— Гр-р-р.
Когда она инстинктивно зажмурилась, в лицо ударил яростный ветер.
Сильбана не могла заставить себя открыть плотно сомкнутые глаза.
Ей хотелось крикнуть, что подобное её не пугает, но мужества взглянуть на ужасное чудовище не хватало.
Бум!
Пока волосы хлестали по лицу на ветру, она услышала звук раскалывающегося камня.
Из-за оглушительного грохота Сильбана резко распахнула глаза.
Широко раскрыв их, она увидела перед собой морду чудовища с пастью, растянутой в её сторону.
— …!
Чудовище не успело проглотить голову Сильбаны.
Огромное копьё, пронзившее затылок твари и вырвавшееся из пасти, резко дёрнулось.
Когда копьё вытащили из чудовища, существо, ещё мгновение назад живое и двигавшееся, рассыпалось в щебень.
Грохот.
Даже наблюдая, как каменные обломки рушатся на землю, она не могла поверить глазам.
Чудовище исчезло.
Но ужас на этом не закончился.
Топ. Бум.
Перед Сильбаной стояло чудовище ещё больше и могущественнее погибшего.
Рогатая тварь, чей рог был размером с человека, заставляла землю дрожать с каждым шагом.
От тяжёлых ударов весь мир яростно сотрясался.
Если поверженное чудовище было детёнышем демона преисподней, то стоявшая перед ней тварь казалась абсолютным существом самой преисподней.
На огромном звере, покрытом чёрной шкурой, сидела госпожа с бледным и холодным лицом.
— Вы не пострадали?
Лицо с тонкими и острыми чертами легко обратилось к ней.
Холодная благородная атмосфера, из-за которой к госпоже было страшно даже обратиться, на мгновение разрушилась.
Вопреки холодному первому впечатлению, её голос оказался тёплым и словно мягко гладил слух.
— …Д-да…
Сильбана едва сумела открыть рот.
Госпожа верхом на огромном чёрном звере выглядела как пленница с холодным лицом, захваченная демоном.
Её фиолетовые глаза, окружённые чёрным сиянием чудовища, казались таинственными.
В хрупкой на вид руке она держала нелепо огромное копьё, а аккуратный костюм для верховой езды не позволял определить её положение.
И всё же Сильбана твёрдо верила, что сидевшая на чудовище женщина была знатной госпожой.
Похоже, незнакомка спасла её.
Но Сильбана, выросшая в горной деревне, считала, что должна хотя бы подобрать палку и в ответ спасти госпожу с фиолетовыми глазами.
— Запомните обломки перед собой. Пока идёте в направлении, откуда их видно, Вы следуете верным путём. Если будете двигаться быстро, то спуститесь с горы за час. Чудовища уже появились в пустыне и на равнине, поэтому направляйтесь в Тессен. Держитесь. Ну а я занята, поэтому поеду дальше.
Беззаботно произнесла госпожа с фиолетовыми глазами и необычной атмосферой.
Закончив перечислять Сильбане все предостережения, огромный зверь с грохотом понёсся вверх по горной тропе: топ! Бум! Топ! Топ!
Благородным и холодным было лишь первое впечатление.
Присмотревшись, Сильбана заметила, что боковые швы костюма госпожи были разрезаны, словно по ним прошлись клинком.
Похоже, у неё был приземлённый характер, совершенно не соответствовавший изящным, острым и тонким чертам лица.
— С-спасибо… Наверху есть чудовища… Ах, конечно, Вы сможете с ними справиться.
Огромное чудовище, нёсшее таинственную госпожу, с треском пробивалось сквозь деревья, прокладывая дорогу.
Когда оно бежало по более ровной горной тропе, то, разумеется, ломало все ветви на пути.
Рождённые в горной деревне люди считали гору священной.
В любой другой день они назвали бы подобное существо злобной тварью, разрушающей гору.
Но сейчас Сильбана испытывала лишь благодарность.
— Ик!
Когда она уже собиралась снова отправиться в путь, всё это время задерживавший дыхание ребёнок икнул.
— Всё хорошо. Теперь всё хорошо. Пойдём.
Сильбана успокоила сына и быстро пошла по горной тропе.
Когда у неё появилось ясное направление, тревога ослабла.
Её привычная жизнь была полностью уничтожена, но она испытывала благодарность хотя бы за то, что осталась жива.
* * *
Бедствие, начавшееся на горе Кайп, распространилось за равнину Реджи и достигло пустыни Себери.
От восьми горных деревень не осталось и следа.
Большинство кочевых кланов, перемещавшихся между равниной и пустыней, было уничтожено.
Свободные города пустыни оказались ограничены в передвижении и тяжело страдали в изоляции.
Сухопутный путь, соединявший Восточный и Западный континенты, был перекрыт.
Все пять континентов понесли серьёзный ущерб.
Однако никто не мог потребовать от Тессена открыть границу.
Великий герцог Тессена предложил горцам и кочевникам, потерявшим родные земли, стать подданными империи.
Тессен открывал убежища лишь тем, кто соглашался на это предложение.
Недовольных подобным решением было немало.
Великий герцог лично вышел к жалобщикам, сообщил, что они не обязаны становиться подданными империи, и отправил их обратно.
Великий герцог Тессена был известен миру как Дьявол или Сатана.
Но когда он показался людям, то выглядел скорее ангелом, спустившимся с небес, чем демоном.
Только тогда все вспомнили, что он тоже принадлежал к императорской крови.
Решившие переселиться в Тессен восхваляли Великого герцога и его супругу.
Вот что имели в виду люди, называвшие их подобными ангелам.
Внутри пограничных пунктов почитание Великого герцога и его супруги достигло крайности.
Бесконтрольно распространились слухи, будто они вдвоём летали по небу словно ангелы.
Но никто не возражал и не опровергал их, поскольку все искренне соглашались.
Когда войска Тессена пересекли границу и начали уничтожать чудовищ, стали известны некоторые повадки тварей.
Спустившиеся с горы чудовища действовали лишь в районе горы Кайп, равнины Реджи и окраин пустыни.
Стоило выйти за пределы этой области, и люди оказывались в безопасности от угрозы существ.
У Тессена не было особых причин отправлять войска для истребления чудовищ на горе Кайп, равнине и в пустыне.
Опираясь на это, Великий герцог потребовал передать ему в вечное владение гору Кайп, равнину Реджи и часть пустыни Себери.
К тому времени, когда Тессен принял решение о походе, право собственности на гору Кайп уже было передано Великому герцогу.
Требование Великого герцога предоставить ему не только самоуправление на равнине и в пустыне, но и вечное право собственности выглядело несколько чрезмерным.
Коренные жители заявляли, что равнина и пустыня принадлежали всем.
Представители кочевников, среди которых всё ещё оставалось немало членов кланов, и некоторые горцы громко настаивали, что вернутся домой после окончания бедствия.
Великий герцог Тессена спросил, почему бы им тогда не вернуться домой прямо сейчас.
До этого момента все считали Великого герцога лишь жестоким воином, размахивавшим топором.
Никто не ожидал от него подобного отношения.
Вынужденные сделать выбор в чрезвычайной ситуации, они в конце концов проглотили унижение.
Другого выхода не было.
Великий герцог быстро провёл зачистку чудовищ на горе Кайп, но не тронул тварей, распространившихся по равнине и пустыне.
Это был беспощадно имперский подход.
Великий герцог Тессена начал действовать лишь после подписания всех договоров.
Великий герцог и его супруга объявили, что больше никогда не позволят числу чудовищ на горе Кайп увеличиться.
Для всех, кто находился у границы, их заявление прозвучало словно голос божества.
Райхардт и Алисия вошли на гору Кайп.
Армия Тессена начала одного за другим истреблять Каканов, Готтланов, Это и Фенья на горе Кайп.
Миру Тессен был известен как земля смерти.
Солдаты Тессена были другим именем смерти и разрушения.
Пришедшие из Тессена существа смерти и разрушения жестоко спасали мир.
Чёрный замок был окутан туманом.
Чем ближе они подходили, тем сильнее вокруг рассеивался мелкий дождь, словно вода из лейки.
Северная Кая.
Алисия прочитала слова, написанные на старинной двери.
Затем вспомнила места, через которые уже прошла.
Западный Алик. Восточный Ноа. А теперь Северная Кая.
Алик Запада. Ноа Востока. Кая Севера.
Наклонив голову, Алисия задумалась, означало ли это, что существовало ещё одно место.
— Алисия.
Райхардт подошёл и убрал назад намокшие от дождя волосы.
Алисия достала из кожаной сумки на поясе приготовленный кристалл маны.
— Прошу, возьмите.
В прошлый раз, когда Алисия разбила камень, извлекла кристалл маны и протянула его Райхардту, он проявил осторожность.
Чтобы показать, что опасности нет, Алисия сначала сама съела один.
— А Вы, Алисия?
На этот раз Райхардт без возражений съел то, что она ему дала.
— Со мной всё хорошо.
Алисия не собиралась тратить драгоценные кристаллы маны впустую.
Было бы разумно принять сочетание, отталкивающее проклятия, усиливающее силу и не позволяющее выносливости падать, но почему-то ей не хотелось этого делать.
Даже без него Алисия чувствовала, что обладала более чем достаточной силой.
— Хорошо.
Алисия и Райхардт передали Луса отряду сопровождения и велели отвести его к подножию горы Кайп.
Это была мера предосторожности, чтобы Луса не попал под воздействие силы Чёрного замка, Северной Каи.
— Идём.
Коротко произнесла Алисия и прыгнула в Северную Каю.
БУМ!
Копьё Алисии ударило в чёрную готическую дверь с острыми выступами.
Дверь медленно открылась.
Северная Кая, возвышавшаяся на вершине горы Кайп, стояла в конце единственной узкой дороги.
На грязном склоне проступили ступени из плотно утрамбованной земли.
Земляные ступени выглядели так, словно рассыплются при первом же шаге.
Грязь на тех участках склона, где не было лестницы, извивалась словно живая.
Она напоминала огромную змею, которая корчилась и прокладывала путь сквозь землю.
Лёгкими шагами Алисия мгновенно взбежала по земляной лестнице.
Мелкая водяная дымка мешала зрению.
Земля под ногами была скользкой, но в движениях Алисии не было ни малейшего колебания.
Настороженный Райхардт бежал следом.
Прикрывая Алисию, он о многом размышлял.
Стиль боя Алисии состоял исключительно из нападения.
Словно она никогда не изучала никаких способов защиты или блокирования ударов.
Казалось, Алисия не осознавала, что может пострадать, а даже если это происходило, вела себя так, будто не имело значения.
Такой способ ведения боя был и стилем самого Райхардта.
Прикрывая Алисию, он понял, насколько сильно его собственная манера сражаться должна была тревожить окружающих.
Осознав это, Райхардт ещё сильнее сосредоточился на нападении, чтобы никто другой никогда не узнал о его открытии.
Как и предполагала Алисия, обстановка в Северной Кае отличалась от Тессена.
В отличие от прошлого раза, когда они сначала выжгли всё вокруг, а затем вошли в крепость, внутри Северной Каи кишели активные чудовища.
— Кра-а-а!
Когда Алисия добралась до ворот Северной Каи, извивавшееся в грязи чудовище показалось наружу.
Гигантская грязевая змея.
Поднявшее голову к лестнице существо не имело лица.
На том месте, где оно должно было находиться, располагалась извивающаяся пасть, разделённая на множество похожих на щупальца отростков.
Среди всех чудовищ Алисия сильнее всего ненавидела Гигантских грязевых змей.
Она говорила, что от одного взгляда на них у неё сводило желудок.
В Тессене таких существ не было.
С оглушительным грохотом Райхардт одним ударом начисто отсёк голову показавшейся грязевой змеи.
Одного за другим он разрубал всех существ, вырывавшихся наружу.
Ныряя в ворота замка, Алисия крикнула:
— …Какие же вы уродливые!
Вырвавшийся из её искажённого лица крик был наполнен чистой яростью.
— …
Даже после потери голов Гигантские грязевые змеи продолжали двигаться, поэтому Райхардт ещё несколько раз ударил их топором.
Отрубленные головы и движения обезглавленных тел, пытавшихся образовать новые пасти на местах срезов, выглядели мерзко и жутко.
Как и предупреждала Алисия, Райхардт дождался начала превращения, а затем разрубил останки на части, чтобы не позволить им восстановиться.
Бум!
Позади Райхардта раздался глухой удар.
— Проклятье!
Алисия обрушила копьё на ворота замка, словно собиралась разнести их на части, и ворвалась внутрь.
После крика Алисии, донёсшегося из зала, Райхардт быстро двинулся вперёд.
— Рей, берегись сверху!
Алисия сидела верхом на чудовище с головой обезьяны и перепончатыми крыльями.
Существо летело по воздуху.
Алисия схватилась за основания крыльев чудовища и направляла его движение.
Её не утащили.
Она оседлала крылатое чудовище и преследовала огромную похожую на ящерицу тварь, летавшую по всему залу.
Неизвестное по названию чудовище-ящерица выглядело так, словно на его шее был обёрнут огромный шарф.
По всей похожей на шарф оборке росли перья.
Яркое и уродливое чудовище-ящерица, похоже, меняло направление, размахивая хвостом.