«Госпожа Алена, пожалуйста, спокойно отдыхайте в Южном флигеле. Если Вам что-нибудь понадобится, просто скажите мне».
Поскольку Алена была важным человеком для рода Рейн, маркиз распорядился поселить её в покоях Алисии.
«Госпожа, я вовсе не госпожа. Кхе! Кхе!»
После долгой жизни в бегах здоровье Алены сильно ухудшилось.
Она начинала кашлять, произнеся всего несколько слов.
По её бесстрастному лицу было трудно определить возраст, но стоило ей закашляться и нахмуриться, как всё лицо покрывалось морщинами.
Даже лёгкая хмурость придавала ей иссохший и раздражительный вид.
Однако её светло-карие глаза даже тогда оставались чистыми и ясными словно у ребёнка.
Алисия была благодарна уже за одно существование Алены, поэтому часто навещала её и пыталась сблизиться.
В то время Алисия была робкой и застенчивой, но с возрастом немного привыкла к общению с людьми.
Лишь после бесчисленных чаепитий Алена наконец рассказала ей свою историю.
Она сказала, что её настоящее имя — Рейна.
«Моё настоящее имя — Рейна. Это не так важно. Я просто хотела, чтобы Вы знали».
«Рейна. Отныне я буду называть Вас Рейной».
Они ни разу не говорили, что хотят стать подругами, но для тогдашней Алисии Рейна была кем-то близким к другу.
Поскольку Рейна открыла ей настоящее имя, Алисия смогла повернуть время вспять и снова найти её.
«Госпожа Алисия. Если это не покажется Вам грубостью, могу я рассмотреть Ваши глаза поближе? Это лишь суеверие, но в древности люди верили, что фиолетовые глаза обладают силой отгонять проклятия».
Рейны из воспоминаний Алисии больше не существовало.
Покидая библиотеку, Алисия снова и снова оглядывалась через плечо.
Райхардт вышел из кареты и ждал её.
Она направилась к нему, видя на его лице смешавшиеся радость и печаль.
Сильные руки заключили Алисию в тёплые объятия.
— Странное чувство. Мы были подругами, но теперь об этой связи помню только я.
Прошептала Алисия, прислонившись к груди Райхардта.
Человек, которого Алисия пришла навестить, находился в гораздо лучшем состоянии, чем прежде.
Возможно, поскольку Алисия тоже это понимала, она не выглядела обеспокоенной.
На её лице отражалось лишь странное, сложное чувство.
— Вы сможете снова стать подругами.
Райхардт мягко утешил Алисию и повёл её к карете.
Он почти ничего не мог сказать, поскольку подобная тревога могла возникнуть лишь у Алисии, повернувшей время вспять.
К тому же в будущем наверняка появятся и другие подобные случаи.
Алисия помнила другого человека, а тот не обладал ни одним из её воспоминаний.
— Ты так думаешь?
— На этот раз вы станете ещё более близкими подругами.
Райхардт изо всех сил старался успокоить Алисию.
Алисия тоже понимала, что упрямый Райхардт проявлял настолько положительное отношение, насколько вообще был способен.
— Благодарю, Рей.
Алисия ещё глубже погрузилась в объятия Райхардта.
Райхардт погладил её по волосам и постучал по стенке кареты.
Получив сигнал к отправлению, кучер тронул карету с места.
Карета с Алисией и Райхардтом направилась по Главной улице Бадена к «Великому Западу».
Сегодня там проводился приём в честь Энн Бренел, недавно ставшей новым членом клана.
Посетить приём, устроенный главой клана Зефир Жозефиной Лирин и Алисией Рейн, супругой Великого герцога Тессена, желали далеко не один и не два дворянина.
Людей также интересовало то, что Энн Бренел, недавно вступившая в клан Зефир, заново украсила сад «Великого Запада».
При полной поддержке Жозефины и Алисии Энн нарядила сад «Великого Запада» зимними цветами.
Для украшения сада использовались не только цветы, но и необычные шёлковые ткани с драгоценностями.
Когда распространилась новость, что все расходы на обновление сада оплатила Алисия, поднялся настоящий переполох.
Прежде роды Рейн и Бренел не были особенно близки.
По крайней мере, отношения между госпожами ничем примечательным не выделялись.
Но теперь, когда Алисия представила Энн, ставшую виконтом Бренел, обществу Бадена, быстро распространились слухи, что супруга Великого герцога Тессена поддерживает человека из родных краёв.
Энн уже привлекла внимание, став подружкой невесты на свадьбе Алисии.
Именно Алисия также рекомендовала Энн в качестве нового члена клана Зефир.
Северные дворяне надеялись, что супруга Великого герцога Тессена станет центром притяжения в обществе Бадена.
Следуя этим ожиданиям, все поспешили выстроиться за Алисией.
Алисия ничего подобного не планировала, но, увидев, как развивались события, пригласила ровесниц из рода Рейн и северного дворянства.
Всем им она отправила приглашения на приём клана Зефир.
Среди дворян имперской столицы Бадена ощущалось неприятное напряжение.
— Супруга Великого герцога Тессена уже начала мутить воду.
Чтобы сохранить равновесие, Алисия и Жозефина также отправили приглашения столичным дворянам.
Даже приняв приглашение, некоторые из них не скрывали недовольства.
— Говорят, Великий герцог Тессена потакает каждому её слову.
— Как же ей повезло. Ещё и красавица.
— Доживёшь до старости — и не такое увидишь. Кто бы мог подумать, что Его Светлость, прежде относившийся к благородным госпожам и девушкам словно к камешкам под ногами, однажды начнёт позволять жене всё, чего она пожелает?
Благородные госпожи и девушки в ярких нарядах беседовали с изящными выражениями на лицах.
Осматривая сад, они широко раскрывали глаза, но сдерживали восхищение и быстро обменивались словами.
— Супруга Великого герцога Тессена действительно приложила немало усилий ради подруги.
— Кстати, Его Светлость придёт на приём? Говорят, перед женой он совершенно бессилен, значит, появится и здесь, верно?
— Не может быть. Его Светлость никогда не придёт в подобное место, если только Его Величество лично не прикажет…
В тот самый миг, когда женщина в красном платье заговорила так, словно собиралась кого-то отчитать,
прямо перед ней прошли Райхардт и Алисия.
— У виконта Бренел прекрасный вкус. Сад великолепен.
— Энн ещё и прекрасно выращивает цветы. Надеюсь, новый сад Энкео будет процветать.
Райхардт и Алисия гуляли по саду, почти прижавшись друг к другу словно единое целое.
Каждый раз, замечая очередное устроенное Энн украшение, Алисия восхищённо восклицала.
Райхардт смотрел на тихо смеявшуюся Алисию взглядом, переполненным нежностью.
— …
— …
— …
Разговаривавшие возле фонтана благородные госпожи и девушки ненадолго замолчали.
Сделав вид, будто ничего не произошло, они разошлись в разные стороны.
— Похоже, Его Светлость действительно обожает Её Светлость.
— Я наблюдаю за ними: он ни разу не отпустил её руку.
— И не только это. Он всё время ещё и держит её за ладонь. Это ведь просто показуха? Разве не странно, что недавно поженившиеся супруги ведут себя подобным образом?
Первое появление Энн в обществе Бадена прошло успешно.
Прибывшие по приглашению в «Великий Запад» дворяне вели себя словно добрейшие люди на свете, по крайней мере в присутствии Энн.
Энн и украшенный ею сад повсюду становились главной темой разговоров.
— Ох.
— Похоже, они собираются танцевать.
Когда приём оживился, Райхардт и Алисия появились в танцевальном зале.
Энн и Жозефина уже станцевали со своими партнёрами и отошли в сторону.
Следуя за державшим её за руку Райхардтом, Алисия прошептала, что заходить настолько далеко вовсе не обязательно.
— Ничего страшного, даже если Вы наступите мне на ноги.
Великодушно произнёс Райхардт, обнимая Алисию за талию и беря её за руку.
— Сейчас всё уже не настолько плохо.
— Вчера Вы едва на меня не наступили. Мне показалось?
Райхардт пригласил Алисию на танец.
Алисия сказала, что выделит время и возьмёт уроки танцев, но Райхардт не согласился.
«Я нахожусь рядом. Зачем Вам учиться у кого-то другого?»
Смело заявил Райхардт.
Услышав его слова, находившаяся рядом Дейзи осторожно и вежливо высказала своё мнение.
«Алисия, ты каждый год нанимала учителя, но до сих пор танцуешь на этом уровне. Все твои учителя были превосходны. Не думаю, что уроки танцев в Бадене сильно отличаются».
Учтивыми словами Дейзи ударила по самому больному месту.
«Его Светлость суров характером, но танцует хорошо, Ваша Светлость».
Слушавший их издалека Хенрик тоже вмешался.
Ужасные люди.
Благодаря им после ужина Алисия провела чаепитие, а теперь терпела насмешки под видом урока танцев.
— Будь осторожен. Сегодня у меня высокие каблуки.
Резко произнесла Алисия, двигаясь под руководством руки Райхардта.
— Кажется, Вы танцуете немного лучше, чем на свадьбе.
Райхардт притянул Алисию ближе и скупо похвалил.
Даже скупая похвала оставалась похвалой, поэтому слышать её было приятно.
— Танцы мне не подходят.
— Похоже на то.
Райхардт спокойно согласился с жалобой Алисии.
— Как жестоко.
— Вы действительно немного улучшили навыки.
Райхардт завершил танец вежливым поклоном и мягким голосом прошептал холодную похвалу.
Покидая зал, они продолжали препираться на всём пути.
Для окружающих это выглядело лишь приятным мгновением между близкими супругами.
Райхардт проводил Алисию обратно к подругам и покинул салон.
Миновав занятых собственными делами слуг, он направился в более тихое место и подошёл к багажной повозке, которую уже собирались увозить.
— Джером.
Следы присутствия императора ощущались повсюду в «Великом Западе».
Джером, прежде служивший в управлении императорских садов, покинул дворец и теперь проводил время, посещая «Великий Запад».
— Ваша Светлость, у Вас есть для меня поручение? Что привело Вас в такое место?
Сад «Великого Запада» украсила Энн, но цветами внутри салона занимался Джером.
— Составь мне букет. Здесь есть хорошие цветы.
Непринуждённо обратился Райхардт к Джерому, которого знал с детства.
Джером дерзко посмотрел на палец Великого герцога, указывавший на фрезии.
— Букет?
— Я заплачу. Десять золотых монет. Только не делай его слишком большим.
Райхардт устроился на краю багажной повозки.
— Не зря говорят, что следует жить подольше.
Проворчал Джером, вытаскивая из глубины повозки ящики с белыми и жёлтыми фрезиями.
Его морщинистый лоб пошёл волнами.
Грубые руки с потрескавшимися кончиками пальцев обращались с прекрасными цветами удивительно бережно.
— Джером, ты и так прожил достаточно долго.
С безупречной вежливостью Райхардт произнёс дерзкое замечание в адрес старика.
Джером фыркнул, не оценив шутку.
— Только Ваша Светлость могли заставить бывшего главу императорских цветников заниматься подобным.
— Мои старшие братья никогда тебя не заставляли?
— Они хотя бы не приходили лично. Полагаю, за них это делали подчинённые.
В руках Джерома начал складываться букет.
— Не слишком большой.
Наблюдая за его работой, вмешался Райхардт.
— Вы действительно чрезвычайно требовательный покупатель.
Фыркнув, Джером быстро закончил букет.
— Такова природа представителей императорского рода.
Бесстыдно произнёс Райхардт.
Джером протянул ему букет.
Как и обещал, Райхардт купил его за десять золотых монет.
Джером проявил основательность и пересчитал каждую монету, полученную из рук представителя императорского рода.
— Всё верно.
— Благодарю.
— Не за что. Сделка оказалась прибыльной. Правда, давно я не работал так, словно всё ещё находился на службе. Жизнь полна неожиданностей: Ваша Светлость женились. А ещё Вы соглашаетесь со всем, что говорит Её Светлость. Достойно восхищения.
Джером с улыбкой попрощался с Райхардтом.
— До следующей встречи, Джером.
— Да, Ваша Светлость.
— Благодарю за букет. Алисии он понравится.
Райхардт тоже попрощался с Джером с улыбкой.
Смеявшийся Джером потрясённо посмотрел вслед Райхардту, уходившему с букетом.
— И правда, доживёшь до старости — и не такое увидишь…
Лишь немного погодя Джером пришёл в себя и мечтательно пробормотал.