— Чтобы заставить другого человека поволноваться. Просто сразу отвечать взаимностью неловко.
Хенрик продолжал болтать, раздавая советы опытного мужчины.
— Она отказала не один раз…
Райхардт, заговоривший прежде, чем успел это осознать, внезапно замолчал.
Лицо, сморщившееся от недовольства, быстро приняло безразличное выражение.
Хм, если бы не глухой звук, прокатившийся по его горлу, можно было бы поверить, что говорил вовсе не он.
— Ваше Высочество.
Хенрик потрясённо уставился на Райхардта.
— Уходи.
Райхардт прикрыл лицо рукой, скрывая нахмуренные брови. Он торопливо и беспокойно замахал рукой.
— Нельзя сдаваться лишь потому, что Вам отказали.
С решительным выражением Хенрик продолжил давать советы.
Выражение Райхардта треснуло.
— Хенрик.
— Вы жених госпожи. В конце концов именно Ваше Высочество станете её супругом. Но нельзя расслабляться лишь потому, что Вы её жених. Нельзя просто сдаться после отказа. Продолжайте стараться, пока она Вас не примет!
— Вон.
— А что насчёт подарка?
— Я сказал, уходи.
Хенрик предложил ещё несколько способов.
Райхардт грубо замахал рукой, прогоняя его.
— Ваше Высочество, женская гордость…! Ваше Высочество!
Райхардт перестал валяться по кровати, сам поднялся и выгнал Хенрика из комнаты.
Хенрик с сожалением продолжал звать его.
В дверь настойчиво постучали, а затем за ней раздался жалобный голос.
Игнорируя Хенрика, который наверняка уже довёл себя беспокойством до нелепых заблуждений, Райхардт бросился на кровать.
С его губ невольно сорвался вздох.
Хенрик продолжал звать Райхардта, но, не получив ответа, наконец ушёл.
Вероятно, вскоре он снова прибежит, заявляя, что нашёл гениальное решение, но пока его удалось выгнать, Райхардт решил об этом забыть.
Хотя Хенрик часто говорил глупости, в его словах была доля истины.
— Гордость.
Райхардт перекатился по кровати от одного края до другого, бормоча себе под нос.
В ушах всё ещё отчётливо звучало бешеное сердцебиение Алисии в тот момент, когда он её обнимал.
Он помнил выражение её лица после признания, словно она услышала нечто совершенно непонятное.
И лицо, заливавшееся слезами из-за его нелепой просьбы.
После того как она прошептала, что он ей не нравится, Райхардт больше не имел права что-либо говорить.
— Но тогда…
Его приоткрытые губы внезапно замерли, не успев закончить фразу.
Щёки беззвучно дёрнулись.
Плотно сжатые губы неловко изогнулись, а затем расслабились.
Райхардт без всякой причины почесал шею.
Хотя он находился один, на лице появилось смущение, вскоре снова сменившееся хмурым выражением.
— Лечение?
Лечение Алисии Рейн оказалось необычайным.
Всего двумя поцелуями она уничтожила неприятный шум, мучивший Райхардта больше десяти лет.
Звук исчез полностью, и ни за прошедший день, ни даже на второй не появилось ни малейшего его следа.
— Невероятная целительница.
Райхардт повернулся сначала на правый бок, затем на левый, пытаясь уловить внезапно охватившее его дурное предчувствие. Но разум оставался тихим.
В полной тишине он ещё некоторое время ворочался, а затем резко вскочил с кровати.
— Я отправляюсь в Людерн.
* * *
За окном небо окрасилось закатными красками.
Наступил неопределённый вечерний час.
Алисия отказывалась принимать любых посетителей.
И всё же внезапно прибыл гость.
Незваный посетитель имел право занять почётное место вместо Алисии, хозяйки Людерна.
— Приветствую Ваше Высочество Великого герцога.
Алисия поклонилась мужчине, сидевшему на почётном месте в её приёмной.
— Как Вы себя чувствовали? Прошу, садитесь.
Заняв почётное место в чужом доме, Райхардт говорил так, словно сам являлся хозяином комнаты.
— А Ваше Высочество тоже хорошо себя чувствовали?
Вежливо ответила Алисия и села.
Её внезапно вытащили из библиотеки, где она читала, сообщив, что эрцгерцог ожидает в приёмной.
Хотя Алисия не могла обвинить Великого герцога в грубости, полностью подавить недовольство было трудно.
Пока Дейзи вела её из библиотеки в приёмную, она размышляла, как следует себя вести.
Из-за внезапности визита времени глубоко всё обдумать не было. Ей едва удалось вспомнить о решении не выглядеть растерянной и охваченной паникой. К счастью, внешне она такой не казалась. Но её взгляд постоянно пустел, рассеянно застывая в одной точке.
Алисия старалась этого не делать, но с самого входа её глаза были прикованы к почётному месту.
Хотя за окном пылал закат, в приёмной казалось, будто сиял яркий солнечный свет.
Причиной был мужчина, непринуждённо сидевший в кресле.
Райхардт, который обычно одевался лишь достаточно официально, чтобы не нарушить приличия, сегодня был облачён в полный парадный наряд, словно собирался на большой бал.
Его золотые глаза пристально смотрели на Алисию, а временами на губах появлялась слабая улыбка.
— Благодаря Вам.
Встретившись с янтарными глазами, неотрывно смотревшими на неё, Алисия с трудом пришла в себя.
В приёмной казалось необычайно тепло.
Должно быть, погода стала мягче.
Кхм.
Беззвучно прочистив горло, Алисия подняла взгляд, подбирая слова.
И снова встретилась глазами с Райхардтом.
— Вы собираетесь на сегодняшний праздник?
— Нет.
— У Вас прекрасный наряд.
Алисии хотелось остановить себя, прежде чем она продолжит говорить бессмыслицу. Но всякий раз, приходя в себя, она понимала, что уже выпалила какую-нибудь глупость или снова уставилась в пустоту. Она даже не была уверена, что именно только что сказала.
— Ах, потому что я должен хорошо выглядеть.
С улыбкой ответил Райхардт.
Алисия хотела выбраться из оцепенения.
Судя по настроению, он говорил именно с ней, но она не могла до конца понять смысл.
— …
Учитывая обычный характер Великого герцога, происходящее казалось ещё более странным.
Поскольку её привели сюда так внезапно, Алисия успокаивала себя тем, что всё будет в порядке, пока она не совершит серьёзной ошибки.
— Сегодня Вы меня не поцелуете?
Сидевший спиной к закату Райхардт слабо улыбнулся.
Его золотистые волосы поймали свет заходящего солнца и ослепительно засияли.
— Что? Н-нет…
Растерявшись, Алисия начала бормотать первое, что приходило на ум.
Пока она путалась в словах, раздался звонкий грохот. Возле двери прозвучал резкий шум.
Дейзи, вносившая чай, выронила поднос и застыла на месте.
Осознав ошибку, она вздрогнула, словно обожглась.
— П-прошу прощения! Я немедленно всё уберу.
Для Дейзи это было совершенно нехарактерно.
— Оставь, Дейзи. Уберёшь позже.
Алисия попыталась её отпустить.
Точную причину она не понимала, но внезапно почувствовала стыд, словно родственник застал её за нелепым поведением.
Так бывало, когда хотелось выглядеть красивее, наносилось больше пудры, а результат оказывался ужасным. Или когда пробуешь новый макияж, а затем понимаешь, насколько отвратительно он выглядит.
Возможно, нынешнее положение было ещё хуже.
— Нет, госпожа. Я обязана всё убрать!
Дейзи, считавшая лучшей служанкой ту, что остаётся незаметной словно воздух, теперь повысила голос.
Казалось, все её нервы сосредоточились на собирании осколков разбитой чашки.
— Уходи, Дейзи.
С натянутой улыбкой приказала Алисия.
— Да.
С очевидным нежеланием Дейзи медленно поднялась. Её движения были необычайно вялыми.
Дверь приёмной медленно закрылась.
Алисия недовольно посмотрела на почётное место. Ей хотелось, чтобы пронзительный взгляд передал искреннее раздражение. Но затем её глаза расширились.
Райхардт, сидевший на почётном месте, поднялся и приблизился к ней.
Подойдя настолько близко, что его одежда коснулась её платья, он опустился, чтобы оказаться на одном уровне с сидевшей Алисией.
— Для начала я должен извиниться.
— Ваше Высочество…
— Вы оставались рядом, пытаясь мне помочь, а я был поглощён собственными мыслями, даже не поблагодарил Вас и вместо этого начал обвинять. Прошу прощения.
Алисия неловко смотрела на извинявшегося Райхардта.
— Всё хорошо. Это уже в прошлом. Прошу, поднимитесь.
Она попыталась поднять его с колен. И в этот момент ненадолго забыла настоящую причину, по которой он её обвинял.
— Алисия, Вы неправильно меня поняли. У меня нет другой женщины, с которой я тайно встречаюсь помимо собственной невесты. И я не желал бы, чтобы у моей невесты тоже был подобный мужчина.
— У меня никого нет. Ничего подобного.
Алисия поспешно ответила на слова Райхардта.
— Моей невестой является только Алисия Рейн.
— А моим женихом являетесь только Вы, Ваше Высочество.
Он словно хотел получить подтверждение, и Алисия искренне ответила.
— Станьте моей возлюбленной…
— Нет.
Алисия поднялась с кресла.
Она почувствовала себя преданной.
Неудивительно, что он так роскошно нарядился и осыпал её сладкими улыбками.
— Алисия.
— Нет.
Пытаясь отойти в сторону, Алисия снова отказала стоявшему перед ней на коленях мужчине.
— Я ещё не закончил.
— Н. Е. Т.
Твёрдо произнесла Алисия по буквам.
— Вы мне нравитесь.
Услышав сладкое признание, Алисия вдохнула и ответила непоколебимым и строгим голосом:
— А Вы мне не нравитесь, Ваше Высочество.
— Одно уточнение. Даже если мы никогда не поженимся и до конца жизни останемся возлюбленными, никто не посмеет назвать Алисию Рейн простой любовницей. Потому что она ею не является. Алисия Рейн — моя единственная законная невеста.
— Нет.
Твёрдо произнесла Алисия.
— Вы мне нравитесь.
Райхардт прошептал признание так, словно затевал ссору.
Алисия пустым взглядом уставилась на его лицо, находившееся совсем рядом, а затем поспешно отвернулась.
— …А Вы мне не нравитесь.
— Вы знаете, что у меня необычайно острый слух?
Неотрывно глядя на Алисию, произнёс Райхардт.
Она подавила желание выругаться.
В этот момент сердце колотилось так громко, словно собиралось разорваться.
— Э-это потому, что я удивлена.
— Раз Вы удивлены, прошу, сядьте.
Учтиво предложил Райхардт.
Не сумев отказаться, Алисия снова опустилась в кресло.
Райхардт больше ничего не делал. Но одно лишь его лицо, остававшееся в поле зрения, вызывало у неё головокружение.
Хотя выражение Райхардта было безразличным, казалось, что даже едва заметные движения его лица источали сладость.
— …
Алисия едва не замахала рукой, сама того не осознавая.
Проклятье.
Она попыталась притвориться, будто лица, постоянно притягивавшего её взгляд, здесь не существовало.
Изо всех сил старалась смотреть в другую сторону, но это было невозможно.
Независимо от её воли присутствие Райхардта окружало её словно мягкий весенний ветер. Она чувствовала себя связанной по рукам и ногам, словно ей промыли разум.
Казалось, будто в чувствах признавалась сама Алисия.
Каждый раз она вновь укрепляла решимость.
— Я не сдамся.
— И я тоже.
На объявление войны Райхардта Алисия ответила, не отступая.
— Вы сказали, что, как Вам кажется, уже разгадали мою тайну. Впечатляет. Я же понятия не имею о Вашей.
Райхардт вежливо попросил руку Алисии, лежавшую у неё на коленях.
Собираясь возразить, что он над ней издевается, она рассеянно протянула ладонь.
Он поднёс её к губам и с тихим звуком поцеловал. Его нежные и тёплые губы прижались к тыльной стороне её правой ладони. Затем, улыбнувшись, он поцеловал и тыльную сторону левой.
— …!
Его лицо находилось так близко, прямо перед её носом, что Алисия лишилась дара речи.
Между ними оставалось расстояние едва ли в один вдох.
— Поскольку сегодня Вы не провели отдельное лечение, считайте это самолечением.
Райхардт положил локоть на подлокотник её кресла и молча смотрел ей в лицо.