— Что это такое?
Рядом с центральной башней Лесной часовни находилась Рассветная библиотека.
Возле увитой лозами Рассветной библиотеки стояло обветшалое одноэтажное здание.
Это был вход в Религиозный трибунал — место, которого, по слухам, еретики боялись больше всего.
Из ветхого здания трибунала вниз вела лестница —
Первый подземный уровень, второй, третий и вплоть до четвёртого.
Поговаривали, что лестница закручивалась спиралью вниз, но точных сведений не было.
Также ходили слухи, что древние каменные ступени были забрызганы кровью, но и это никто не подтверждал.
Несмотря на разрушающийся вход, инквизиторы входили и выходили из здания десятки раз за день.
Судьи в строгих одеяниях всегда выглядели измученными и безжизненными.
В отличие от этих хрупких судей, казавшихся готовыми рухнуть от одного прикосновения, инквизиторы по делам ереси держались резко и непреклонно.
Облачённых в чёрные плащи инквизиторов боялись за холодность и бесчеловечность — казалось, даже если проткнуть их иглой, кровь не выступит.
Перед изношенным зданием стояло больше шести инквизиторов.
Перед инквизиторами в чёрных плащах лежал человек, брошенный словно ненужная тряпка.
Юноша осветил лежавшего факелом.
— Прошу проверить.
Когда яркий свет упал на распростёртого мужчину, прежде всего в глаза бросился крупный еретический символ, висевший у него на шее.
— Какого…!
Увидев его, один из инквизиторов вспыхнул от ярости.
Ученик инквизитора изменил положение факела. Свет переместился с лица на руки и ноги.
Другой юноша, выглядевший его ровесником, шагнул вперёд и закатал левый рукав.
На запястье, словно браслет, было обмотано ожерелье с символом культа.
— Кто доставил сюда этого человека?
Старший инквизитор с лицом, покрытым глубокими морщинами от отвращения, нахмурился так, словно рядом находилось нечто мерзкое.
— Мы с товарищем направлялись на раннюю молитву и нашли его лежащим здесь.
— Узнав символ еретической группы, доставившей столько неприятностей несколько лет назад, мы сообщили наставникам.
Двое учеников почтительно ответили.
— А это ещё что?
Слушавший их доклад мужчина средних лет указал на предмет, висевший у пояса лежавшего.
Стоявший ближе ученик открыл плотный мешок.
— …!
Он был до краёв набит символами культистов.
Звяк.
Словно увидев отрубленную голову, ученик отшатнулся и выронил мешок.
Символы культа градом рассыпались по земле.
— Э-Это…
— Фу.
— Мерзость!
Со стороны стоявших неподалёку девушек в чепцах раздались испуганные голоса.
— Что это?
— Символ того еретического культа, который устроил столько бед шесть лет назад! Того самого, что верил, будто убийство детей дарует бессмертие или что-то подобное. Из-за торговли людьми тогда стало настолько опасно, что нам какое-то время даже запрещали выходить наружу.
Их тонкие голоса взмывали и опускались в прозрачном рассветном воздухе.
— Кхе, кхе…!
В этот момент лежавший еретик закашлялся и пришёл в сознание.
— Отведите грешника на третий уровень.
— Да, господин.
— Я лично его допрошу. Подготовьтесь как следует.
— Понял!
Ученики судей торопливо подняли тело и направились ко входу в ветхое здание.
— П-Подождите… прошу…
Очнувшийся и растерянный Бик открыл рот.
Не произнеся ни слова, ученики быстро достали из одеяний чёрную ткань и заткнули пленнику рот.
— Ммф! Мммф!
Его приглушённые протестующие стоны зазвучали один за другим.
— Он очнулся?
— Кто он такой?
— Он и правда один из тех мерзких еретиков?
Девушки сбились в кучку, пытаясь разглядеть сопротивлявшегося мужчину.
Особенно измождённый инквизитор средних лет выступил вперёд.
— Мелкие негодницы! Солнце уже скоро взойдёт! Вам заняться больше нечем?!
Испугавшись его рёва, девушки разбежались в разные стороны.
— До рассвета ещё полно времени!
Одна девушка с манерами благородной госпожи дерзко огрызнулась и ушла вместе с подругами.
— Современная молодёжь…
Проворчал Джозеф, отворачиваясь после её бойкого ответа.
Хотя он и ворчал, у его губ появилась сухая насмешливая улыбка. Но стоило ему войти в здание трибунала, как улыбка исчезла.
Топ, топ, топ.
Каменная лестница громко отзывалась эхом от сопротивления пленника.
— Неужели… они вернулись?
Услышав вопрос младшего инквизитора, Джозеф склонил голову.
— Мы с тобой уничтожили их всех до единого. Не понимаю, почему это снова происходит. Прикажи помощникам разыскать любые сведения о ком-либо или чём-либо под именем «Бик».
— Бик?
— Это имя было вырезано на предметах, которые он нёс.
— Я займусь этим.
* * *
В то утро слухи о появлении в столице развращённого еретика распространились словно лесной пожар.
Примерно в то же время торговая компания клана Григен, занимавшаяся лекарственными растениями, внезапно прекратила всю деятельность в столице и исчезла.
Поползли слухи, что торговцы вернулись на свою базу у границы.
Люди недоумевали, зачем они пересекли суровые зимние земли от пустыни через Тессен, чтобы затем уехать обратно, даже не распаковав товары.
Но торговцев, особенно действовавших кланами, считали отдельной породой людей, поэтому вскоре о них забыли.
Пока в столице ходили слухи о еретиках, дом барона Грейтца молчал два дня.
Затем барон снова отправил своего дворецкого Лютера к Райхардту.
Лютер начал разговор с вопроса, помнит ли Его Высочество пажа из дома барона, недавно пропавшего без вести.
Райхардт небрежно ответил:
— Как его звали?
Лютер с виноватым выражением признался, что пропавший слуга находился в их доме меньше недели.
Хотя он был новичком, всё же являлся членом семьи, поэтому они так отчаянно его разыскивали, но выяснилось, что у мужчины было подозрительное прошлое.
Дом барона вновь заявил, что не имеет отношения к исчезновению пажа, и передал письмо от барона Грейтца.
Письмо было запечатано воском.
— А тебя как звали?
Открыв письмо, Райхардт снова спросил имя дворецкого.
— Меня зовут Лютер, Ваша Светлость.
Окна приёмной закрывали двойные шторы.
Мягкие ковры поглощали звуки шагов.
В тёплом и роскошном помещении царила полная тишина.
— Лютер.
— Да, Ваше Высочество.
Райхардт поднёс раскрытое письмо к лицу морщинистого мужчины.
Мужчина средних лет, на лице которого отразились прожитые годы, вероятно, всю жизнь преданно служил барону.
— Передай барону, что я понял его намерения. Можешь возвращаться к господину.
— Прошу простить, Ваше Высочество. Если я понадоблюсь, зовите в любое время. Я удаляюсь.
Дворецкий вежливо поднялся и поклонился.
Когда он отвернулся от кресла, его лицо оставалось напряжённым.
Забрав протянутое письмо, Райхардт посмотрел на витиеватый почерк.
[Мы ответим жизнью того, кто доставил это письмо.
Прошу вынести ему приговор по Вашему усмотрению.
Вечно благодарный за милость Великого герцога.
Грейтц.]
Услышав, как дверь приёмной закрылась, Райхардт убрал сложенное письмо обратно в конверт.
На рассвете лес окутывал густой туман.
Тишину нарушило далёкое движение.
Хуан Лукенс сидел высоко на дереве, устроившись между стволом и крепкими ветвями. Он прошептал:
— Они приближаются.
После его слов в воздухе прозвучал резкий свист.
Солдаты, скрывавшиеся среди деревьев, ответили на сигнал.
Когда грохот шагов стал громче, они крепче сжали оружие.
— Скриии-и-и!
Звери, с головы до ног покрытые красной шерстью, обладали руками длиннее ног.
Во время бега они использовали все четыре конечности, но, остановившись, вставали на две ноги и атаковали либо применяли оружие руками, поэтому конечности называли именно руками и ногами, а не передними и задними лапами.
Из-за этого они напоминали обезьян или горилл.
Но заострённые морды и выпуклые глаза делали их лица больше похожими на охотничьих псов.
Коричневатые зрачки были тусклыми и налитыми кровью, придавая им пугающий вид.
Меньше горных медведей, но крупнее горилл, Готтланы мчались вперёд целой стаей.
— Залить их!
На Готтланов, наступавших со стороны двенадцати часов, обрушился поток воды.
Попав под воду спереди и с флангов, звери завизжали и повернули в сторону.
— Перекрыть направление на три часа!
На пути, куда повернули Готтланы, поднялось огромное заграждение.
Широкие утыканные шипами щиты, заранее закопанные в землю, вырвались наружу и образовали стену с одной стороны леса.
Бух! Грохот! Треск!
Некоторые убегавшие Готтланы не успели остановиться и врезались в заграждения.
Увидев разлетевшиеся плоть и кровь, один из солдат у заграждения застонал.
Теперь он понял, почему госпожа Алисия возражала против использования преград.
Останки на заграждении невозможно было узнать.
На поляне, выбранной для охоты, началась суета.
Искусственный поток воды сбил Готтланов с толку.
После соприкосновения с водой они замедлялись, словно превращались в камень, и на их неповоротливые головы обрушивались булавы.
Рисовавший в блокноте Хуан на дереве остановил руку.
Готтланы оказались изолированы заграждениями и водными каналами.
Не успевая отреагировать, они падали один за другим.
Солдаты, действуя слаженными группами, использовали слабости зверей.
Но среди них один топор без разбора раскалывал черепа Готтланов.
В его ударах не было ни капли милосердия.
Каждый взмах сокрушал левую сторону головы Готтлана, замершего перед водой.
— Кто…?
Алисия возражала против заграждений, перекрывавших путь Готтланам.
Их шкуры можно было использовать во множестве целей.
Непосредственно перед тем, как отправиться приманивать зверей, она переживала, что ценный материал может быть повреждён.
Её беспокойство было настолько настойчивым, что Хуан завуалированно предупредил солдат не портить шкуры.
Он уже представлял её расстройство при виде уничтоженной морды Готтлана.
Хуан только поднялся, чтобы узнать, кто это делает, но тут же сел обратно.
— Где Алисия?
— У источника Мусто!
Позади Райхардта и его чёрного скакуна один за другим падали Готтланы с размозжёнными мордами.
Чёрный конь Великого герцога быстро мчался вперёд, выпуская пар из ноздрей.
Райхардт был облачён в полные доспехи. Похоже, он прибыл в лес прямо с поля боя.
Этой зимой по странной причине почти не было снега. Из-за этого на западной границе часто вспыхивали сражения.
Заблаговременное размещение подкреплений до начала зимы оказалось эффективным.
Великий герцог распределил подкрепления между разведывательными и небольшими боевыми отрядами.
Получив донесения разведчиков, командующий Западной армией отправил передовой отряд и связался с Тессеном.
Райхардт действовал на основании доклада.
Независимо от того, принимал ли он личное участие в сражении, при начале боёв Великий герцог всегда отправлялся к границе. Но на этот раз, получив донесение, он засомневался, стоит ли ехать.
Все его приближённые были потрясены. И всё же в некотором смысле это было понятно.
Райхардта тревожил лес Мусто.