взгляды встретились.
Поставив чашку, Алисия непринуждённо спросила:
— Вы не голодны?
— Нет.
За три дня Алисия и Райхардт заметно сблизились.
Когда Райхардт, измученный болью, засыпал, Алисия заботилась о нём.
Когда Алисия, уставшая от постоянного пребывания рядом, начинала дремать, Райхардт присматривал за ней.
Райхардт рассказывал ей:
О политическом положении вокруг Тессена и кланах, разбросанных по всему континенту.
Об устройстве кланов и способностях их глав.
О сильных и слабых сторонах каждого клана.
О самых действенных способах их уничтожения.
О том, почему все кланы, желавшие попасть в Империю, были вынуждены проходить через Тессен.
Об артефактах каждого клана и утраченных сокровищах.
О живописных стилях, предпочитаемых императорской семьёй, и историях создания их портретов.
О том, что Алисии следовало учитывать при выборе художника для собственного портрета.
О художниках, которых он мог порекомендовать.
Об особенностях императора и представителей прямой линии императорского рода, а также о том, как следует вести себя рядом с ними.
О бесчисленных историях, связанных с Императорской академией.
Каждый его рассказ приводил Алисию в восторг.
Особенно живо она реагировала на истории о поединках в Императорской академии.
Её глаза сияли при рассказах о клановых артефактах и утраченных сокровищах.
А во время историй о портретах взгляд Алисии надолго замирал в задумчивости.
Кроме того, Алисия стала свидетелем того, чего никогда не ожидала увидеть за всю жизнь: Райхардт Тессен льстил ей всем своим существом.
Всякий раз, когда она из беспокойства спрашивала, всё ли с ним хорошо и не испытывает ли он боли,
Райхардт заключал её ладонь между обеими руками и притворялся, будто молится словно благочестивый верующий. Но это был тот же мужчина, который уже дважды отвергал Алисию.
Даже сближаясь с ним, она напоминала себе, что не должна об этом забывать.
Иногда Алисия подолгу пристально смотрела на него.
— Почему Вы так на меня смотрите?
— Потому что мне Вас жаль.
Райхардт улыбнулся своей высокомерной невесте.
— Да, я жалок. Поэтому не отпускайте мою руку.
— Ваше Высочество.
— Продолжайте.
Не отрывая взгляда от его лица, Алисия заговорила:
— Как Вы выдерживали целых десять дней, когда не могли держать меня за руку? Неужели у Вас нет какого-нибудь крайнего средства на случай особенно сильной боли?
— Нет.
Лицо Алисии стало серьёзным.
Райхардт отпустил ту самую руку, которую клялся никогда не выпускать, и пробормотал:
— Всего на мгновение.
Стоило ему разжать пальцы, как боль словно вновь пронзила его: он выпрямился и прищурился.
— Ваша рука…
— Я сказал, что это лишь на мгновение. Я не собираюсь на Вас нападать.
Уверенно произнёс Райхардт и вытащил кинжал с пояса.
Алисия удивилась, увидев оружие у прикованного к постели больного. Но дальше происходящее стало ещё нелепее.
Острый кинжал описал дугу в воздухе.
Райхардт закатал рукав рубашки, обнажая левое запястье.
А затем без колебаний вонзил кинжал в гладкую руку без единого шрама.
— …!
То, как он без малейшего сомнения пронзил собственное запястье, выглядело жутко.
Но когда Райхардт вытащил кинжал, появилась тонкая струйка крови, а рана мгновенно затянулась, Алисию пробрал холод.
— Прошу, не убегайте.
С запозданием добавил Райхардт.
— …
Алисия молча наблюдала, как он спокойно вытер кинжал и вернул его в ножны.
Она без слов позволила ему протянуть руку и снова взять её ладонь.
— Я лишь использую более сильную боль, чтобы на время вытеснить слабую.
Объяснил Райхардт, увидев её застывшее лицо.
Выражение Алисии почти не изменилось, но уже то, что она позволила ему взять себя за руку, было удивительно.
Её фиолетовые глаза пристально смотрели на его лицо, а затем опустились к руке, на которой не осталось ни единого следа.
Открытый взгляд Алисии был смелым и непоколебимым.
— Рана только что…
Даже произнося эти слова, Алисия не была уверена, что говорит связно.
— Я тоже не знаю причины.
Лениво ответил Райхардт.
«Я тоже не знаю».
Алисия прикусила язык, сдерживая слова, готовые сорваться с губ.
— …
Райхардт считал, что любой увидевший его состояние назовёт его демоном или чудовищем.
На лице перед ним словно застыли десятки невысказанных вопросов.
Он ожидал отвращения, страха или болезненного любопытства, но вместо этого на него смотрели глаза, наполненные чистым интересом.
«Вы когда-нибудь бывали в преисподней?»
Алисия изо всех сил старалась не произнести эту глупость.
Пока мысли не улягутся, ей не следовало говорить.
Наблюдая за лицом, которое не желало от него отворачиваться, Райхардт тихо издал гортанный звук.
Ему явно было неуютно. Но любопытный фиолетовый взгляд Алисии не отступал.
— Я не демон. Я никогда не бывал в преисподней. И не думаю, что это заразно.
Тихо прошептал Райхардт, словно шутя.
«Вы не бывали в преисподней? А я была».
Алисия не улыбнулась. Она незаметно осмотрелась.
Внутри зародилось странное чувство несправедливости, а воспоминания о днях мучений вызвали новое раздражение.
«Я была в преисподней».
Её внезапно охватило желание выпалить это и потрясти Райхардта. Но Алисия всеми силами сдержалась.
Её напряжённый взгляд, прикованный к Райхардту, наконец начал смягчаться.
Это было неприятное воспоминание, но всё же опыт. Эта мысль вызвала у неё горькое самодовольство.
«Откуда Вы знаете, что не демон? Вы даже не можете точно утверждать, что это не заразно. Со мной было так же. А что, если…»
Это продолжалось лишь мгновение.
Зародившееся в сознании подозрение расцвело, а затем рассеялось словно дым.
Нечто, почти всплывшее на поверхность, вновь исчезло. Ход её мыслей мгновенно изменился.
Сейчас Райхардт был весьма удобной целью для нападения. Но с такой нелепой способностью к исцелению нападать на него не имело смысла.
Даже раздавленный болью, он оставался непобеждённым воином, способным без труда уничтожить убийц.