Император назначил новым канцлером Стефано Береа, носившего всего лишь титул барона.
В результате с самого рассвета Райхардта начали посещать высшие дворяне.
Обычно высшая знать скалилась друг на друга, разделившись на светские круги внутри имперской столицы Бадена и за её пределами.
Внутри общества Бадена и за его пределами они дополнительно делились по другим признакам и непрерывно боролись за влияние.
Но сегодня все эти высшие дворяне объединились и явились сообщить Великому герцогу Тессена о кризисе, угрожавшем великой знати.
Высшие дворяне излагали Райхардту своё мнение так яростно, словно собирались извергать пламя.
Они хотели, чтобы Райхардт стал предводителем высшей знати.
— Я внимательно выслушал вас, господа.
На их скучные жалобы Райхардт ответил столь же скучными словами.
Высшие дворяне, обычно бросавшие друг на друга обвиняющие взгляды, сегодня держались вместе словно родные братья.
Они убеждали Райхардта тоже присоединиться к ним.
Не выдержав настойчивых уговоров высшей знати, Райхардт рано покинул резиденцию Великого герцога.
Однако, войдя во дворец, он сразу направился в собственный кабинет.
Высшие дворяне втайне надеялись, что Великий герцог Тессена что-нибудь подготовит и изложит императору своё мнение.
Райхардт понимал, чего они хотели, но просто занимался собственными делами.
* * *
Скр-р, скр-р.
Райхардт наблюдал, как император пишет, одновременно поедая вишни без косточек.
Лишённые косточек вишни прекрасно сочетались с горьким чаем.
— …
Каждое движение пера в руке императора сопровождалось грубым царапающим звуком.
Как и желали высшие дворяне, Райхардт пришёл в кабинет императора.
Но сделал это не по собственной воле и не по своему намерению.
Император вызвал Райхардта.
Райхардт одним глотком осушил слегка остывший горький чай.
Он также быстро доел две оставшиеся вишни.
Как раз когда, завершив дела, он собирался уйти, император пристально посмотрел на него.
«Алисия, я хочу тебя увидеть».
Подумав о том, за что окружающие наверняка назвали бы его безнадёжно влюблённым глупцом, неспособным перестать говорить о возлюбленной, Райхардт намеренно отвёл взгляд и изобразил безразличие.
— Райхардт.
Император немного подождал и наконец позвал его.
— У Вас есть для меня приказ, Ваше Величество?
Райхардт думал лишь о том, чтобы скорее вернуться в свой кабинет, закончить оставшуюся работу, а затем отправиться в резиденцию Великого герцога.
— Какое время лучше всего подойдёт для императорской свадьбы?
Произнеся это, император отложил перо.
Похоже, он был недоволен тем, что Райхардт не поднял эту тему первым.
Император едва заметно сердито посмотрел на Райхардта за то, что ему самому пришлось заводить разговор об императорской свадьбе.
— Чья это императорская свадьба?
Райхардт нахмурился.
Вскоре он вернул привычное безразличное выражение, но лёгкое недовольство всё ещё оставалось заметным.
— Чья же ещё? Я говорю о твоей свадьбе, Великий герцог Тессена.
Император говорил тоном человека, не понимавшего, что тот пытается изобразить.
— Разве господин Тессен не всегда сообщал Вашему Величеству? Господин Тессен не станет жениться.
В кабинете императора для Райхардта всегда готовили единственное кресло со спинкой.
Разговаривая с императором, он полулежал в нём, словно отдыхал.
В дни, когда император приказывал приготовить угощения, Райхардт принимал особенно ленивую позу.
Несмотря на непочтительное поведение, говорил он безупречно формально.
— Перестань упрямиться, Райхардт.
— При всём уважении господин Тессен ответит Вашему Величеству: в данный момент упрямство проявляете именно Вы. Из-за назначения канцлера империя охвачена волнениями и внутри, и за её пределами.
Райхардту казалось странным, что император его вызвал.
Сейчас император был занят.
Вчера из-за необычного назначения канцлера весь Баден перевернулся вверх дном.
Каждый дворянин, занимавший хоть какую-нибудь должность в империи, пытался собраться в столице, чтобы высказать своё возмущение.
Райхардт относился к опоре императора, но почти не имел отношения к канцлеру.
Канцлер вместе с императором возглавлял правительство.
Райхардта совершенно не интересовало внутреннее управление.
Он знал столько, сколько было необходимо, но, пока императорская власть оставалась непоколебимой, не собирался вмешиваться.
Он лишь хотел вернуться домой.
— Канцлер — не тот вопрос, которым следует заниматься Великому герцогу.
— Да, этот покорный слуга считает так же. Я удалюсь.
Райхардт поднялся с выражением лица, словно спрашивал, зачем его вообще вызвали.
— Райхардт, свадьба…
— Я не стану жениться.
Не позволив императору закончить, Райхардт упрямо перебил его.
— Сколько ещё ты намерен продолжать?!
Император повысил голос и закричал.
Райхардт понял, что император действительно вызвал его ради императорской свадьбы.
Он снова сел.
— Ваше Величество встречались с виконтессой Луар, которая сейчас находится в Великом храме?
— Райхардт.
— Даже если Ваше Величество издадите императорский указ, господин Тессен не женится. Поэтому прошу больше не требовать от меня брака. Мне вполне достаточно одной мысли о том, что у меня появятся племянники и племянницы.
Райхардт говорил тихим голосом.
— Ты думаешь, я предоставлю Великому герцогу наследника?
— Вы обязаны. Только тогда остальные Ваши племянники и племянницы смогут жить спокойно, разве не так? Так же, как сейчас живут мои братья и сёстры.
Райхардт понизил голос, и на его лице появилась слабая улыбка.
— …
Лицо императора исказилось от сложных чувств.
Похоже, он не ожидал услышать от Райхардта подобное.
Райхардту не понравилось, что он сказал нечто, заставившее родных принять такое выражение.
Ему было неприятно.
Он не хотел обсуждать с императором вопросы престолонаследия.
Он не хотел говорить о наследниках ни с кем из родственников, будь то братья или сёстры.
Ему было тяжело видеть, как семья испытывала печаль и вину из-за его положения.
Он не хотел упрекать мучившихся виной братьев и говорить, чтобы они прекратили вести себя настолько лицемерно.
Но, видя, как они одновременно жалели его и испытывали облегчение, Райхардт также не мог произнести ничего доброго.
— Я удалюсь.
Райхардт поднялся.
Уже собираясь отвернуться, он внезапно замер.
— У Вас назначена встреча, Ваше Величество?
— Нет.
К кабинету приближались торопливые шаги.
Одни принадлежали главному распорядителю, а другие — незнакомому человеку.
Незнакомые шаги были тяжёлыми, словно их обладатель совершенно выбился из сил.
— Ваше Величество, прибыл гонец из Великого храма.
Из-за двери раздался голос главного распорядителя.
— Впустите его.
Райхардт заговорил, даже не дожидаясь разрешения императора.
Дверь кабинета резко распахнулась.
Гонец низко склонился и поспешно отдал приветствие.
— Ваше Величество. Ваша Высочество, Великий герцог. В-Великий храм рухнул…
Голова гонца была перевязана из-за рассечения.
Местами кровь проступила сквозь небрежно намотанные повязки, а на щеках виднелись засохшие пятна.
Доспехи были полностью покрыты грязью.
Император поднялся с места и вышел из-за стола.
— Что значит «Великий храм рухнул»?
— Земля вокруг руин Долоре провалилась, открыв ведущий под землю вход. Оттуда начали выходить ч-чудовища…!
Для человека, не знавшего обстоятельств, доклад гонца звучал как начало великого бедствия.
Император с выражением, словно о чём-то догадался, повернул голову в сторону.
Райхардт спокойно спросил:
— Ты запомнил, как выглядело чудовище?
— Д-да, Ваша Высочество. Оно было очень большим и чёрным. Его тело покрывала не шерсть, а кожа, похожая на чёрный камень.
С растерянным выражением гонец сообщил всё, что знал.
— Писцы Великого храма сумели спастись? В Великом храме должен быть предусмотрен путь отступления на случай чрезвычайной ситуации.
— Все, кто носил ранг писца первого ранга или выше, выбрались. Однако старейшины не смогли уйти, потому что остались защищать записи.
Гонец говорил сквозь слёзы.
Гонец Великого храма одновременно был рыцарем и одним из храмовых писцов.
Для него старейшины были наставниками, старшими товарищами и пророками.
Из-за особого положения Великий храм обладал лишь минимальными вооружёнными силами.
Двадцать членов Ордена священных рыцарей составляли всю военную мощь Великого храма.
Чтобы стать членом Ордена священных рыцарей, требовалось получить квалификацию писца Великого храма.
По сравнению с другими рыцарскими орденами требования были невыразимо строгими.
Орден священных рыцарей постоянно выражал тревогу из-за неизменно недостаточной численности.
— Старики и их упрямство.
С бесстрастным лицом проворчал Райхардт.
— …
Плачущий гонец вздрогнул, и его плечи дёрнулись.
Старейшин Великого храма почитали как пророков даже за пределами империи.
Они были известны глубочайшими знаниями и чистыми душами.
В самом Великом храме старейшины также занимали почётное положение.
— Где сейчас находятся старейшины?
— М-мы предполагаем, что они в подземном архиве.
— Они не могли так легко умереть, поэтому наверняка находятся там.
В обычной ситуации гонец повысил бы голос и потребовал проявить должное уважение к Великому храму.
Даже если перед ним находился Великий герцог Тессена, было невежливо пренебрежительно говорить о старейшинах, являвшихся символом Великого храма.
Но сейчас он не мог произнести ни слова.
Слушавший доклад Великий герцог Тессена держался совершенно непринуждённо.
Он вёл себя так, словно лично собирался отправиться и решить проблему, и выглядел уверенным в успехе.
Возможно, чудовища были привычны Великому герцогу, поскольку он правил Тессеном, который называли землёй смерти.
— Каков радиус передвижения чудовищ?
Райхардт говорил ровным тоном.
— …Г-господин? Откуда Вы… Мы установили, что они перемещаются лишь по территории Великого храма.
Гонец растерянно поднял взгляд на Райхардта, который хладнокровно уточнял необходимые подробности.
Его реакция была настолько привычной, что пугала.
— Гонец отправится со мной.
Немного подумав, Райхардт слегка наклонил голову и заговорил.
— Да, господин!
Гонец ответил изо всех сил.
На самом деле он не до конца понимал происходящее.
Но он видел, что Великий герцог Тессена намеревался помочь.
Одного этого было достаточно.
Райхардт снова повернулся к императору.
— Ваше Величество, прошу разрешить части размещённых в Тессене войск, а также коннице Чёрного Камня войти в центральные земли империи.
— Разрешаю.
Император немедленно удовлетворил просьбу Райхардта.
— Прошу издать императорский указ и разобраться с этим как можно скорее. Также прошу взять на себя все последующие меры.
Райхардт дерзко потребовал издать императорский указ.
Казалось, будто он сам отдавал императору приказ.
— А ты что собираешься…
Император говорил так, словно собирался начать ссору с только что отдавшим ему распоряжения Райхардтом.
— Я отправлюсь просить подкрепление.
Райхардт ответил прежде, чем император закончил.
Времени оставалось мало.
Он увёл гонца и направился к двери кабинета.
— Подкрепление? Есть ещё подкрепление? Где?
Император заговорил, следуя за Райхардтом.
Подкреплением, которое спасёт Великий храм, должны были стать войска, прибывшие из Тессена.
— В Хайме.
Коротко ответил Райхардт.
Затем он отдал раненому гонцу новые указания и приказал отправиться в резиденцию Великого герцога, чтобы ещё раз доложить о положении.
— Какое там подкрепление? Почему подкрепление должно находиться там?
Император тоже вышел из кабинета и продолжил следовать за Райхардтом.
— Я не знаю.
Райхардт твёрдо ответил и быстро зашагал прочь.
— …Если ты не знаешь, откуда тебе известно, что там находится подкрепление?
Достаточно громко, чтобы услышали все, пробормотал император.
Он остался стоять в пустом коридоре, где рядом находился лишь главный распорядитель.
— …
Главный распорядитель не ответил на ворчание императора.
Он с величественной грацией опустил голову и задержал дыхание, словно изящное украшение.
— В последнее время он ведёт себя ужасно дерзко.
Император указал пальцем на пустой коридор.
В его ворчливом голосе не осталось и следа императорского достоинства.
В шумном выдохе через нос отчётливо чувствовалось недовольство.
— Я отдам приказ.
После короткого молчания раздался голос, наполненный величием.
— Приказывайте, Ваше Величество.
Главный распорядитель лёгкими шагами подошёл к императору и заговорил с должной почтительностью.
Он вёл себя так, словно сегодня впервые услышал голос императора.
— Я исполню приказ.
Выслушав императорский указ полностью, главный распорядитель почтительно удалился.
Убежище Катрины в Хайме было маленьким и скромным.
Это место подготовила для неё Джудит.
Катрине там нравилось.
Впервые за долгое время она наслаждалась вкусом простой жизни.
Но дни скромной жизни в укрытии подходили к концу.
Похоже, вероятнее всего, последним станет сегодняшний день.
Как Алисия и сообщила накануне вечером, она пришла к Катрине рано утром.
Катрина лично заварила чай и угостила гостью.
Лицо Алисии, дувшей на горячий чай и делавшей маленькие глотки, выглядело мягким и нежным.
Наблюдая за ней, Катрина больше не позволяла этому лицу себя обманывать.
Алисия Рейн не была наивной госпожой, совершенно не знавшей устройства мира.
Алисия поставила чашку и заговорила:
— Катрина, я изгоняю Вас из империи.
Тёплым и мягким голосом она отдала беспощадный приказ.
— Я подчинюсь.
Катрина уже подготовила себя.
Её сильнее удивило то, что она получила изгнание, а не приказ самостоятельно лишить себя жизни.
Это было мягкое наказание, на которое она даже не смела надеяться.
Щедрое решение Алисии растрогало Катрину.
И всё же она не могла полностью избавиться от сомнения, что за этим могла скрываться какая-то ловушка.
Однако, даже если она узнает о ловушке, Катрина предполагала, что пострадает от неё именно она.