На тёмной ночной дороге то тут, то там сияли яркие огни.
По освещённым улицам одна за другой мчались роскошные кареты, каждая выставляя напоказ собственное великолепие.
— Я не понимаю.
В карете с плотно закрытыми ставнями было темно.
Хотя правила Императорской весенней охоты запрещали представителям императорского рода и дворянам брать с собой прислугу, большинство гостей оставили слуг ждать в каретах.
— Что-то произошло, госпожа? Я слышала, охота завершилась без происшествий.
Хозяйка кареты тоже оставила внутри ближайшую служанку.
Проницательная девушка хорошо умела читать выражение лица госпожи.
— Происшествие было.
— Правда?
— Я никогда не слышала, чтобы она настолько хорошо держалась в седле или владела копьём.
— Госпожа, о ком Вы говорите?
Сидевшая во тьме женщина медленно покачала головой.
— Не могу сказать. Но почему господин Моут одолжил графине Истебне шаль, которой дорожит словно собственной плотью?
— Прикажете выяснить?
Прежде тихая карета слегка задребезжала.
— Выясни.
— Да, госпожа.
Служанка ответила успокаивающей улыбкой.
— Передай маркизу, что я разочарована… Нет, что это прискорбно. Скажи, что на этом наша помощь заканчивается и больше писем не будет.
— Да. Когда мы вернёмся во дворец, я передам послание в дом Коринф.
Герцогиня Пфальц раздражённо взглянула на служанку, упомянувшую резиденцию баронессы Гоггинс.
Служанка склонила голову, ожидая, пока настроение госпожи улучшится.
— Пора отпустить. Поистине прискорбно. Помощник во дворце оказался лишён сообразительности, не сумел предупредить ближайшую к нему госпожу и вместо этого был вынужден намекнуть лишь своей юной дочери. А затем ещё и устроил такую нелепую суматоху, потребовав устранить троих женщин? Абсурд. Я едва не погибла. Однажды он навлечёт беду. На этом сделка окончена.
Герцогиня Пфальц тихо бормотала себе под нос, настолько тихо, что даже сидевшая прямо перед ней служанка ничего не слышала.
У неё была привычка вслух шептать принятые решения.
Служанка напрягла слух, думая, не размышляет ли госпожа об её увольнении, но так ничего и не разобрала.
Вскоре карету заполнила тишина.
Роскошные кареты одна за другой прибыли к императорскому дворцу.
Пересаживаясь в предоставленные дворцом экипажи, гости обменивались лишь короткими взглядами.
Провожаемая Дейзи, Алисия села в императорскую карету.
«Ночь оперы», которую устраивала императрица, проходила в начале каждого нового сезона.
Обычно её проводили каждый сезон, но иногда пропускали.
Для женщин высшего общества получить приглашение на банкет, устроенный императрицей, было большой честью.
Уже само приглашение на «Ночь оперы» приносило радость, но человеческой жадности не было предела.
Гости изучали порядок рассылки приглашений, очерёдность прибытия карет ко дворцу и даже размеры экипажей.
За краткие мгновения они сравнивали собственное положение с чужим и вели себя соответственно.
Пересаживаясь в карету, Алисия быстро осмотрелась.
Среди незамужних дворянок императрица вызвала Алисию одной из первых.
Среди прибывших одновременно с ней лишь Жозефина Лирин стояла выше в порядке приглашения.
Во время пересадки Алисия изучила лицо каждой госпожи и вспомнила их происхождение.
Она рассматривала их вовсе не ради соблюдения приличий.
Сегодня ночью во дворце должно было произойти несчастье.
— Ни дня покоя.
«Весенняя ночь оперы», устраиваемая императрицей, начиналась в полдень.
Несмотря на название, истинной целью «Ночи оперы» было укрепление связей с императрицей.
В полдень гости выражали почтение и углубляли отношения.
Даже приветствия подчинялись строгой иерархии и порядку.
Затем они осматривали картины или сокровища, подготовленные хозяйкой, а иногда приобретали дорогие предметы роскоши.
Порой проводился аукцион.
После завершения бесконечной демонстрации утончённости начиналось главное событие.
Устраивать подобные банкеты было одновременно обязанностью и правом императрицы. Но это было оружие с двумя лезвиями.
Если банкет проходил плохо, страдало достоинство императрицы.
Низкая посещаемость или несчастный случай во время мероприятия — во всём обвиняли бы её.
Но уже с момента рассылки приглашений её власть тяжёлым грузом ложилась на дворянское общество.
С тех пор как императрица Элеонора вошла во дворец, оперный зал стал местом высочайшего престижа.
На протяжении многих лет, каким бы высоким ни был ранг женщины, если она не вошла в общество через устроенную императрицей «Ночь оперы», её считали провинциалкой.
Настолько важным было это собрание, и дворец тщательно к нему готовился.
Но нынешняя весенняя «Ночь оперы» должна была запомниться чередой происшествий.
Самая значимая «Ночь оперы» и одновременно худшая.
Ночь, которая могла войти в историю как самый провальный банкет императрицы.
От мелких неприятностей до серьёзных происшествий — казалось, этой ночи было суждено стать несчастливой.
Накануне Алисия ломала голову, пытаясь вспомнить каждую подробность.
— Госпожа Жозефина.
Сегодняшняя цепочка происшествий начиналась с Жозефины.
В этот первый день ей было суждено встретить Пьера Жика, сына графа Жика.
Пьер обнаружит пострадавшую из-за несчастного случая Жозефину и поможет ей, после чего они сблизятся и станут возлюбленными.
Но, вспоминая прошлое, Алисия начала подозревать, что первоначальное происшествие с Жозефиной было не простой неудачей, а намеренным поступком.
Теперь события уже отклонились от её воспоминаний.
И всё же осторожность не повредит, поэтому Алисия решила с невинным выражением держаться рядом с Жозефиной.
Жозефина повернулась к ней.
Она изящно двигалась в бледно-зелёном платье, расшитом крупными серебряными цветами.
— Госпожа Алисия.
В ответ на приветствие Алисия вежливо поклонилась.
Жозефина слегка поклонилась в ответ и приблизилась.
Алисия повторила про себя: доброе лицо, невинное лицо, хорошее лицо, — после чего выровняла голос.
— Это моя первая «Ночь оперы». Не будете ли Вы против, если я подожду вместе с Вами в приёмной?
— Разумеется.
Жозефина легко согласилась.
— Госпожа Жозефина. Госпожа Алисия.
Наблюдавшая за ними дворцовая служанка приблизилась и заговорила.
— Я буду ожидать вместе с госпожой Алисией в Восьмиугольной приёмной.
Сказала Жозефина служанке.
— Я провожу вас.
Служанка повела их вперёд.
Похоже, прибывшие ранее гости уже отправились приветствовать императрицу, поэтому коридор был почти пуст.
— Восьмиугольная приёмная вмещает до восьми госпож. Если прибывшие позже попросят ту же комнату, вам придётся разделить её с ними. Прошу понять.
У двери Восьмиугольной приёмной служанка принесла извинения.
— Разумеется.
— Да.
Жозефина и Алисия ответили одновременно.
— Для меня честь служить вам, госпожи.
С безупречными дворцовыми манерами служанка бесшумно открыла дверь.
Комната, задрапированная тёмно-синим шёлком, сразу демонстрировала величие и богатство Империи.
Колонны и опоры были выполнены из мрамора с прожилками.
Золотая потолочная фреска вместе с люстрами ослепительно сверкала в солнечном свете.
Алисия потрясённо замерла, оглядываясь по сторонам.
Привыкшая ко дворцу Жозефина лишь спокойно села в приготовленное кресло.
— Поздравляю с победой на весенней охоте.
Обратилась Жозефина к Алисии, которая всё ещё широко раскрытыми глазами рассматривала комнату.
Оторвавшись от восхищённого созерцания люстр и фрески, Алисия быстро взяла себя в руки.
— Мне просто повезло.
— Удача тоже является умением.
Алисия произнесла формальную фразу и направилась к Жозефине, но затем остановилась.
На обычно скучающем лице Жозефины лежала едва заметная тень.
— Я думала, Вы присоединитесь к весенней охоте. Мне было жаль не увидеть Вас там.
Алисия осторожно подбирала слова, пытаясь сначала немного улучшить её настроение, а уже потом напрямую спросить, не произошло ли чего-нибудь.
— Я собиралась, но возникли обстоятельства.
Во время ответа лицо Жозефины помрачнело ещё сильнее.
Алисия подавила желание сразу начать расспрашивать.
— Возникли обстоятельства?
Жозефина, похоже, не собиралась это скрывать.
— Госпожа Алисия, Вам что-нибудь известно о баронессе Квант?
Алисия моргнула от неожиданного вопроса.
— …Баронесса Квант, прославленная красавица с родинкой под глазом?
— Значит, Вы её знаете.
Баронесса, знаменитая своей родинкой, запомнилась Алисии по совершенно другой причине.
Она была любовницей Грегори Баркера.
Алисия удивилась, что Жозефина уже разглядела истинную сущность баронессы.
— Какие дела Вас с ней связывают?
После вопроса Алисии Жозефина медленно покачала головой.
— Никакие. Мне лишь было интересно, знаете ли Вы что-нибудь.
За это короткое мгновение Алисия пережила мучительные сомнения.
Её почтительное отношение к Жозефине было вызвано чувством вины.
Жизнь Жозефины и без того уже сильно отклонилась от прежней.
Любое слово Алисии могло изменить её ещё сильнее.
Мысли беспорядочно закружились в голове.
— Я слышала, что баронесса собирает иностранный фарфор. Говорят, у неё впечатляющая коллекция.
Алисия начала с общеизвестного факта.
Хотя в этом не было ничего необычного, произнесённые тихим голосом слова привлекли внимание Жозефины.
— Я тоже это слышала.
Теперь связанная с Алисией будущими родственными узами Жозефина с любопытством её изучала.
Прежде незаметная Алисия Рейн потрясла общество Империи помолвкой с Великим герцогом Тессена.
— Не знаю, всего лишь это слух или нет, но ходят разговоры.
Алисия наклонилась ближе, словно сомневалась, стоит ли продолжать.
— Какие разговоры?
Через свою мать, принцессу императорского рода, Жозефина уже знала о редких подарках, которые Алисия раздала наложницам.
Для таких подарков требовалось не только богатство, но и ум.
— Говорят, баронесса не просто коллекционирует фарфор, но и сама управляет торговлей им. Некоторые утверждают, что магазины, которые она часто посещает, тайно принадлежат ей. Она настолько настойчиво скупает изделия, что эти слухи могли распространить другие коллекционеры, желавшие её оклеветать.
Алисия намекнула настолько явно, насколько осмелилась.
Дальнейшее зависело от Жозефины.
— Забавный слух. Звучит весьма правдоподобно.
Жозефина подняла взгляд к фреске и задумалась.
Алисия тоже замолчала, сверяясь с воспоминаниями.
Связь между баронессой Квант и Грегори Баркером была раскрыта на месте преступления.
Барон Квант, неожиданно вернувшийся с южной границы, застал жену с любовником.
Крупнейший фарфоровый магазин Бадена принадлежал баронессе.
Притворяясь покупательницей, она часто посещала магазин, управляла ценами и поощряла остальных приобретать товары.
Среди коллекционеров её влияние было огромным.