Поскольку Алисия не знала, что в действительности происходило между императором и императрицей, она не могла бездумно произносить слова утешения.
Согласно одному из слухов, во время рождения принца неизменно гордая императрица Элеонора не выдержала и показала истинные чувства, а император увидел её слёзы, и лишь тогда всё встало на свои места.
— Госпожа Алисия, Вам когда-нибудь казалось, что Ваша гордость ранена настолько сильно, что Вы можете умереть?
Элеонора наконец пролила слёзы.
— Именно так Ваше Величество чувствует себя сейчас?
— Да.
— Вы говорили, что, принимая положение императрицы, знали, что подобное может произойти. Но Его Величество действительно любил Вас сильнее всех, и такое случилось впервые, поэтому боль, должно быть, огромна. В будущем у Его Величества, вероятно, появится ещё много детей.
Утешение Алисии завершилось неприятным предсказанием.
— Я знаю, но всё равно ненавижу это.
Всхлипывая, произнесла Элеонора.
— Ваше Величество прекрасны.
— …
— Вам нет нужды вести себя так, будто Ваша гордость полностью уничтожена, показывать неприглядную сторону, сравнивая себя с кем-то другим, или обнажать всю душу.
Комплимент Алисии прозвучал словно совершенно неожиданно.
Императрица озадаченно посмотрела на неё.
Пока Алисия продолжала говорить, Элеонора выглядела одновременно растерянной и постепенно убеждённой.
— А если я не покажу всего?
— Этого будет вполне достаточно. Его Величество, вероятно, сегодня, как всегда, посетит Ваши покои. Плачьте именно так. С какой стати императрице плакать? Его Величество не настолько недогадлив, чтобы не понять. Даже одни эти слёзы уже могут разорвать ему сердце.
Поначалу Алисия намеренно преувеличивала, но последнюю часть произнесла совершенно непринуждённо.
— Какой невероятно полезный совет.
Вытирая слёзы, императрица с изящным сарказмом пробормотала.
— Ваше Величество поистине прекрасны. Когда Вы плачете, кажется, будто морская фея оплакивает своё горе. Будь я мужчиной, то влюбилась бы в Вас с первого взгляда. Согласно полученным мною сведениям, Его Величество действительно любит Ваше Величество. Словно Вы были его первой любовью.
Алисия поднялась и слабо улыбнулась.
— …!
Императрица, неловко улыбавшаяся из-за столь откровенной лести, внезапно широко раскрыла глаза.
Её поражённый взгляд поднялся к лицу Алисии.
Алисия ответила непроницаемой улыбкой.
— Согласно имеющимся у меня сведениям, баронесса Гоггинс должна родить не в апреле. Ребёнок может появиться на свет уже к концу этого месяца. Но прошу Вас не вмешиваться. Действительно ли ребёнок баронессы принадлежит Его Величеству, со временем станет ясно. Ваше Величество, позаботьтесь о себе. Эти мучительные дни пройдут.
После слов Алисии императрица лишь потрясённо кивнула.
— Я не стану приветствовать баронессу Гоггинс. Но и полагаться исключительно на Ваше Величество тоже не буду. Прошу, не доверяйте мне слишком сильно. Я удаляюсь. В следующий раз снова приду выразить почтение.
Императрица Элеонора не смогла ответить.
Безупречно поклонившаяся перед ней Алисия Рейн не казалась человеком. Она выглядела существом, способным исчезнуть словно туман.
Элеоноре оставалось лишь молча смотреть на удалявшуюся фигуру, чьи шаги не издавали ни звука.
Вскоре комнату наполнила неподвижная тишина.
Когда Алисия покинула покои императрицы, её лицо оставалось бесстрастным.
Как она и сказала императрице, Алисия не стала заходить в покои наложниц и вовсе покинула дворец.
* * *
Императору разрешалось иметь наложниц.
Императрица, считавшаяся самой благородной женщиной мира, была вынуждена жить рядом со своими соперницами.
Хотя дворяне официально не признавали незаконнорождённых детей, наличие возлюбленных помимо законного супруга не считалось редкостью.
Многие высокопоставленные дворяне содержали нескольких любовниц, несмотря на наличие официальной жены.
Некоторым императрицам приходилось открыто жить рядом с соперницами в любви, тогда как дворяне скрывали свои связи, хотя о них всё равно знали почти все.
Было трудно сказать, кто из них страдал сильнее и кому жилось лучше.
Алисия внезапно задумалась о собственном существовании.
И тогда в мыслях без всякого приглашения появилось лицо мужчины, однажды попросившего её не выходить за него замуж.
Даже если у Великого герцога уже была тайная возлюбленная, Алисия ничего не могла с этим поделать.
Неприятные мысли закрутились бесконечной спиралью.
Если его возлюбленная не была замужем, то помолвка с Алисией не имела никакого смысла.
Возможно, положение женщины было слишком низким для брака с представителем императорского рода, но Райхардт не казался человеком, которого заботил статус.
Вероятнее всего, возлюбленная уже состояла в браке или же императорская семья никогда не смогла бы её принять. Но с самого начала их помолвка являлась сделкой. Даже если бы у Райхардта были десятки любовниц, Алисия не имела права возражать.
— Алисия.
Райхардт обратился к её рассеянному лицу.
Алисия быстро заморгала, словно заставляя себя проснуться.
— Ваше Высочество.
Она едва не задала вопрос, прежде чем сумела остановиться.
«У Вас есть возлюбленная?»
Но этот вопрос был неправильным.
Алисия и Райхардт ещё не состояли в браке.
До свадьбы она не могла называть какую-либо женщину в его жизни «возлюбленной».
У неё не было права спрашивать. Они являлись лишь партнёрами по сделке.
Райхардт молча смотрел на Алисию, которая выглядела немного потерянной.
— С Вами всё в порядке?
— Да, разумеется.
Несмотря на растерянность, Алисия ответила без запинки.
— Как себя чувствует императрица?
— Хорошо.
— Она гордая женщина. Внешне может казаться, что с ней всё в порядке, но я уверен, что она глубоко расстроена.
На обычно равнодушном лице Райхардта ненадолго появилось беспокойство.
— …
Удивлённая этим выражением, Алисия растерянно уставилась на него.
Только императору позволялось иметь наложниц, но ни один мужчина из императорской семьи никогда не сохранял верность лишь одной супруге.
У Управления императорской родословной имелась причина настолько одержимо следить за поступками представителей императорского рода.
— Гарем жестокее поля боя, только без мечей. Хотя иногда там появляются и настоящие клинки.
Заметив опустевший взгляд Алисии, Райхардт проявил редкую мягкость.
— Клинки?
— Власть внушает ужас.
Словно вспомнив что-то, Райхардт покачал головой.
Похоже, он думал о человеке, которого ненавидел.
— Д-да, пожалуй.
— Воздух становится холоднее. Пойдёмте?
— Да.
Алисии было любопытно, почему в гареме действительно обнажали мечи, но она не спросила.
Ей также хотелось узнать о дворце и гареме, где Райхардт провёл детство, но она продолжала молчать.
Последние шесть дней в карете, Алисия ожесточённо спорила с Райхардтом, пытаясь убедить его, как следует вести себя в связи с предстоящим рождением принцессы.
Райхардт, подобно «железной стене», «королю подозрений» или «королю беспокойства», оспаривал каждое произнесённое ею слово.
Стоило ему найти пробел, как он задавал вопрос-ловушку вроде: «Вы хотя бы знаете, сколько существует племянников и племянниц императорской крови?»
Алисия смотрела на него словно на наглого негодяя.
На её лице часто появлялось раздражённое и измученное выражение, будто она увидела нечто отвратительное.
* * *
До предполагаемых родов госпожи Мод, баронессы Гоггинс, оставалось три недели.
Вскоре во дворце должен был начаться переполох.
Во дворце возникло лёгкое волнение.
Алисия Рейн, будущая Великая герцогиня, вернулась из Тессена в имперскую столицу Баден.
В день прибытия Алисия выразила почтение императрице.
К седьмому дню после возвращения Алисия каждый день просила аудиенции у императрицы.
Когда распространилась новость, что Алисия первым делом пришла выразить почтение императрице, все отнеслись к этому с пониманием.
Императрица по-прежнему оставалась самой благородной женщиной во дворце.
Однако то, что Алисия не отправилась сразу к баронессе Гоггинс, которой предстояло родить наследника, и не навестила ни одну из остальных наложниц, истолковывали по-разному.
Некоторые решили, что она избегала баронессы, желая сохранить достоинство высокородной северной дворянки.
Если бы Алисия сразу после посещения императрицы отправилась к баронессе, могло показаться, будто она пришла к императрице лишь из формальности и чувства долга.
Но посещение только императрицы при полном игнорировании остальных наложниц считали упрямым и высокомерным поведением самодовольной северной госпожи.
Людям стало любопытно, когда Алисия наконец выразит почтение баронессе Гоггинс.
Они также гадали, какую наложницу она посетит следующей после императрицы.
На второй, третий и четвёртый дни Алисия навещала лишь императрицу, после чего покидала дворец.
Третий и четвёртый дни вызвали особенно сильный переполох, поскольку именно на третий день баронесса Гоггинс официально вошла во дворец.
Все предполагали, что в первый день её прибытия Алисия после выражения почтения императрице посетит баронессу.
Но и на третий день Алисия навестила лишь императрицу.
Некоторые решили, что выражать почтение в первый же день могло показаться слишком расчётливым, и предположили, что Алисия придёт на следующий день, однако на четвёртый день она снова встретилась только с императрицей.
Уже к третьему дню наложницы были недовольны поведением Алисии. Когда она поступила так же на четвёртый и пятый дни, они начали насмехаться.
Какой бы благородной ни была императрица, невозможно выжить в высшем обществе, полагаясь лишь на одного человека.
«Какая глупая северная девушка.»
Кроме того, императрица переживала величайший кризис в своей жизни.
Бездумно довериться тонущей карете, мчавшейся к обрыву, казалось смешным.
Некоторые шептались, что Алисию Рейн слишком изнежили в доме маркиза, отчего она стала глуха к политике. Другие подозревали, что ей просто недоставало знаний, чтобы понять положение.
С возвращения Алисии в столицу прошло семь дней.
Со вступления госпожи Мод, баронессы Гоггинс, во дворец прошло пять дней.
Преданность Алисии императрице оставалась непоколебимой.
Тем временем Великий герцог Тессена, обычно пренебрегавший правилами придворного поведения, совершал примечательные поступки.
Поддержка вступления баронессы во дворец была лишь началом.
На заседаниях Императорского совета император обычно сначала обсуждал важные государственные дела, а затем кратко упоминал дворцовые вопросы в качестве простых уведомлений.
В последнее время почти все эти уведомления касались вступления баронессы во дворец.
На следующий день после объявления о её вступлении выбрали место проживания.
Хотя появление баронессы во дворце организовали быстро, выделенные ей покои находились в чрезвычайно отдалённом месте.
Чтобы возразить против уже принятого императором решения, требовалась исключительная смелость. На такое мог осмелиться лишь представитель императорской семьи.
Большинство членов императорского рода не стали бы вмешиваться, если дело не касалось их напрямую.
Даже когда отец баронессы, канцлер, начал заметно нервничать, никто не заговорил.
Слова императора были лишь объявлением, а не предложением для обсуждения. Но тогда Великий герцог Тессена выступил вперёд и прервал его.
— Ваше Величество.
— Великий герцог Тессена.
Император ответил с тёплой улыбкой.
На лице сидевшего во главе стола императора не было удивления, но его небесно-голубые глаза с любопытством смотрели на Великого герцога.
— Баронесса Гоггинс носит наследника императорской крови. Дворец Арно находится слишком далеко в пределах императорских владений. Как насчёт дома Коринф? Хотя он меньше, там есть всё необходимое, а расстояние до главного дворца и покоев остальных наложниц вполне разумное. Кроме того, после рождения ребёнка Вашему Величеству будет гораздо проще её посещать.
Сейчас баронесса Гоггинс жила во флигеле перед самым южным садом дворца.
Хотя формально он находился на дворцовой территории, это не был ни главный дворец, ни часть покоев наложниц.
Он располагался всего на один шаг дальше места, где император и министры занимались государственными делами.