Проблема заключалась в том, что Алисия, похоже, снова неправильно его поняла.
С отточенной улыбкой, предназначенной для посторонних глаз, Алисия решительно схватила Райхардта за руку и повысила голос.
Со стороны казалось, будто он пригласил её на танец, а она притворно смущалась и отказывалась.
Она держала его за руку, беспокоясь о его состоянии, но вовсе не собиралась вести себя слишком дружелюбно.
Поскольку вокруг было так много наблюдавших, казалось, что она заговорила о танце лишь для того, чтобы поставить его в неловкое положение.
— Я не очень хорошо танцую.
С застенчивой улыбкой произнесла Алисия, напоминая легко смущавшуюся девушку.
То, как она нервно шевелилась и поджимала губы, выглядело совершенно искренне.
Похоже, она намеревалась помочь ему, но затем оставить в замешательстве, когда неизбежно выяснится, что он не умеет танцевать.
— Я довольно хорошо танцую.
Непринуждённо ответил Райхардт, наслаждаясь редким мгновением ясности разума.
Когда неприятный шум исчез, мысли потекли свободно.
Он мог бы поддержать безобидную шалость Алисии, но не видел причин скрывать правду.
— Ч-что?
Её мягкая улыбка на мгновение треснула.
«Вы? Хорошо танцуете?»
Эти слова мелькнули на лице Алисии.
— Позволите пригласить Вас на танец, госпожа Алисия?
Как ни в чём не бывало спросил Райхардт.
— Ваше Высочество, я думала, Вы… не умеете…
Пытаясь сохранить улыбку, тихо прошептала Алисия.
Она никогда не слышала, чтобы Райхардт танцевал.
Великий герцог Тессена был известен тем, что подписал брачный договор и пропустил всё остальное на собственной свадьбе.
Естественно, Алисия решила, что в танцах он совершенно безнадёжен.
Если это было не так, возможно, он ненавидел танцы столь же сильно, как и брак.
— Это не так. Пойдёмте?
Райхардт мягко потянул её за руку.
— Подождите, Ваше Высочество!
Алисия не особенно любила танцевать.
До своего выхода в свет она обучалась множеству вещей, включая танцы. Но танцы были гораздо сложнее, чем выглядели.
Каждому музыкальному произведению соответствовал отдельный танец с особыми движениями рук и ног, которые требовалось безупречно согласовывать с партнёром.
В одних танцах движения рук совпадали, но отличались шаги, в других шаги были одинаковыми, однако требовалось менять направление или высоту движений.
Запомнить всё это было страшнее, чем расколоть череп магического зверя.
Не успев опомниться, Алисия уже стояла у края покрытого красным ковром танцевального зала.
Когда они с Райхардтом приблизились, танцевавшие пары молча отступили, освобождая центр, словно отхлынувшая волна.
Точно так же происходило, когда император танцевал с императрицей или одной из наложниц.
— За кого Вы меня принимаете?
Райхардт поправил положение руки Алисии для начальной позы и наклонился, чтобы прошептать.
Центр величественного танцевального зала ожидал их.
Пары, которые только что танцевали, теперь окружили их и украдкой поглядывали на Алисию.
В этом роскошном пространстве под пристальными взглядами нарядно одетых дворян давление становилось удушающим.
Их глаза словно говорили: «Посмотрим, насколько хорошо вы выступите после того, как вытеснили нас».
— Вы… Великий герцог Тессена.
Застигнутая внезапной ситуацией врасплох, Алисия выпалила первое, что пришло в голову.
По иронии судьбы это был правильный ответ.
— Именно.
С явным весельем прошептал Райхардт.
Представитель императорского рода.
Наконец Алисия поняла, почему центр зала освободили.
Потому что мужчина, державший её за руку, принадлежал к императорской семье.
Проклятье, императорская кровь.
Она также поняла, почему Райхардт настолько уверенно заявил, что хорошо танцует.
Представителям императорского рода, с рождения окружённым почтением и обязанностями, приходилось осваивать множество навыков.
Даже если они редко танцевали на публике, человек, стоявший на вершине общества, просто не мог делать это плохо.
— Проклятье.
Не сдержавшись, тихо пробормотала Алисия.
— Начинаем с правой ноги.
С приятной вежливостью прошептал Райхардт, притворно не замечая её раздражённого бормотания.
— Я знаю.
Пытаясь сохранить мягкость, Алисия ослепительно улыбнулась.
Несмотря на слова, произнесённые сквозь стиснутые зубы, улыбка на её губах выглядела исключительно нежной.
— Я рад.
— Да. Пока мы танцуем, никто не станет задаваться вопросом, почему мы держимся за руки.
Алисия попыталась найти разумное оправдание неожиданному танцу.
Благодаря этому ей удалось немного успокоиться.
— Причина не в этом.
Даже когда заиграла музыка, Райхардт продолжал стоять на месте и смотреть на неё.
Алисия не знала, что ответить.
— …
Все в зале наблюдали за ними, замершими на исходной позиции танцевальной площадки.
Алисии казалось, что, будь взгляды осязаемыми, в её щеке уже появилась бы дыра.
Стоявший ближе всех Райхардт смотрел прямо на неё.
— Вы нигде не ранены?
— Нет.
Алисия лишь хотела как можно скорее избавиться от невыносимого внимания. Но, в отличие от её тревожного состояния, Райхардт сохранял полное спокойствие.
Он вытеснил всех к краям зала и всё равно держался с непринуждённостью представителя императорского рода.
— Правая нога.
— Я знаю…!
Едва Алисия закончила говорить, Райхардт сделал шаг в такт музыке.
Их положение, ещё мгновение назад находившееся у края зала, внезапно переместилось в самый центр, словно они перенеслись туда мгновенно.
Каждый раз, когда танец требовал ненадолго разъединить руки, Алисия испытывала беспокойство.
Райхардт же всё время сохранял самообладание.
Благодаря ему Алисия смогла полностью сосредоточиться на танце.
Всякий раз, когда их руки соприкасались, а расстояние между ними сокращалось, запутанные мысли исчезали, оставляя лишь приближавшееся лицо Райхардта.
Ощущая тепло его ладони, Алисия опиралась на крепкую поддержку его руки и кружилась широкими непрерывными кругами.
От вращения она рассмеялась словно ребёнок.
Следуя ритму, они вернулись в неподвижную позу, скрестили руки и снова соединили ладони.
Они обменялись взглядами и, подстраиваясь под дыхание друг друга, плавно двинулись в одном направлении. Когда движение удалось, Алисия облегчённо выдохнула.
Она не смогла полностью скрыть детское чувство удовлетворения.
Пока Алисия быстро кружилась вокруг Райхардта, её пышное платье игриво развевалось.
Звеневшее украшение в волосах и длинные серьги раскачивались вместе с движениями.
Когда музыка приблизилась к завершению, развевавшиеся волосы успокоились.
Продолжая держать Райхардта за одну руку, Алисия поклонилась ему, обозначая окончание танца.
Её лицо, ставшее мягче по сравнению с началом, показывало, насколько спокойнее она себя чувствовала.
В ответ на женственный поклон Алисии Райхардт тоже поклонился, а затем поцеловал тыльную сторону её ладони.
— …!
В тот миг, когда его губы коснулись руки, взгляд Алисии приковался к нему.
Это был всего лишь танец.
Обычный жест, напомнила она себе, но всё же не смогла скрыть удивления.
Расслабленное выражение исчезло с её лица, и неопытному человеку оно могло показаться просто пустым, но Райхардт, хорошо знавший её мимику, понял, что она потрясена.
Когда танец завершился, Райхардт протянул ей руку.
Несмотря на удивление, Алисия поступила так, как её учили, и осторожно положила ладонь на его руку.
Следуя за Райхардтом, Алисия пошла с ним в одном ритме.
Изящным движением Райхардт вывел её из зала на пустую террасу.
Стоя на роскошно украшенной террасе и ощущая ночной ветер, Алисия чувствовала себя так, словно видела сон наяву.
Лишь простояв некоторое время на прохладном ветру, она начала приходить в себя.
И тогда её осенило.
Теперь Алисия находилась в той самой сцене на террасе, о которой прежде читала лишь в любовных романах.
В месте, где люди обменивались понимающими взглядами, а затем вдвоём уходили прочь.
И её рука всё ещё лежала на руке Райхардта.
Из-за нереальности происходящего мысли Алисии затуманились.
«Что люди обычно делали в подобных обстоятельствах?»
Размышляя об этом, она повернулась к нему, и Райхардт тоже посмотрел на неё.
Лицо, от которого было трудно отвести взгляд, молча смотрело на Алисию.
Его яркие золотые глаза, менявшие оттенок в зависимости от освещения, приблизились.
Медленно приближавшееся лицо внезапно упало вперёд.
Расширившиеся от удивления глаза Алисии внезапно потеряли фокус.
Но даже когда взгляд рассеялся, руки инстинктивно потянулись поддержать тяжёлое тело, рухнувшее на неё.
— Ваше Высочество…?
Прошептала Алисия, почувствовав дыхание возле уха.
Поначалу тяжёлое дыхание постепенно успокоилось, но ответа не последовало.
Она без труда удерживала вес, давивший на плечо.
Поскольку Райхардт был намного выше, любой, кто увидел бы их отражение в окне террасы, решил бы, что он обнимает Алисию.
— …Прошу прощения.
После краткого молчания Райхардт извинился немного неловким голосом.
— Вам больно?
— Теперь всё хорошо.
— Мне взять Вас за руку?
Ровным и прямым тоном спросила Алисия.
— Ещё немного… останемся так.
— Хорошо.
Твёрдо ответила Алисия на просьбу Райхардта.
Но сердце колотилось так громко, словно собиралось вырваться из груди.
Тепло его тела ощущалось невероятно отчётливо.
И тут она вспомнила: слух Райхардта отличался от слуха обычных людей.
Осознав, что он наверняка слышит оглушительный стук её сердца, Алисия ощутила волну отчаяния.
Ей казалось, что необходимо чем-нибудь это объяснить.
«Я просто испугалась».
Возможно, помогло бы даже такое глупое оправдание.
— Алисия.
В этот момент опиравшийся на неё Райхардт заговорил.
Алисия решила, что он собирается что-то сказать.
«Простите, что моё сердце так шумит», — или какую-нибудь подобную глупость.
— Да.
Но она смогла выдавить лишь короткий ответ, пока сердце продолжало неуправляемо колотиться.
— Вы мне нравитесь.
Слова, прозвучавшие туманным шёпотом, разлились возле её уха словно сон.
— …
Алисия моргнула.
Её ошеломлённое лицо наполовину скрылось, уткнувшись в плечо Райхардта.
Она начала сомневаться в собственном слухе.
Что она только что услышала?
Признание.
Если Алисия услышала правильно, коснувшиеся её уха слова были признанием.
Но в тот же миг, когда Райхардт произнёс их, он сильнее навалился на её плечо, словно начал сползать вниз.
Рефлекторно Алисия подхватила его и ощутила гораздо больший вес.
А затем наступила тишина.
Алисия осторожно провела руками по обмякшему телу Райхардта.
Хотя никто не наблюдал, она поклялась себе, что не имеет никаких непристойных намерений, пока ощупывала его.
В конце концов она нашла его руку.
Большая ладонь, которой коснулась Алисия, была ледяной.
— Нет…
Она казалась холоднее реки в разгар зимы.
Алисия инстинктивно поняла, что Райхардт испытывал те же мучения, которые переносил во время восхождения второй луны Руа.
Она выровняла его тело и помогла сесть на изящную кушетку, встроенную в стену террасы.
— Ваше Высочество.
Для проклятия, мучившего Райхардта, не существовало ни противоядия, ни временного лекарства.
Алисия поднесла палец к его носу, проверяя дыхание.
К счастью, несмотря на тяжёлое дыхание из-за боли, он всё ещё дышал.
Она прижалась ухом к его груди и услышала биение сердца.
Для постороннего Алисия могла показаться странной женщиной, совершавшей нечто немыслимое, но сейчас ей было не до этого.