— Сегодня я позвала тебя сюда, потому что хотела кое-что сказать.
— У Вас есть для меня поручение?
— Вскоре я собираюсь отправиться в Тессен.
После слов Алисии Джудит поставила чашку с чаем, аромат которого до этого вдыхала.
Лишь тогда Джудит поняла причину атмосферы сожаления, которую ощутила в резиденции Великого герцога по пути сюда.
— В Тессен?
— Я хотела узнать о планах Джудит.
В настоящее время Джудит занималась множеством дел по распоряжению Алисии.
Её загружали не только дела Алисии, но и обязанности клана Кроа.
Для выполнения работы ей было удобнее оставаться в Бадене.
— Я собиралась ещё некоторое время пробыть в Бадене.
Джудит быстро приняла решение.
— В Тессене ничего особенного не должно произойти, поэтому так будет лучше. Как у тебя дела, Джудит?
Алисия кивнула, соглашаясь с её словами.
Джудит с трудом верила заявлению Алисии о том, что в Тессене ничего не произойдёт.
Во время последней поездки Алисии в Тессен случилось множество событий.
Из-за этого Джудит и весь клан Кроа оказались втянуты в безумную суматоху.
— Я избавилась от дома в Энтае, где прежде жила.
Джудит не стала рассказывать, каким именно образом разобралась с домом.
В обществе Бадена Джудит знали как подающую надежды мастерицу по вышивке, но со временем она собиралась постепенно избавиться от этой личности.
Клан Кроа издавна использовал способ, при котором его глава получал публичную профессию в качестве прикрытия, однако у такого подхода имелись как огромные преимущества, так и серьёзные недостатки.
— Хорошо, что ты разобралась с делами в Энтае, но я не хотела, чтобы Джудит скрывала саму себя.
После слов Алисии Джудит опустила взгляд и выпила чай.
Увидев, как Джудит притворилась непонимающей совершенно в её собственном духе, Алисия рассмеялась.
— Джудит.
— Да, Ваша Светлость.
Ответила Джудит, открыто стараясь держать Алисию на расстоянии.
— У тебя были друзья?
Алисия изысканно затеяла ссору.
— …Разумеется.
Яркие тёмно-карие глаза Джудит тревожно дрогнули.
Её робкое лицо, совершенно не сочетавшееся с уверенной осанкой, выглядело жалко.
— Кто?
Алисия продолжила наступление.
— Флора и Агнес…
Запинаясь, Джудит назвала два самых дорогих ей имени.
— Они были твоими младшими двоюродными сёстрами, почти родными. Одновременно с этим ты, Джудит, являлась опекуном Флоры и Агнес. Семья действительно может стать лучшими друзьями, но нельзя жить, общаясь только с родственниками.
Алисия знала, что характер Джудит позволял ей легко заводить друзей.
Даже в Энтае, где почти не было жителей, Джудит прекрасно со всеми поладила, и одного этого хватало для подобного вывода.
Теперь же Джудит намеренно разрывала связи с людьми.
— Джудит всё ещё молода. Быть главой информационного клана неплохо, но принять окончательное решение можно и позднее, получив различный жизненный опыт. В обычной повседневной жизни тоже есть хорошее.
Алисия сожалела о годах, которые Джудит провела в бездействии, но не считала то время бесполезным.
Она верила, что именно пережитое сделало Джудит такой, какой она была сейчас.
— Когда кто-нибудь спросит, кто является друзьями Джудит, я надеялась, что ты назовёшь и моё имя. Не знаю, не сказала ли ты этого потому, что я слишком сильно тебя загружаю, но сама я, отвечая на подобный вопрос, назвала бы Джудит одной из своих подруг.
Лицо Джудит помрачнело.
— То, что Ваша Светлость считаете меня подругой… для меня слишком большая честь.
— Глава клана Кроа важна, но мастерица по вышивке Джудит Пельмен тоже важна, разве нет?
Алисия произнесла слова, которые хотя бы однажды хотела ей сказать.
— Я не забуду этих драгоценных слов.
Ответила Джудит, и её лицо словно немного посветлело.
— Я позвала тебя сюда не для того, чтобы отчитывать.
После слов Алисии Джудит покачала головой.
— Я не считала это выговором.
Алисия была благодарна Джудит за ответ.
Но ещё сильнее благодарности была жалость.
Именно Алисия втолкнула Джудит в клан Кроа.
Положение главы клана Кроа помогало Джудит защитить себя и семью, но Алисия получала от этого ещё больше пользы.
Поэтому она тревожилась и чувствовала вину, опасаясь, что Джудит станет жить исключительно как глава клана Кроа.
— На самом деле я собиралась снова заставить тебя работать.
Игриво произнесла Алисия.
Мягкие щёки Джудит дёрнулись.
— Ваша Светлость… Что именно?
— Я хотела устроить небольшой приём, в том числе чтобы представить Джудит моим друзьям. А ещё предложить на нём выставку твоих работ.
Слова Алисии звучали ласково.
— Выставку? Я не художник. Не рисую картин и не выступаю. Я даже не пишу. С драгоценностями тоже работать не умею…
С растерянным лицом ответила Джудит.
Обычно выставки в высшем обществе были посвящены живописи или музыке.
Даже при расширенном толковании туда лишь изредка включали литературные произведения.
— Почему подающая надежды мастерица по вышивке не может быть художником?
Дворяне ценили качественную вышивку, но не возводили её в ранг «произведения искусства».
Когда на светских приёмах выставляли товары, люди обычно рассматривали драгоценности, платья знаменитых ателье и принадлежности, чтобы определить новые веяния.
— Значит, Вы предлагаете мне выставить вышивку на приёме Её Светлости?
— Да.
Джудит посмотрела на Алисию с глубоким подозрением.
Её взгляд словно говорил: «Не издевайтесь надо мной».
— Меня… разве не станут высмеивать?
С пропитанным недоверием голосом спросила Джудит.
Главным предметом внимания в обществе были платья, но отдельную вышивку на платье обычно оценивали лишь как качественную или некачественную.
— Кто посмеет смеяться при мне?
С лёгкостью произнесла Алисия надменные слова.
— И правда. Тогда я согласна! Я хотела завести друзей и показать людям свою вышивку.
— Прекрасно. Перед отъездом в Тессен я собиралась собрать только друзей и провести скромный приём. Выставка пройдёт в банкетном зале особняка Адельхайд. Пойдём осмотрим его.
Если бы потребовалось назвать самого влиятельного человека в нынешнем Бадене, им оказалась бы Алисия.
Выставив работы на небольшом приёме Алисии, Джудит мгновенно стала бы главной темой разговоров.
Лучших условий для поиска друзей не существовало.
Среди встреченных людей наверняка нашлись бы и приятные Джудит, и неприятные, но, как сказала Алисия, лучше было получить разнообразный опыт.
— Я буду усердно работать!
— Это мне следовало просить Вас о помощи, Мастер Пельмен.
Алисия повела Джудит в особняк Адельхайд.
Она показала ей зал и обсудила, как следовало расположить произведения.
Пока они обменивались мнениями, находившийся рядом Хенрик время от времени добавлял несколько слов.
Его предложения были изысканными и свежими.
В одно мгновение настроение изменилось: Хенрик начал активно ходить по залу и увлечённо разговаривать с Алисией и Джудит.
«Приём!»
Лицо Хенрика озарилось восторгом.
Это был приём, которого он ждал уже долгое время.
Не прошло и нескольких часов с начала приготовлений Алисии и Джудит, как по всей резиденции Великого герцога распространилась новость, что супруга Великого герцога Тессена собиралась устроить приём.
Слух из резиденции вскоре достиг Бадена.
Люди передавали конкретные сведения: Алисия приглашала близких людей и устраивала приём.
Общество Бадена насторожилось и сосредоточилось на том, кто именно получит приглашение на первый приём супруги Великого герцога Тессена.
В одно мгновение приём Алисии стал главной темой среди благородных госпож и девушек.
Хенрик удовлетворённо улыбался, слушая слухи, витавшие по Бадену.
Возбуждённый возможностью устроить приём, привлёкший внимание всех дворян, он взял за руки свою жену Конни и принялся весело пританцовывать, покачивая плечами.
Со следующего дня после решения Алисии устроить небольшой приём Элеонора стала постоянно вызывать Райхардта во дворец императрицы.
В первый день Элеонора молча пила с Великим герцогом чай. Во второй она тихо протянула ему руку.
Ничего не понимавший Райхардт честно ответил, что ему нечего ей дать.
Элеонора загадочно сказала Райхардту, что Алисия скоро сама ему всё расскажет.
Узнав от Райхардта о случившемся, Алисия отправила императрице очень длинное письмо.
Если бы императрица пришла, приём уже нельзя было бы назвать маленьким.
Алисия подчеркнула, что устраивала небольшую встречу друзей и скромное мероприятие, чтобы представить работы юной подруги.
Элеонора расстроилась, но прекрасно понимала положение императрицы.
Она довольствовалась возможностью помочь с приёмом Алисии, отложив собственное посещение на будущее.
По распоряжению Элеоноры Хенрик постелил в банкетном зале особняка Адельхайд тот же ковёр, который использовался в императорском дворце.
Он обновил место для оркестра.
Кроме того, Хенрик повесил особую люстру, присланную императрицей.
Чтобы выразить признательность за благосклонность императрицы, Алисия сначала выставила три работы Джудит во дворце Элеоноры.
Элеонора решила приобрести все три.
Поскольку произведения предназначались для показа на приёме, покупку Элеоноры оформили как предварительный заказ, а работы должны были выставить согласно первоначальному плану.
Услышав эту новость, Джудит прикусила язык во время чаепития.
— …Вы говорили, что это будет маленький приём…
Мягкие белые щёки поникли под тяжестью давления.
— Это маленький приём.
Алисия утешила Джудит и показала список присутствующих.
Императорский симфонический оркестр, присланный из дворца вместо императрицы Элеоноры.
Госпожа Жозефина Лирин, наследница герцогского дома Лирин.
Полина, маркиз Истебна.
Виконт Бренел, Энн Бренел.
Дейзи Ронок, барон Ронок.
Альберт, сын графа Макмэна.
Октавия Стебил, виконт Стебил.
И Рейна, исполнительница на лире, недавно привлёкшая внимание Бадена.
Алисия пригласила менее десяти человек.
Но каждое имя повергало Джудит в ещё больший хаос.
Добрым голосом Алисия сообщила, что на приёме также будут присутствовать члены резиденции Великого герцога.
Барон Хенрик Ренс и барон Конни Ренс, которые вместе подготовят приём.
Другой хозяин места, Великий герцог Тессена Райхардт Тессен.
Адъютант Великого герцога, граф Родерик Роза из Бермана.
Рассматривая предполагаемый список, Джудит впервые со дня знакомства с Алисией проявила настолько сильные чувства.
— Вы делаете это, чтобы мучить меня!
— Разве мои друзья способны на такое?
— Почему все Ваши друзья такие?!
— Джудит, не плачь. Все твои работы прекрасны, поэтому беспокоиться не о чем. Я и сама не была с ней особенно близка, но маркиз Леннокс тоже придёт. Говорят, маркиз Леннокс пригрозил Его Светлости и вынудил отдать приглашение. Как ты понимаешь по списку, отказать было трудно.
Джудит убежала в слезах, крича, что должна проверить свои работы.
Вслед за ней слабо донёсся крик о том, сколько же представителей императорского рода было в этом списке.
— Я ведь сказала, что беспокоиться не о чем.
Наблюдая, как Джудит убегала с мучительным выражением, Алисия пробормотала, что заводить друзей изначально было трудно.
Она не собиралась рассказывать Джудит, что даже император и императрица, хотя и не собирались приходить, всё равно потребовали приглашения и получили их.
Они ведь… не придут.
Алисия испытывала лёгкое беспокойство, но особенно не тревожилась.
По банкетному залу особняка Адельхайд разливалась мягкая музыка.
Играл Императорский оркестр.
Музыканты, которых императрица Элеонора прислала вместо себя, вкладывали в исполнение всю душу.
Алисию беспокоило, что во время приёма музыка, достойная полного внимания, станет лишь фоном, но внешне она сохраняла спокойствие.
Она собиралась встречать гостей у входа.
Первой гостьей стала Джудит, чьи работы должны были выставить.
— …
На Джудит было ярко-оранжевое платье, а волосы аккуратно спадали вниз.
Яркое платье создавало пышные и богатые линии, но сам фасон оставался чистым и простым.
Украшения тоже были сдержанными: лишь одна заколка в тщательно расчёсанных волосах.
Но на юном лице с пухлыми щеками был яркий макияж, подчёркивавший черты.
Одного макияжа хватало, чтобы полностью стереть все следы детскости.
Под её властным и холодным взглядом хотелось преклонить колени.