Огромный зал погрузился в тишину.
Доставивший донесение гонец почти не осмеливался дышать.
— Замок демонов?
Голос Райхардта звучал низко и ровно.
— Да. После того как проливные дожди вызвали оползень на горе Кайп, на вершине внезапно появился чёрный замок. Насколько смогли определить наши офицеры, его вид и особенности похожи на замок, прежде стоявший в западном лесу Тессена.
С почтительной осторожностью ответил гонец.
— Разведчик из первой деревни заметил Какана, и они также появились на дорогах, проходящих через равнину и пустыню?
— Да. Наши офицеры предполагают, что влияние уже простирается до горной цепи Кайп. До прошлой ночи появлялись только Каканы. Мы ожидаем, что вскоре покажутся и остальные.
Закончив, он снова задержал дыхание.
Все находившиеся в зале погрузились в размышления. Райхардт, Хенрик, Родерик, Хуан и Джейми молчали.
После долгой тишины Райхардт посмотрел в сторону.
— Родерик.
— Да, Ваша Высочество.
Выступив вперёд, Родерик блеснул глазами в ожидании.
— Сколько времени потребуется, чтобы оформить передачу права собственности на гору Кайп и самоуправление прилегающих земель?
— К вечеру я отправлю донесение.
С серьёзным выражением Родерик дал горделивый ответ.
— Ты достаточно долго служил моим помощником. Пора получить титул.
После слов Райхардта Родерик весело рассмеялся.
— Я хотел бы стать графом, Ваша Высочество.
Гонец, прибывший с дурными новостями, наблюдал за настроением в зале и не поднимал головы.
К тому же он докладывал Великому герцогу Тессена.
Услышав о прибытии гонца, Его Высочество пришёл один, даже не приведя в порядок одежду.
Гонец не ожидал, что по залу прозвучат настолько уверенные слова.
Он слышал, что главная крепость Тессена уже не та, какой была прежде. Ходили слухи, будто здесь провели какую-то нелепую «операцию по истреблению чудовищ» и действительно добились успеха, но он в это не верил.
Такое было невозможно.
…Неужели это правда?
Ощутив царившую в зале спокойную уверенность, гонец осмелился надеяться, что невероятное всё же могло оказаться правдой.
— Я немедленно отправляюсь в командование.
Родерик бросил на гонца взгляд, означавший: «Идём», — и направился к выходу.
Он двигался так легко, словно собирался на прогулку.
— Хорошая работа.
Райхардт без лишних церемоний отпустил его.
Он совершенно не выглядел человеком, отправлявшим близкого помощника в преисподнюю, где свирепствовала смерть.
— Вскоре я доложу о результатах.
Родерик соблюдал приличия, но, похоже, не ждал ответа и покинул зал.
Озадаченный гонец последовал за помощником Великого герцога.
— Хуан.
— Да, Ваша Высочество.
— Сколько времени потребуется, чтобы собрать находящихся в главной крепости солдат, участвовавших в очищении Восточного Ноа?
После вопроса Хуан ненадолго задумался.
— До полудня, Ваше Высочество.
Райхардт кивнул.
— Хенрик, начинай подготовку. Выступим, как только получим известие от Родерика. Я отправлюсь просить подкрепление.
Поднимаясь по лестнице, он выглядел почти жизнерадостным.
Любой другой мог бы подумать, что Райхардт отправляется на свидание.
На самом деле он действительно шёл просить подкрепление, превосходившее силой сотни тысяч солдат.
Он направлялся к Алисии Рейн.
Немного повалявшись в кровати, Алисия получила приглашение в зал аудиенций Великого герцога Тессена.
— Через три часа. Прошу прийти в зал аудиенций.
Пригласившим был Райхардт.
И сообщение о том, что он приглашает её в зал аудиенций, тоже лично передал Райхардт.
«Мог бы просто сказать всё сейчас».
Он ушёл, не дав ей возможности ответить.
Алисия заставила праздное тело подняться и начала готовиться.
Чтобы нарядиться во всё лучшее, ей потребовалось больше часа.
Впервые за долгое время она надела тяжёлые роскошные украшения.
Алисия прибыла за тридцать минут до назначенного срока, но хозяина не было.
Пригласивший её человек появился, использовав до последней минуты все три часа, которые сам назначил.
— …
Войдя в зал аудиенций, Райхардт сиял с головы до ног.
За окнами шёл дождь, но его лицо было светлым, словно на него падали солнечные лучи.
— Алисия.
Райхардт направился к почётному месту.
Хотя зал был устроен так, чтобы хозяин и гость сидели на одинаковой высоте, почётное место оставалось почётным: его окружало роскошное убранство.
В такие моменты он до последней черты выглядел принцем императорской крови.
— Да, Ваша Высочество.
Алисия подчеркнула обращением расстояние, которое создавало почётное место.
— Вам случайно не нужна гора?
Украшенный словно позолоченная потолочная роспись Райхардт говорил как спекулянт, пытавшийся продать участок.
— Гора?
Алисия растерялась, но не стала портить торжественность момента.
— У Вас нет владений на севере.
Для представителя императорского рода вроде Райхардта было естественно иметь земли по всему континенту.
Но даже знатнейший дворянин мог поставить на кон всю жизнь ради увеличения владений хотя бы на один удел.
Представители императорского рода жили настолько расточительно, что им приходилось объяснять подобные вещи по одной.
— Да…
Алисия хотела ответить доброжелательно, но настроение было неподходящим, поэтому ограничилась этим.
— Госпожа Алисия, графиня Эчеверии, владелец Людерна и хозяйка Лилизет, я предлагаю Вам следующее. Честью Великого герцога Тессена клянусь: если Вы пришлёте мне подкрепление, я передам Вам право собственности на гору Кайп. Вы отправите его?
Улыбаясь, Райхардт, украшенный словно золотой потолок, сделал предложение.
Голову Алисии заполнили вопросы.
Прежде всего гора Кайп не принадлежала ни империи Рун, ни Тессену.
Она находилась за границей, поэтому международного спора было не избежать.
Даже если гора Кайп станет собственностью Великого герцога, его власть исходила от империи, а точнее от императора.
Мог ли Великий герцог свободно передать спорную территорию без разрешения императора?
Недоумение накладывалось на недоумение.
Но когда Райхардт улыбнулся и подошёл ближе, Алисия неожиданно для себя ответила:
— Разумеется.
Лишь после ответа она вспомнила, что у неё не было войск, которые можно было отправить в качестве «подкрепления».
«У меня нет личных солдат».
Алисия уже собиралась сказать это, когда Райхардт подошёл к ней.
— На горе Кайп появился замок демонов. Какан показался двенадцать часов назад. Полагаю, следом появятся Готтланы.
Стерев улыбку, он быстро изложил доклад.
— Что?
Алисия моргнула.
— Войска уже ожидают приказа. Мы планируем выступить вечером. Если двигаться на полной скорости, отсюда до западной границы два часа верхом. Оползень на горе Кайп уничтожил почти все созданные людьми дороги. Что нам делать дальше, главнокомандующий?
Он успешно завербовал подкрепление, а затем назначил Алисию главнокомандующим.
— Поедем верхом на Луса.
Новый главнокомандующий предложила нечто сокрушительное.
— …
Райхардт не смог скрыть удивления.
Казалось, его пугали кроткие Луса.
— Верхом на Луса мы доберёмся до границы за час. Пусть на них едут только я, ты и охрана. Солдат разделим на отряды Какана, Готтлана и Это. Отряд Какана поставим впереди, а отряд Готтлана — в самом тылу. Если появится чудовище основного класса, соответствующий отряд выйдет вперёд, а остальные поддержат его. Примерно так.
Алисия говорила быстро и чётко.
— …Как мы поймаем Луса?
С беспокойством спросил Райхардт.
Улыбнувшись, Алисия поднялась, подошла к окну и открыла его.
Она сложила ладони возле рта и издала призывный крик.
Земля слегка задрожала.
Даже если никто другой этого не заметил, Райхардт ясно почувствовал и услышал.
Он подошёл к окну.
Снаружи с грохотом приближался огромный Луса.
Райхардт искоса посмотрел на Алисию.
— …
«Почему мы до сих пор на них не ездили?»
Именно это было написано на его лице.
— Если мы начнём передвигаться верхом на Луса, люди примут нас за демонов. Они выглядят так, словно вышли прямо из преисподней: огромные и страшные. Даже их рога высотой примерно с человека.
Алисия просияла, и лёгкая застенчивость на её лице особенно бросалась в глаза.
* * *
Гора Кайп состояла из шестнадцати основных вершин и бесчисленного множества второстепенных хребтов.
Люди строили деревни на растрёпанных окраинах горного массива.
Горцы не жили в глубине горной цепи. Каждое поселение располагалось возле известной второстепенной вершины.
Самая высокая северная вершина Кайпа называлась Юнг.
В день, когда на высоком Юнге вырос чёрный замок, буря и наводнение уничтожили множество троп и хребтов между вершинами, протоптанных людьми.
Всего за два дня гора Кайп превратилась в преисподнюю.
Ни одна из восьми горных деревень не сохранила своё поселение.
Люди складывали в узлы всё, что успевали схватить, и бежали.
Ещё два дня назад было достаточно покинуть горные деревни, чтобы ненадолго ощутить облегчение, но с каждым мгновением положение ухудшалось.
Демоны, свободно бродившие по горе Кайп как по собственному дому, без разбора нападали на бегущих жителей.
— Мама, я больше не могу идти.
Почти плача, взмолился мальчик.
— Тише.
То, что Сильбана сумела добраться так далеко, уже граничило с чудом.
Она шла по горной дороге, держа за руку шестилетнего сына и неся на спине двухлетнюю дочь.
Сильбана отправилась в путь лишь после того, как первые группы уже ушли.
Её муж, отправившийся на охоту после окончания дождя, не вернулся.
От него не было никаких известий.
Ожидая его возвращения, она готовилась к отъезду.
Перед уходом жители деревни снова и снова убеждали её отправиться вместе с ними, но Сильбана не могла.
Прежде всего она сомневалась, что сумеет одна справиться с детьми.
Возможно, из-за того, что их дом стоял в стороне от деревни, чудовища не добрались до самой двери.
Когда пришёл её отец и начал уговаривать, ей пришлось согласиться.
Они отправились с двумя горными козлами и несколькими узлами.
Козлы прекрасно подходили для горных дорог, но через половину дня пути отказались сделать хотя бы ещё один шаг.
Испытывая благодарность даже за это, семья оставила их у входа в каменистое ущелье, ведущее к пустыне.
Козлы не могли нести людей, но, возможно, сумели бы самостоятельно спуститься по заваленному камнями ущелью.
Её отец шёл впереди, проверяя безопасность дороги.
* * *
Несчастье произошло ранним утром.
Спереди раздался его крик: «Бегите!» — и он велел Сильбане спасаться.
Охваченный ужасом, отец кричал и бежал в сторону от места, где стояла Сильбана.
Это был последний раз, когда она видела родного человека.
Сильбана вытерла слёзы и заставила себя быстро думать.
Чудовища не понимали человеческой речи.
Но, подобно другим хищникам, обладали острым слухом и обонянием.
Они были намного крупнее всех известных ей зверей и, несмотря на размеры, двигались быстрее.
— Помнишь, что говорила мама? Нельзя издавать ни звука. Мы пойдём ещё медленнее.
Сильбана и дети с головы до ног были покрыты грязью.
Другого способа скрыть запах не существовало.
Она давала сыну лишь самую малую порцию еды и научила его есть бесшумно.
Пусть медленно, но они не останавливались на одном месте и продолжали двигаться.
Мальчик хотел, чтобы мама взяла его на руки или понесла, как младшую сестру, но понимал, что это невозможно.
Он кивнул и снова пошёл.
Сильбана погладила храброго ребёнка и продолжила путь.
Но она понимала, что они достигли предела.
Еда закончилась, силы иссякли.
И на узкой дороге появился огромный демон.
— Нет…
Сильбана крепко прижала сына к себе.
Она приблизила к себе его перепачканное грязью лицо, не желая, чтобы последним воспоминанием ребёнка стало чудовище.