— Ваше Величество, в лабиринтах находятся чудовища, но там также есть множество странных и неизвестных вещей. Если Вы предоставите нам права на освоение, мы передадим империи всё необходимое в подобающей доле.
— Супруга Великого герцога, если ты займёшь должность дворцового графа, я положительно рассмотрю вопрос о правах на освоение.
Император сделал безразличный вид, словно вообще не слышал главного управляющего.
— Ваше Величество. Сейчас чудовища внутри лабиринтов не выходят наружу. Но люди при этом могут входить внутрь. Что произойдёт, если чудовища выберутся и начнут бесчинствовать, как в Великом храме, на горе Кайп и в Тессене? Вы собираетесь ждать этого момента?
С сияющей улыбкой спросила Алисия.
Император улыбнулся столь же широко.
— Ты сейчас мне угрожаешь, супруга Великого герцога?
— Вы неправильно меня поняли. Угрожать Вам? Я лишь рассказала о ситуации, которая может произойти.
Без колебаний ответила Алисия.
— Лабиринты принадлежат империи. Девять десятых всех добытых там предметов получит империя. Я предоставлю Тессену полномочия охранять прилегающие территории. Если лабиринт находится в горах, разрешу вам ограничить доступ в горы. Если он расположен на равнине, позволю Тессену установить границы для входа и выхода.
С доброжелательным лицом император быстро перечислил условия.
— Ваше Величество, охотиться на чудовищ будет Тессен. Если Тессен не станет их убивать, империя вообще ничего не получит. Тессен обладает полными правами на всё, что находится внутри, но из уважения к империи, нашему братскому государству, мы передадим ей одну десятую добычи.
Позиция императора заключалась в следующем: девять десятых получу я, а одну десятую — вы.
Позиция Алисии была прямо противоположной: девять десятых получу я, а одну десятую — вы.
Они упорно отстаивали собственные требования.
Главный управляющий Юджин украдкой посмотрел на Райхардта.
Райхардт ответил Юджину взглядом.
— Кхм.
Юджин снова прочистил горло достаточно громко, чтобы его услышали все.
Император повернул голову.
Главный управляющий словно телепортировался к императору и мгновенно оказался рядом, чтобы прошептать:
— Ваше Величество, разве не будет достаточно получить лишь то, что нам действительно необходимо? Какой смысл забирать вещи, в которых мы не нуждаемся?
Это было разумное замечание.
— Луса. Деревья Мусто. И листья, которые, по слухам, состоят из золота. Империя получит преимущественное право на эти три вида добычи.
— Разве мы не можем заплатить и приобрести исключительные права на освоение?
Алисия бросила вызов великодушному предложению императора.
Глаза слушателей задрожали от головокружительного удивления.
— Супруга Великого герцога, у тебя есть столько золота?
Спросил император таким тоном, словно затевал ссору.
— На Восточном континенте обнаружено семь новых лабиринтов. Точно определить размеры можно лишь после проникновения внутрь, но они, вероятно, меньше известных нам прежде. Я передам Вам десять сундуков, самых больших сундуков, наполненных жемчугом с Жемчужного острова.
Алисия произнесла потрясающее предложение так, словно в нём не было ничего особенного.
— Десять сундуков…
Неосознанно повторил поражённый император.
Он попытался сделать вид, будто не удивился, но было уже слишком поздно.
Будь он хоть немного менее сдержанным, то мог бы выкрикнуть: «Ты что, Жемчужный король?»
— Этого недостаточно?
С невинным лицом спросила Алисия, Жемчужный король, словно совершенно не знала стоимости жемчуга.
— Этого вполне достаточно.
Стоявший рядом с Алисией Райхардт вмешался прежде, чем император успел ответить.
Император посмотрел на младшего брата словно на предателя.
— …Этого вполне достаточно. Десяти сундуков хватит. Это будет хорошая сделка, супруга Великого герцога. Ты сказала, что на Восточном континенте появилось семь новых лабиринтов. Тебе известно положение на остальных континентах?
Император заговорил словно добрый старший брат.
Алисия ярко улыбнулась.
— Если Вы подпишете грамоту, подтверждающую права на освоение, я Вам расскажу.
Лишь на первый взгляд её улыбающееся лицо казалось чистым и невинным.
— Ты мне не доверяешь?
С улыбкой спросил император, но Алисия лишь улыбнулась в ответ.
— …
Император посмотрел на Райхардта.
Взгляд словно говорил: «Скажи и ты что-нибудь».
Райхардт приблизил губы к уху Алисии и прошептал.
Глаза императора сузились.
Он хотел услышать их разговор, но не мог.
К тому же под словами «скажи что-нибудь» он подразумевал совсем не это, однако младший брат бесстыдно сохранял безразличие.
Алисия, которая ответила на слова императора лишь смехом, повернулась к Райхардту и тоже что-то прошептала.
Они выглядели очень близкими.
Это была дерзкая и невоспитанная супружеская пара, но одновременно и великодушные люди, готовые отдать десять сундуков лучшего жемчуга с Жемчужного острова.
С недовольным лицом император жестом приказал главному управляющему принести перо.
Перо со скребущим звуком задвигалось по бумаге.
Император передал утверждающую грамоту через главного управляющего.
Райхардт принял её, внимательно прочитал, а затем передал Алисии.
— Благодарю за милость Вашего Величества. Насколько мне известно, на Западном континенте обнаружено одиннадцать лабиринтов, а на Южном — не менее семи. Думаю, со временем новые лабиринты также найдут на континентах Опен и Бадеу. Когда узнаю больше, передам сведения через Его Светлость Великого герцога. Тогда я удалюсь.
Алисия изящно поклонилась и развернулась.
— …
Император был озадачен чрезмерно любезным поведением супруги Великого герцога.
Соглашение о правах на освоение явно было выгодно и империи, и лично ему.
Он практически получал прибыль даром.
Император был благодарен важному «клиенту» за хорошие сведения, но Алисия вела себя настолько доброжелательно, что это лишь вызывало подозрения.
«Меня обманули?»
В соглашении не было ни единого невыгодного условия, однако его не покидало беспокойство, словно что-то пошло не так.
Тем временем Алисия и Райхардт покинули зал аудиенций, сели в карету и направились к главным воротам императорского дворца.
— Его Величество поможет нам при заключении сделок с другими государствами?
Райхардт выглядел недоверчиво.
— Разумеется.
Алисия говорила с абсолютной уверенностью.
— А сейчас он наверняка мучается. «Зачем она всё это мне рассказала? Почему предложила настолько выгодные условия?» Этой ночью он не сможет уснуть. Будет бояться, что его обманули.
Алисия злобно улыбнулась, а Райхардт некоторое время внимательно прислушивался.
Вскоре на его лице тоже появилась улыбка.
Алисия отложила отъезд в Тессен.
Она снова изменила план и решила следовать первоначально назначенному расписанию.
В глазах окружающих всё выглядело так, словно ничего не изменилось.
Поиск и очищение лабиринтов, на которые теперь были получены исключительные права, проходили гладко.
Из других государств также продолжали поступать просьбы об очищении их лабиринтов.
Когда люди увидели, как Тессен загребал золото благодаря лабиринтам, мнения внутри империи разделились.
Министры сожалели, что, если бы Тессен не стал Великим герцогством, всё это принадлежало бы империи.
Даже император, получавший прибыль от торговли с Тессеном, выглядел недовольным.
Остальные предприятия Алисии тоже развивались с пугающим успехом.
Но Алисия не собиралась на этом останавливаться.
Перед отъездом в Тессен она готовила следующий шаг.
В последнее время внимание Алисии было сосредоточено на Блювилле.
— Хм?
Вернувшись в кабинет после недолгого отсутствия, Алисия остановилась возле стола.
Рядом с разбросанными докладами лежали незнакомые записи.
— Это…
Ингрид говорила, что возле Блювилля находилась соляная гора.
Она также рассказывала, что Блювилль располагался в Рестине, одной из самых отдалённых деревень Тессена.
Добраться до Рестина было просто.
Поскольку Рестин находился на бесплодных землях, само путешествие было тяжёлым, но по крайней мере все знали, где он расположен.
Однако из Рестина Алисия не могла найти Блювилль.
Рестин был маленькой деревней, окружённой суровыми горами.
Жители делили горы в зависимости от расположения собственных домов и почти не знали их названий.
Жителей было мало, и они селились далеко друг от друга, поэтому даже расспрашивать их оказалось непросто.
Дело с соляной горой остановилось на этапе поисков Блювилля.
И всё же какой-то ангел оставил записи с точным местонахождением Блювилля.
Всего было четыре листа.
Карта с примерным местоположением Блювилля.
Описание местности вокруг Блювилля.
Два пути, по которым можно было добраться до Блювилля, а также предупреждения, преимущества и недостатки каждого маршрута.
Быстро просмотрев записи, Алисия с опозданием узнала почерк.
Это был почерк Райхардта.
Схватив листы, Алисия побежала в спальню.
— Рей!
Спальня была пуста.
— Я здесь.
Голос донёсся из гардеробной.
Обычно Алисия задержалась бы возле двери и подождала, но сейчас от возбуждения распахнула её и ворвалась внутрь.
— Рей!
Райхардт переодевался.
Он как раз снимал верхнюю одежду и повернулся к Алисии.
Алисия протянула ему записи и обхватила руками наполовину обнажённого мужчину.
— …!
Райхардт на мгновение застыл от удивления, а затем улыбнулся.
Он отбросил верхнюю рубашку и обнял прижавшуюся к нему Алисию за спину.
— Благодарю.
С растроганным лицом произнесла Алисия.
— За что?
Райхардт, поглаживавший плечо Алисии, озадаченно посмотрел на неё.
Алисия немного отстранилась и понизила голос.
— Мы невероятно богаты.
Её осторожность, словно кто-то мог подслушать, выглядела мило.
— Мы и так невероятно богаты.
После невозмутимого ответа Райхардта Алисия снова прижалась к его обнажённой груди.
Райхардт с лёгкостью выдержал её порывистое движение.
Алисия рассмеялась и прошептала, глядя в его лицо, на котором читался вопрос о том, что вообще происходило.
— Соляная гора.
Это прозвучало словно тайный пароль.
Лицо Райхардта по-прежнему выражало недоумение.
— В Тессене есть соляная гора.
Едва слышно прошептала Алисия, прижавшись к его груди.
Лишь тогда Райхардт понял причину её возбуждения.
Среди имперских дворян уже долгое время ходили слухи о «соляной горе».
Одни только слова о том, что соль, обычно требовавшую огромного труда и времени для добычи из соляных полей, можно просто собирать с земли, опьяняли слушателей.
Бесчисленные дворяне поддались этому чудесному обещанию, вложили золотые монеты и столкнулись с жестокой реальностью.
Райхардт считал соляную гору выдумкой.
Он растерялся, увидев, как Алисия радуется столь пустой надежде.
— Алисия.
— Я всё проверю и расскажу тебе завтра вечером.
Алисия поцеловала Райхардта в щёку как раз в тот момент, когда он собирался осторожно высказать своё мнение, а затем умчалась словно ветер.
— Завтра…?
Проводив взглядом её возбуждённо удалявшуюся спину, Райхардт погрузился в размышления.
Даже новости между Тессеном и Баденом передавались несколько дней.
Как она собиралась всё «проверить» к завтрашнему вечеру? В этом не было никакого смысла.
Вернувшись в кабинет, Алисия принялась оживлённо двигаться по комнате.
Она то оставалась на одном месте, излучая своё присутствие, то быстро перемещалась на небольшие расстояния.
По одним следам её движений Райхардт чувствовал радость Алисии.
— Она… танцует…?
Некоторое время наблюдая за движениями Алисии, Райхардт пробормотал со смехом.
Дрожащие движения, которыми она пыталась оставаться на одном месте, действительно напоминали танец.
«Соляных гор не существует, Алисия».
Похоже, лучше было сказать ей об этом немного позднее.
В Тессене, к западу от главного замка.
Мужчина на коричневой лошади въехал в лес Мусто.
Лошадь промчалась по лесной дороге, а затем остановилась перед белоснежным замком, окружённым изумрудным озером.
Восточный Ноа, прекрасный словно королевский дворец из сказки, запомнился жителям Тессена как замок преисподней.
Уроженцу Тессена было нелегко приблизиться к Восточному Ноа.
Помощник Великого герцога Тессена.
В последнее время Джейми Ренс погрузился в беспокойство.
Он размышлял о добре и зле, тайнах и эффективности, а также о призраках.
Спешившись, Джейми привычными шагами направился к берегу озера.
На маленькой лодке он пересёк озеро и поставил перед воротами Восточного Ноа подарочную коробку.
Внутри богато украшенной бумажной коробки лежало письмо, отправленное Алисией.