После нескольких дней отдыха лицо Жозефины стало гораздо спокойнее.
Чистая и переодетая в свежую одежду, она вежливо выразила благодарность рыцарям, собравшимся в большом зале.
А затем громко объявила о своей решимости спутникам, которых переполняли странное напряжение и волнение в ожидании сражения.
Словно всего несколько часов назад она вовсе не выглядела измождённой.
Алисия предложила Жозефине второй ужин.
Поскольку во время речи в большом зале она почти ничего не съела, Жозефина быстро села за стол.
— Госпожа, я должна Вам кое-что сказать.
Заговорила Алисия, разрезая мясо.
— Прошу, говорите.
Вспомнив всё, что Алисия до сих пор для неё сделала, Жозефина приготовилась не разочаровываться, даже если та скажет: «Простите, но теперь Вам следует уйти».
— Когда я отправляла Вам письмо, то предполагала, что подобное может произойти.
В голосе Алисии звучал упрёк самой себе.
— Огромное спасибо за то письмо, Алисия.
Вместо того чтобы сказать, что война произошла не по её вине, Жозефина решила выразить благодарность.
— Госпожа. Если бы я не была помолвлена с Его Высочеством Великим герцогом, то стала бы невестой Грегори Баркера. Возможно…
В таком случае сейчас на месте Жозефины находилась бы Алисия.
Поняв смысл её слов, Жозефина промокнула губы салфеткой.
— Не волнуйся. Я уже изрубила Грегори так, что он больше никогда не поднимется.
С гордостью и уверенностью произнесла Жозефина.
У неё были для этого основания.
Алисия отправила Жозефине намёк в письме, чтобы та разорвала связи с семьёй Баркер.
Прежде чем уничтожить Баркеров, она хотела защитить невинных жертв.
Хотя Алисия этого не желала, она переложила собственное бремя на Жозефину.
Она думала, что после получения письма Жозефина расследует дела Грегори Баркера и объявит о разрыве отношений.
Но Жозефина проявила гораздо большую решительность, чем ожидала Алисия.
Она на месте сразила лживого жениха.
— Услышав новость, я была по-настоящему впечатлена. Будь я там, обязательно Вам поаплодировала бы.
С лёгкой улыбкой произнесла Алисия.
Но тень вины всё ещё не исчезла с её лица полностью.
Жозефина обратилась к выражению сохранявшегося раскаяния.
— Даже если бы ты не прислала мне письмо, Алисия, рано или поздно я сама всё обнаружила бы и всё равно оказалась в этой точке. Для меня важно то, что Алисия Рейн сейчас мне помогает. Благодарю, что не отвернулась от меня.
Алисия мягко улыбнулась.
— В таком случае, главнокомандующая Жозефина, я представлю военный доклад. Пройдём в кабинет?
— Хорошо.
Бодро ответила Жозефина, разом отправив в рот три оставшихся куска мяса.
Войска графа Баркера постепенно прибывали на равнину Галли.
Возможно, из-за близости к императорскому дворцу солдаты Баркера вели себя кротко словно ягнята.
Но их боевой дух кротким вовсе не был.
Войска, приведённые графом Баркером, окрасили край равнины Галли в угольно-чёрный цвет.
Девяносто рыцарей. Две тысячи шестьсот пехотинцев.
Число намного превосходило ожидания.
— Я возглавлю передовой отряд.
Услышав о численности противника, громко заявила Жозефина.
Разумеется, рыцари немедленно возразили.
— Хорошо.
Алисия согласилась, отпивая охлаждённый чай со льдом.
— Госпожа Алисия!
— Госпожа!
Встревоженные рыцари сопровождения Жозефины повысили голоса.
— Но при одном условии, госпожа. Я размещу вокруг Вас щитоносцев. Покажите лицо противнику.
После слов Алисии Жозефина моргнула.
Намерение было непонятно.
Рыцари, уже собиравшиеся возразить против подобной нелепости, остановились, подумав, что Алисия, возможно, косвенно отклоняет мнение Жозефины.
— Я сделаю это. Я верю Алисии.
После короткого молчания Жозефина широко улыбнулась.
— Госпожа Жозефина!
— Замолчи, Дука. Ты мне барабанные перепонки порвёшь. Я сказала, что доверяю Алисии.
Жозефина толкнула рыцаря сопровождения локтем и ушла.
— …
Пока все взгляды были устремлены на неё, Алисия спокойно допила освежающий чай.
Она не ожидала, что Жозефина согласится на столь странное предложение.
Алисия сказала это почти случайно.
Но Жозефина приняла слова с каким-то удивительным доверием.
Впрочем, это не имело значения.
Алисия всё равно не собиралась вести войну.
В прошлом дом Рейн победил дом Баркер, но эта победа оказалась пирровой.
Во время той войны великий северный род начал непрерывно приходить в упадок.
Его состояние разрушилось без возможности восстановления.
Алисия была не настолько глупа, чтобы снова пройти по этому мучительному пути.
— Новости немного запаздывают.
Единственное, что давило на неё, — время.
Трое мужчин вошли на улицу, настолько убогую, что трудно было поверить в её существование в имперской столице Бадене.
Все трое носили плащи с капюшонами, скрывавшими лица и одежду.
Шедший последним мужчина достал письмо и сверился с ним.
[Рейна или Алена.
Около двадцати лет, выглядит моложе своего возраста.
Худощавое телосложение.
Каштановые волосы. Карие глаза.
Шрам или рана через правый глаз.
Возможна травма ноги.
Певица.
Обладает таинственным голосом.]
В письме описывалась внешность женщины.
— Это последнее место.
Идя позади Родерика, один из мужчин постоянно осматривал окрестности.
— Неужели люди действительно живут в таком месте?..
Из переулка, ещё не высохшего после дождя, поднималась затхлая вонь.
Двери, сколоченные из сломанных досок, и кривые глиняные стены выглядели так, словно развалятся от одного удара.
Родерик ничего не ответил на замечание маркиза Истебны.
— Сюда.
Жизнерадостный и общительный маркиз Истебна наверняка повидал множество мест.
Но даже он никогда не посещал трущобы, где дома теснились словно в муравейнике.
В одном из углов ребёнок лакал застоявшуюся грязную воду.
— Не надо.
Прежде чем двое представителей императорского рода успели отреагировать, Родерик быстро предупредил их.
Он уже много раз повторял это предостережение.
Войдя в трущобы, какими бы жалкими, потрясающими или невероятными ни казались увиденные вещи, нельзя было отдавать даже одну монету.
Стоило что-нибудь отдать, и можно было считать, что до конца дня тебя разденут догола.
Хотя маркиз Истебна и изображал наивного представителя императорского рода, глупостей он не совершал.
Даже Райхардт дрогнул от потрясающего зрелища, но ничего не предпринял.
Поскольку единственным охранявшим их человеком был сам Родерик, он оставался напряжённым.
Подобные задания лучше было поручать подчинённым.
Ему не нравилось усердие двух представителей императорского рода, настоявших на личном участии.
Трое остановились перед домом.
Хотя всё здание было забрызгано грязью, одни лишь ворота выкрасили в белый цвет.
— Здесь.
Произнеся это, Родерик постучал в дверь.
— Входите.
Изнутри ответил слабый голос.
Родерик без колебаний открыл дверь.
Скри-и-ип — старая дверь пронзительно завизжала.
Но ужасный звук быстро сменился другим.
Изнутри донеслись сладкие ноты лютни.
— Добро пожаловать, путник. Рейна рада приветствовать Вас в своём доме.
Голос встретившей их женщины был прекраснее звуков лютни.
Она сидела на стуле, который выглядел готовым в любой момент развалиться.
— Если слушаете снаружи — две медные монеты. Если войдёте внутрь — одна серебряная. За три песни по заказу — один золотой. К слову, я очень хорошо пою.
В отличие от небесного голоса, один её глаз пересекал жестокий шрам.
Лицо выглядело молодым, но седые пряди в волосах не позволяли определить возраст.
Неаккуратно обрезанные волосы до плеч придавали ей таинственный и озорной вид.
Трое мужчин вошли и закрыли дверь.
Родерик положил на стол три золотые монеты.
Единственный оставшийся карий глаз тревожно посмотрел на них.
Это был взгляд человека, знавшего, что за огромной удачей всегда следует огромное несчастье.
— Рыцари?..
Родерик решил, что женщине было немногим больше двадцати, хотя выглядела она очень юной.
Седина и странная атмосфера были следами страшных испытаний, которые обычный человек не смог бы выдержать.
Глаз со шрамом совершенно не открывался.
Хрупкое тело выглядело так, словно сломается при падении.
Одна щиколотка была неестественно вывихнута.
Родерик взглядом подал знак Райхардту.
— Мы прибыли от дома графа Баркера.
После глубокого и звучного голоса лицо Рейны наполнилось отчаянием.
Её рука ослабла, и лютня упала на пол.
— Господа рыцари, я отдам вам все деньги, которые у меня есть…! Прошу, убейте меня! Умоляю… Позвольте мне умереть здесь!
Странная просьба заставила троих мужчин застыть.
Маркиз Истебна медленно снял капюшон.
— Вы ошибаетесь. Вам следует просить о жизни.
Для Рейны, с рождения знавшей лишь жалкое существование, лицо маркиза Истебны выглядело как лицо ангела, которого она видела только на священных картинах.
— …
Райхардт и Родерик тоже сняли капюшоны.
Рейна не могла прийти в себя от изумления.
«А… ангелы».
Прочитав по губам ошеломлённой Рейны, Родерик тихо прогремел:
— Похоже, мы нашли нужного человека. Вы пойдёте с нами, госпожа Рейна? К слову, мы не ангелы. Двое представителей императорского рода и один рыцарь. Позвольте помочь Вам подняться.
Услышав об их настоящем положении, Рейна потряслась ещё сильнее.
Родерик легко поднял её на руки.
Над равниной Галли взошло солнце.
Лагерь Жозефины, расположившийся спиной к замку Людерн, полностью состоял из кавалерии.
Напротив лагерь Баркера выставил вперёд кишащую пехоту.
Первыми двинулись Баркеры, обладавшие подавляющим численным преимуществом.
Хотя строй наёмной пехоты не был безупречным, она двигалась вперёд с сокрушительным давлением, рождённым одной лишь численностью.
Как только стоявшая впереди Жозефина приготовилась наступать…
Бу-у-у!
Со стороны Бадена раздался протяжный звук рога.
Через мгновение одновременно показались пять тысяч кавалеристов, несущих императорский штандарт, знамя императора и знамя Великого герцога Тессена.
Оба лагеря потрясённо уставились на прибывшую императорскую армию.
— Боже правый, что это?..
— Это топор?
Со стороны Баркера раздались встревоженные возгласы при виде приближавшегося полностью вооружённого Великого герцога Тессена.
Никто в империи прежде не видел Райхардта готовым к сражению.
Одно его присутствие погрузило лагерь в беспорядок.
— Немедленно прекратить сражение!
Крик Родерика разнёсся по полю, когда главнокомандующий армии Баркера выехал вперёд.
Ярко одетый военачальник громко закричал:
— Что это за бессмыслица?!
Родерик ответил криком, не уступая:
— Слушайте меня, солдаты графа Баркера! Граф совершил чудовищные преступления: похищал и держал в заключении невинных подданных. Ради прибыли он продавал пленников в чужие земли словно работорговец!
Среди солдат распространился растерянный ропот.
Родерик продолжил кричать:
— Империя не допускает торговли людьми. Все преступления Баркеров раскрыты. По указу Его Императорского Величества граф Баркер лишён звания и титула. Сложите оружие и подчинитесь императорскому приказу!
Солдаты Баркера дрогнули, но не могли немедленно повиноваться.
Рядом с ними твёрдо стояли военачальники и рыцари дома Баркер.
— Военачальник, Вы не отступите?
Держа топор, Райхардт направился к командующему Баркера.
Его конь сделал два шага.
— Я-я не могу поверить…
Главнокомандующий графа Баркера был рыцарем дома.
Если граф был виновен, то и его самого могли привлечь к ответственности.
Командующий не успел закончить.
Вжух!
Без предупреждения топор Райхардта взмахнул в сторону.
Голова командующего была отсечена и, разбрызгивая кровь, отлетела прочь.
Вероятно, убитый даже не понял, что на него напали.