— Да.
Алисия ещё раз сердито посмотрела на виновников случившегося, а затем отвернулась.
Сделав два шага, Алисия внезапно обернулась к Жозефине и Хуану и прошептала:
— Я продам вас обоих.
Проклятие прозвучало леденяще холодно.
Они хотели спросить, что она подразумевала под продажей людей, но времени на это не осталось.
Подняв за собой холодный ветер, Алисия ушла.
Алисия немедленно воплотила свои слова в жизнь.
На следующий день, едва наступил рассвет, она вошла во дворец.
Главный управляющий Юджин узнал Алисию и приблизился к ней.
— Я желаю увидеть Его Величество.
Алисия сразу изложила цель своего визита.
Юджин попросил её немного подождать и вошёл в кабинет.
— Ваше Величество.
Император озадаченно посмотрел на главного управляющего, который вернулся почти сразу после того, как вышел из кабинета.
— Прибыла супруга Великого герцога.
Мягким голосом Юджин сообщил неприятную действительность.
В последнее время император и главный управляющий с настороженностью относились к визитам представителей Тессена.
Особенно император, который при каждом упоминании Алисии реагировал раздражённо и колюче.
— Зачем она пришла?
Император отложил перо, которое держал в руке.
— Прошу прощения. Даже этот ничтожный слуга не знает настолько многого. Она настойчиво попросила срочной аудиенции.
— Как она выглядела?
— Вы ведь знаете, Ваше Величество. Когда супруга Великого герцога не улыбается, она выглядит холодной, поэтому кажется недовольной. Сегодня она не улыбалась.
Слова главного управляющего Юджина не внушали надежды.
Но, услышав, что Алисия не улыбалась, император немного успокоился.
— Я приму её в кабинете.
— Да.
Главный управляющий подготовил в кабинете кресло для супруги Великого герцога и вышел.
Следуя за ним, Алисия вошла в кабинет.
— Приветствую Ваше благородное Величество.
Алисия изящно поприветствовала императора и направилась к подготовленному креслу.
Император, собиравшийся принять её лишь из вежливости, ошеломлённо уставился на Алисию, которая мгновенно уселась.
— Супруга Великого герцога.
— Ваше Величество, я принесла добрую весть.
Не обмениваясь любезностями, Алисия сразу перешла к главному.
— Добрую весть? Тогда мне стоит с нетерпением её ожидать. О чём речь?
Отбросив сомнения, спросил император.
Алисия ярко улыбнулась.
— Похоже, Жозефина и Хуан встречаются.
Выражение императора, пристально смотревшего на её свежую улыбку, слегка изменилось.
Как и утверждала Алисия, это действительно была добрая весть.
— Жозефина?
Всего несколько дней назад император лично разговаривал с Жозефиной о браке.
Жозефина, едва не завершившая помолвку войной, нахмурилась при упоминании брака.
Она сказала, что ни с кем не встречалась и даже никем не интересовалась, но император не поверил, решив, что племяннице просто неловко обсуждать романтические чувства с дядей.
— Да, Ваше Величество. Помимо меня, многие видели, как хорошо эти двое ладят. Однако…
Алисия говорила уверенно.
— Однако что? Хуан — это ведь господин Хуан Лукенс из рода Лукенс? В чём может заключаться проблема?
— Жозефине Хуан нравится намного сильнее.
Немного смущённо прошептала Алисия.
— Супруга Великого герцога, разве отношения между мужчиной и женщиной не являются делом, о котором не знает никто, кроме них самих?
С сияющей улыбкой спросил император.
Он улыбался, но произнесённые слова прозвучали несколько резко.
Похоже, ему не понравилось предположение, будто его дорогая племянница бегала за мужчиной.
— Нет, Ваше Величество. Я несколько раз видела, как Жозефина ходила за Хуаном. Возможно, Вашему Величеству трудно это понять, но, учитывая положение Хуана, я понимаю причину его нерешительности.
Воспользовавшись паузой в мягкой беседе, Юджин подал Алисии чай.
— Ты хочешь сказать, что с Жозефиной что-то не так?
Предлагая чай, император мягко надавил на Алисию.
— Разумеется, нет. Жозефина обладает сильным характером и твёрдым самосознанием, а решив что-нибудь, без колебаний воплощает задуманное. Некоторым людям может быть непросто с ней общаться, но лично я оцениваю её исключительно положительно.
Алисия с улыбкой хвалила Жозефину, но выражение императора стало немного горьким.
— Жозефина действительно такая.
Алисия продолжила светлым голосом:
— Хуан происходит из рода Лукенс, подарившего империи множество превосходных рыцарей. Но Жозефина — племянница Вашего Величества, дочь Её Высочества принцессы и герцога. Род Хуана тоже является выдающимся домом империи, однако императорская семья — непростой партнёр. Возможно, именно поэтому Хуан робеет перед Жозефиной.
— Такое возможно.
После следующих слов Алисии лицо императора заметно посветлело.
— Судя по моим наблюдениям, Жозефине будет трудно и дальше самой проявлять инициативу по отношению к Хуану. Молодая госпожа, которой предстоит стать следующим герцогом Лирина, не может бесконечно вести себя так с определённым мужчиной. Но когда Хуан сам осмелится проявить инициативу по отношению к Жозефине, особенно любимой племяннице Вашего Величества и госпоже из великого дворянского дома…
С искренним сожалением произнесла Алисия.
Император энергично согласился, предложил Алисии чай и сам сделал глоток.
— Ты очень внимательна, супруга Великого герцога.
— Для меня большая честь. Я подумала, что, сообщив эту новость Вашему Величеству, смогу немного помочь отношениям, которые только начинают развиваться, поэтому осмелилась заговорить об этом.
Почтительно ответила Алисия.
— Хуан Лукенс. Род Лукенс… Неплохо. Каким человеком, по мнению супруги Великого герцога, является Хуан?
Алисия без колебаний ответила на вопрос императора:
— Как известно Вашему Величеству, Хуан происходит из прославленного рода Лукенс. Среди нынешнего поколения своей семьи он обладает величайшим мастерством владения мечом. Однако господин Хуан не слишком ценит врождённый талант к фехтованию. Он знает, что является выдающимся мечником, но рисовать любит гораздо сильнее. Что касается характера, он общителен и пользуется всеобщей любовью.
Даже человек, который прежде совершенно не интересовался Хуаном, после описания Алисии счёл бы Хуана Лукенса лучшим из возможных женихов.
— Хорошо. Где сейчас находится Хуан Лукенс?
— Он ожидает эту ничтожную слугу снаружи здания.
После ответа Алисии император лишь молча улыбнулся.
— Супруга Великого герцога. Я действительно высоко оцениваю твои способности. Особенно меня впечатлило то, что ты превратила упрямого Райхардта в превосходного политика. Похоже, в будущем ты совершишь ещё больше удивительных и впечатляющих деяний.
— Вы слишком меня хвалите.
— Вскоре я встречусь с Хуаном. Ты подождёшь возле зала аудиенций или отправишься во дворец императрицы?
Император действовал столь же быстро, как Алисия.
— Я подожду возле зала аудиенций.
Алисия ярко улыбнулась.
— Юджин. Впусти господина Лукенса в зал аудиенций и подготовь место для супруги Великого герцога.
— Исполню Ваше повеление.
Наступил исторический момент, когда Хуан Лукенс, занимавший при дворце положение обычного рыцаря, должен был получить личную аудиенцию у императора.
— Приветствую Ваше Величество императора.
Получив императорский приказ войти в зал Большого императорского заседания, Хуан растерялся.
Поскольку приказ передал главный управляющий, сначала он подчинился, но слишком многое не имело смысла.
Алисия сказала, что продаст его.
Хуан чувствовал несправедливость, но, поскольку в некотором смысле именно он стал причиной ранения Великого герцога, решил стерпеть гнев его супруги.
Едва наступило утро, Алисия потребовала, чтобы он охранял её во время поездки в императорский дворец, и снова сказала: «Я продам Хуана».
Хуан подумал, что даже если она продаст такого человека, как он, дворянина невысокого положения, то кто вообще согласится его купить?
Поэтому в ответ на суровое ворчание Алисии он сказал, что она может так поступить, если это поможет ей успокоиться.
Но, похоже, Алисия действительно продала его императору.
— Хуан?
— Да, Ваше Величество. Прошу отдать приказ.
Сидевший на почётном месте император обладал ослепительной, подобной ангелу внешностью, в точности как рассказывали слухи.
— Где лучше провести вашу с Жозефиной свадьбу? Думаю, Большой зал подойдёт, но он слишком просторен и создаст лишнее давление. Жозефине, вероятно, понравится Зал Благодати во Водном дворце. А какое место предпочёл бы ты? Ты тоже являешься одной из заинтересованных сторон, поэтому хотя бы выскажи мнение.
Мягким голосом император произнёс властные слова.
Хуан продолжал пребывать в растерянности.
Он не понимал, почему император спрашивал его о месте проведения свадьбы госпожи Жозефины.
А поскольку вопрос задавал сам император, это ещё и пугало.
— Прошу прощения, Ваше Величество. Чья… чья именно… свадьба?
Преодолев страх, спросил Хуан.
— Твоя свадьба с Жозефиной.
Непринуждённо ответил император.
— …
Хуан запутался ещё сильнее.
В последнее время Жозефина постоянно нападала на него.
А вчера произошёл несчастный случай.
Несмотря на это, Жозефина продолжала требовать от Хуана согласиться на поединок.
Обладая поразительной внешностью и изысканным прекрасным голосом, она не прекращала выдвигать воинственные требования.
Даже одно это делало жизнь Хуана тяжёлой и мучительной.
Но теперь казалось, что император собирался женить его на этой самой Жозефине.
И это было не просто впечатление: император выглядел так, словно уже принял окончательное решение.
— Прошу прощения, Ваше Величество…
Рискуя жизнью, Хуан попытался должным образом исправить ошибочную ситуацию.
— Я знаю, что ты долго сопровождал супругу Великого герцога и находился вместе с ней в Тессене. Однако не забывай, что являешься подданным империи Рун и потомком рода Лукенс.
Император изящно раздавил слова Хуана.
Он открыто пригрозил, что, если Хуан откажется от приказа императорского рода о браке, его семья может погибнуть.
— …
Хуан попытался вспомнить, чем мог провиниться.
На ум не приходило ничего, кроме отказа сражаться с Жозефиной.
Неужели следовало просто согласиться на поединок?
Но Хуан чувствовал себя намного счастливее с кистью в руках, чем с мечом.
— Ваше Величество, прибыл Великий герцог.
Пока Хуан барахтался в непостижимой действительности, появилась его последняя надежда.
Император разрешил Райхардту войти в зал аудиенций.
Следуя за главным управляющим, Райхардт вошёл внутрь.
— …
Хуан скорбным взглядом попытался передать ему всю тяжесть происходящего.
Райхардт мельком посмотрел на Хуана, а затем выразил почтение императору.
— Ваше Величество, Вы вызвали меня.
— Великий герцог, поприветствуй его. Это новый родственник императорской семьи. Райхардт, ты знал, что Жозефина и господин Лукенс находятся в близких отношениях?
Император бесстыдно выдал нелепость за истину.
Хуан ошеломлённо замер.
«Ваша Светлость, не верьте ему!»
Взглядом закричал Хуан, обращаясь к смотревшему на него Райхардту.
Райхардт долго смотрел на Хуана.
Казалось, он понял, что тот пытался сообщить.
Отведя взгляд, Райхардт посмотрел на императора.
Император одарил Райхардта сияющей улыбкой.
— Я знаю, что вчера Жозефина и Хуан тоже прогуливались по резиденции Великого герцога.
Райхардт, которому Хуан отчаянно доверял, произнёс нечто невероятное.
«Кто прогуливался?!»
Вчера между Хуаном и Жозефиной происходили бегство и погоня.
Стоило Жозефине к нему приблизиться, как она требовала согласиться на поединок, а Хуан убегал.
«Предатель!»
Великий герцог никак не мог не знать правды.
Но Райхардт собирался последовать воле императора, а не поддержать обычного рыцаря Хуана.
Великий герцог всегда был таким.
Вопросы, связанные с императорской семьёй, он ставил превыше всего.
В этот момент дверь зала аудиенций с грохотом распахнулась.
Бах!
Тяжело дышавшая Жозефина вбежала внутрь.
Позади неё раздался растерянный голос, пытавшийся её остановить:
— Госпожа…!
Император одарил нарушившую этикет Жозефину тёплой и доброжелательной улыбкой.
— Жозефина, ты пришла.
— Ваше Величество.
Жозефина быстро преклонила колено и выразила почтение.
Её ясные голубые глаза посмотрели на императора, а затем переместились к стоявшему посреди зала аудиенций Хуану.
Жозефина, прибежавшая вмешаться после известия о том, что император собирался оценить её предполагаемого жениха в зале аудиенций, моргнула, увидев Хуана.
— Теперь собрались все заинтересованные стороны. Жозефина, я хочу провести вашу свадьбу в Большом зале. Какое место предпочитаешь ты? Господин Лукенс сказал, что его устроит любое твоё решение.
Император одарил любимую племянницу подобной ангельской улыбкой.
Хуан уже даже не удивился откровенно мошеннической лжи императора.
Он был настолько потрясён, что мог лишь безмолвно слушать.