— Верховный жрец. Госпожа Алисия потребовала предоставить ей право вести переговоры по вопросу места, которое она называет подземным лабиринтом Великого храма.
Император обратился к верховному жрецу, сидевшей отдельно от остальных.
По какой-то причине он выглядел слегка довольным.
— Подземный лабиринт… говорите?
Верховный жрец Бани моргнула, услышав незнакомые слова.
При новой встрече во дворце она казалась ещё сильнее похожей на императора.
— Вам ничего о нём не известно, верховный жрец?
Вежливо спросила Алисия.
— Разве существовало подобное место? Госпожа Алисия, Вы должны прекрасно понимать, что трудно заявлять права на место, которого никогда не видели, или передавать эти права другому человеку.
Верховный жрец начала последовательно объяснять.
Её мягкий голос без единого перепада невольно притягивал внимание слушателей.
— Верховный жрец. Когда земля вокруг руин Долоре на территории Великого храма провалилась, открылся вход. Судя по строению, камни, которые считались руинами Долоре, являются декоративными сооружениями на верхней части подземного лабиринта.
Алисия объясняла мягко, чтобы верховный жрец смогла всё понять.
— Госпожа…
Верховный жрец улыбнулась, пытаясь уклониться от разговора.
— Мы запечатали существо, спавшее внутри подземного лабиринта, но из-за оставленного им проклятия двери лабиринта были разрушены. Если предположить, то последняя дверь, вероятно, уже восстановилась. В том месте заключена сила, которую человеку трудно постичь. Я не желаю, чтобы туда проникали невежественные люди.
Алисия продолжила объяснять верховному жрецу.
— Госпожа, об этом мы поговорим позже…
Бани не утратила самообладания.
Она всеми способами пыталась избежать обсуждения.
— Я не хочу действовать, не получив ясного ответа, верховный жрец.
Под давлением Алисии Бани вздохнула.
— Госпожа Алисия, это земли Великого храма.
— Сейчас это земли чудовищ. А я могу входить туда и выходить, словно нахожусь у себя дома. Значит ли это, что теперь все эти земли принадлежат мне?
После слов Алисии Бани поднялась с кресла.
— …
— …
Наблюдавшие за Бани представители императорского рода откровенно наслаждались происходящим.
Особенно небесно-голубые глаза императора быстро перемещались между Бани и Алисией.
Бани подала императору знак взглядом.
Этот взгляд говорил: «Сделай что-нибудь».
Император никак не отреагировал.
— Империя не должна отказываться от земель Великого храма, Ваше Величество.
Произнесла Бани, словно облачившись в величие верховного жреца как в доспехи.
— Прошу простить, верховный жрец. Как видите, я и сам оказался в жалком положении человека, которому угрожают.
Император изобразил совершенно не подходящую ему слабость.
Бани ненадолго бросила на императора и представителей императорского рода презрительный взгляд.
— Госпожа Алисия, Великий храм занимается руинами и записями. Прошу понять, что мы не можем с лёгкостью предоставить постороннему человеку полномочия в отношении места, связанного с руинами.
Вопреки тому, как прежде она просила о помощи, Бани закончила с невозмутимым лицом.
Алисия мельком посмотрела на сидевшего рядом Райхардта.
Затем снова перевела внимание на Бани.
— Верховный жрец.
— Говорите, госпожа Алисия.
Великодушно разрешила Бани, и Алисия мягко ответила:
— Великий храм поразительно некомпетентен.
— …Что Вы сказали? Госпожа, Вы понимаете, насколько грубо сейчас себя ведёте?
Улыбка Бани задрожала словно при землетрясении.
— Вы шестьсот лет единолично занимались исследованиями, но даже не способны прочитать письмена, верно? Разве под камнями руин Долоре не написано: «Опасно. Дальше начинаются мои земли. Если будете здесь бродить, моя пища примет вас за пищу и съест»? Надпись была огромной. Вы не смогли её прочитать и построили Великий храм прямо на этом месте.
Непринуждённо произнесла Алисия.
Её тон звучал насмешливо:
«Вы даже этого не знали?»
— Госпожа Алисия, Вы хотите сказать, что способны читать находящиеся там письмена?!
Потрясённо воскликнула Бани.
— Да, способна. Но обучать вас не стану. Восточный Ноа в Тессене, Северная Кая на горе Кайп и Южный Фенц под руинами Долоре тоже слишком опасны, поэтому не следует входить туда бездумно.
Тепло произнесла Алисия.
Она говорила мягко и спокойно, словно объясняла что-то ребёнку.
— Гора Кайп?
В этот момент вмешался император.
Его голос был холоднее, чем когда-либо прежде.
Алисии это показалось странным.
Представители императорского рода и Бани посмотрели на Райхардта.
Райхардт поднялся с выражением человека, вспомнившего: «Точно. Было и такое».
— При всём уважении Тессен сообщает Вашему Величеству следующее. В случае военного кризиса Великий герцог Тессена вправе запрашивать подкрепление и по своему усмотрению распоряжаться доступными для мобилизации средствами и припасами. Поэтому во время недавних волнений за западной границей я запросил поддержку госпожи Алисии как подкрепление. Взамен я передал госпоже Алисии право собственности на гору Кайп.
Лицо императора странно исказилось.
— Что?
Спросил он с таким видом, словно не мог поверить услышанному.
— Гора Кайп принадлежит Алисии.
Вежливо ответил Райхардт.
— Что ты сделал с горой Кайп…?
— Я отдал её Алисии.
Император повторил вопрос, а Райхардт повторил ответ.
— Кому ты отдал гору Кайп?
— Я отдал её Алисии.
Император снова и снова задавал один и тот же вопрос.
Райхардт с безупречной учтивостью каждый раз отвечал одинаково.
— Гора Кайп…
Император остановился, лишь задав один и тот же вопрос десять раз.
Он выглядел так, словно небо обрушилось.
Он был потрясён сильнее, чем при первом требовании признать Тессен Великим герцогством.
Алисия прекрасно понимала причину.
В горе Кайп находилась серебряная шахта.
Фактически вся гора представляла собой одну огромную серебряную шахту.
Императорам империи Рун было известно множество тайн этих земель.
То, как и когда использовать подобные сведения, зависело от способностей императора, но уже само обладание знаниями предоставляло немало преимуществ.
Император помрачнел, словно внезапно заболел.
Представители императорского рода затаили дыхание.
— …
Верховный жрец молча наблюдала за мучениями императора.
Похоже, она собиралась оставаться неподвижной, а затем незаметно ускользнуть в подходящий момент.
— Верховный жрец.
Позвала Алисия Бани.
Бани попыталась сохранить самообладание и скрыть разочарование.
— Госпожа Алисия, если Вы являетесь знатоком письменности Лин, нам, похоже, предстоит многое обсудить. Вместо разговора здесь не лучше ли выделить время для отдельной встречи?
Способность верховного жреца продолжать беседу поражала.
— Значит, Великий храм называет это письменностью Лин. Мне нечего обсуждать с вами по этому поводу. Верховный жрец, прошу принять решение. Многие люди ожидают Вашего ответа.
Всё это время не покидавшая лица Бани улыбка исказилась.
— Разве Вы хотя бы не считаете, что обязаны передать Великому храму известные Вам сведения о письменности Лин, госпожа Алисия?
— Совершенно не считаю. Вы примете решение, верховный жрец?
Забыв о прежней мрачности, представители императорского рода с интересом наблюдали, как Алисия загоняет Бани в угол.
Бани глубоко вздохнула.
— Госпожа Алисия, прошу хорошо позаботиться о землях Великого храма. Я передам госпоже Алисии право собственности на руины Долоре и подземный лабиринт. Надеюсь, позднее у нас появится возможность обсудить письменность Лин.
Бани изящно признала поражение.
— Благодарю за мудрое решение верховного жреца. Верховный жрец, прошу поклясться в этом Императорской меткой. Я слышала, что родословная Великого храма также обладает Императорской меткой.
Алисия безжалостно надавила на слабое место противника.
Согласно договору Императорской метки, Великий храм занимался поиском руин и освящением записей.
Клятва верховного жреца Императорской меткой означала, что данное обещание становилось важнее самой жизни.
— Мой младший брат.
Бани немедленно поняла, кто рассказал Алисии о родословной Великого храма.
Она направила на Райхардта убийственный взгляд.
Райхардта совершенно не беспокоило, что его ненавидели.
Императорский род происходил от Отто Великого, известного как основатель империи Рун.
Родословная Великого храма происходила от линии сестры-близнеца Отто Великого.
В отличие от императорской семьи, представители рода Великого храма не страдали от наказания Императорской метки.
Императорский род считал несправедливым, что родословная Великого храма обладала Императорской меткой, не платя за неё никакой цены.
Родословная Великого храма считала жажду власти императорского рода варварством.
— Верховный жрец.
Мягко позвала разгневанную Бани Алисия.
— Госпожа Алисия, Вам придётся дорого заплатить за требование клятвы от верховного жреца.
Поклявшись Императорской меткой, Бани покинула кресло и удалилась.
— Ух, как страшно.
На рычание Бани ответил император.
Алисия мельком на него посмотрела.
— Хочешь, чтобы я тоже поклялся?
С ослепительной улыбкой спросил император.
Похоже, страдания верховного жреца доставляли ему огромное удовольствие.
— Нет. Вместо этого я хотела бы завершить изменение условий брака, Ваше Величество.
После слов Алисии император отпустил остальных.
В зале аудиенций остались только император, Райхардт и Алисия.
— Если я выйду замуж за Великого герцога, то передам Его Высочеству пожалованный мне императорской семьёй Людерн. До следующей весны мы намерены оставаться в Бадене. Во время пребывания в Бадене мы будем жить в резиденции Великого герцога, а после отъезда в Тессен поселимся в главной крепости. Достаточно, чтобы дату свадьбы совместно определили род Рейн и императорская семья. Прошу завершить все официальные процедуры, связанные с Великим герцогством Тессен, до свадьбы.
Алисия быстро перечислила принятые решения.
Казалось, предыдущей ссоры никогда не происходило.
Император согласно кивнул после деловитых слов Алисии.
— Великий герцог, как можно скорее выбери и представь герб Великого герцогства Тессен.
— Повинуюсь.
Райхардт и император кратко обменялись взглядами.
Получив безмолвное разрешение, Райхардт позвал Алисию.
— Алисия.
— Да.
Райхардт приблизил лицо к лицу Алисии.
Алисия удивилась внезапному движению.
— Императорская метка находится в глазах.
Прошептал Райхардт, проигнорировав прежнее возражение Алисии о том, что они находились не наедине.
— Что?
Алисия посмотрела в оказавшиеся рядом золотые глаза.
В центре радужки она увидела едва заметную серебристую частицу, похожую на кристалл.
Райхардт прижал пальцем кожу возле глаза и показал ей область нижнего века.
— Обычно наличие метки сначала проверяют на коже рядом с глазом, но Императорская метка внутри радужки, которую увидела Алисия, является более надёжным признаком.
Императорская метка буквально была точкой.
— Поразительно.
Алисии оставалось лишь восхищаться.
— Когда верховный жрец ранее коснулась глаза, она клялась Императорской меткой.
После объяснения Райхардта Алисия поняла, почему он мог ей об этом рассказать.
Потому что император разрешил ему говорить.
Алисия слегка склонила голову в сторону возвышения, выражая благодарность.
— Когда дата свадьбы будет определена, я свяжусь с вами.
Произнеся это, император поднялся.
Он выглядел ужасно уставшим.
С помощью Райхардта Алисия тоже встала.
— Ваше Величество, это неточно, но, если я правильно помню, наследный принц вскоре родится.
Алисия словно невзначай бросила эти слова императору.
— …!
Император посмотрел на Алисию так потрясённо, словно мгновенно забыл об усталости.
— Мы удаляемся.
Алисия быстро поклонилась.
Райхардт тоже был удивлён, но последовал её примеру.
Император попытался их остановить.
Алисия и Райхардт притворились, будто ничего не заметили, и с пугающей скоростью покинули зал аудиенций.
— Я слышал, Её Величество императрица беременна близнецами.
Прошептал Райхардт, торопливо следуя за Алисией.
— Поэтому я и сказала, что это неточно. Но, насколько мне известно, Её Величество может рожать только сыновей. Разумеется, пол ребёнка определяется не так, но, насколько мне известно, Её Величество ни разу не рожала дочь. Поторопитесь.
П.р.: а как лично мне известно, пол ребенка зависит не от матери...
Алисия ещё сильнее ускорила шаг.
Райхардт держался рядом с ней.
Они сели в карету и покинули императорский дворец так, словно спасались бегством.
* * *
Тем же вечером.
Брак Алисии и Райхардта был окончательно решён.
Решение приняли необычайно быстро.
Император приказал им явиться во дворец, заявив, что желает поздравить будущую супружескую пару Тессена.
Алисия и Райхардт отправили благодарственное письмо, украшенное возвышенными выражениями, и умчались в Великий храм.
В письме они изящно сообщили, что намерены исполнить свои обязанности.
Даже у ворот Великого храма их настигли люди императора и передали приказ вернуться во дворец.
Алисия и Райхардт снова пообещали исполнить обязанности в меру своих сил.
Император широко распространил известие о Великом герцогстве Тессен.
Последовал ещё один императорский приказ, требовавший от будущей супружеской пары явиться во дворец.
Они ответили молчанием.
Свадьба Алисии и Райхардта стремительно приближалась.