Даже над мрачной резиденцией дома Жик наступила ночь.
Члены семьи, до позднего вечера обменивавшиеся мнениями, разошлись по своим покоям.
Из-за тяжёлой атмосферы в доме пустой коридор казался намного унылее обычного.
По безмолвному коридору скользнула тень, словно просачиваясь внутрь.
Вскоре тень остановилась перед богато украшенной дверью.
Тук, тук.
После стука изнутри донёсся шорох.
— Что такое?
Угрюмо и грубо отозвался недовольный голос.
— Молодой господин Пьер?
Алисия намеренно прошептала слабым голосом.
В руке она держала короткую гладкую дубинку.
Как всем было известно, Пьер Жик находился взаперти в собственной комнате.
Но при желании он мог в любое время открыть дверь.
Средняя дверь, через которую входили в здание, запиралась снаружи, однако этим проходом часто пользовались слуги.
При желании Пьер мог без труда приказать кому-нибудь из слуг открыть её.
Щёлк.
Когда дверь открылась, раздался голос, намного любезнее прежнего.
— Кто там? Почему Вы…
Едва в двери появилась щель, Алисия просунула внутрь тонкую дубинку.
Бум!
Стоявший возле двери Пьер получил удар концом дубинки и рухнул.
Но на этом шум прекратился.
Алисия мгновенно проскользнула внутрь и закрыла дверь.
— Ч-что, м-мф!
В рот запаниковавшему из-за внезапного нападения Пьеру затолкали простыню.
— М-мф! М-мф!
Пьер замотал головой и попытался убежать.
Оставшаяся часть простыни обмоталась вокруг его дёргавшейся головы.
Затем короткая дубинка обрушилась на его мечущийся бок.
Хрясь!
С забитым ртом Пьер издал приглушённый звук.
— М-мф!
Дубинка длиной примерно в три ладони описала в руке Алисии узкую дугу.
Бах! Бум-бах! Хруст!
Гладкая дубинка, прочно лежавшая в её руке, безжалостно обрушивалась на дёргавшиеся голову и тело Пьера.
После непрерывных ударов Пьер потерял сознание и рухнул.
— Кто там с кем, говоришь, тайно встречается? Раз тебя уже отодвинули, надо было жить тихо.
Некоторое время Алисия наблюдала за развитием событий, а затем поддалась внезапному порыву.
Октавия прекрасно со всем справилась, поэтому Алисии не требовалось вмешиваться, но она не хотела оставлять произошедшее без ответа.
Поскольку окружающие всё сильнее беспокоились, Алисия просто дождалась наступления ночи.
— Я стёрла судьбу, в которой ты стал бы убийцей и погубил весь свой дом, а ты даже благодарности не знаешь.
Ворча о вещах, которых её противник никак не мог знать, Алисия напоследок пнула лежавшего Пьера по рёбрам и отвернулась.
Завтра в доме Жик начнётся хаос, но её это не волновало.
Сделав хотя бы что-то собственными руками, Алисия почувствовала облегчение.
Казалось, она внесла свою долю.
Однако внести свою долю было одним делом, а возвращаться домой следовало с предельной осторожностью.
В резиденции Великого герцога никто не знал, что Алисия уходила.
Стояла глубокая ночь.
Переодевшись в ночную рубашку и вернувшись в спальню, Алисия осторожно легла рядом со спящим Райхардтом.
Спящий Райхардт даже не шелохнулся.
Алисия улыбнулась, глядя на Райхардта, который ради неё «спал».
С его нечеловечески острыми чувствами он никак не мог не заметить, что лежавший рядом человек уходил и вернулся.
Райхардт говорил, что способен определить местонахождение Алисии по одному ощущению.
— Я вернулась.
Притворяясь, будто Райхардт спал, Алисия прошептала и поцеловала его в грудь.
— Хорошо сходили?
Ответил Райхардт так, словно всё это время действительно спал.
Его рука погладила Алисию по волосам и притянула за плечо в объятия.
— Да.
Спокойно ответила Алисия.
Райхардт поцеловал её в макушку и таинственно прошептал:
— …Серьёзные?
В этом шёпоте было опущено слово «неприятности».
— Нет.
Алисия уверенно заявила, что ничего серьёзного не произошло.
По всей видимости, это означало, что случившееся было недостаточно значительным, чтобы превратиться в проблему.
— Хорошо. Спокойной ночи.
— И тебе, Рей.
Крепко обнимая друг друга, они уснули.
На следующий день несчастья дома Жик начали стремительно распространяться с самого утра.
Разошёлся слух, что некто, испытывавший неприязнь к Пьеру Жику, проник в резиденцию дома Жик, жестоко избил Пьера и скрылся.
Дом Жик настаивал, что это лишь беспочвенная сплетня.
Но им никто не поверил.
Будь заявление дома Жик правдой, Пьер сам появился бы перед людьми и опроверг ложный слух.
Поскольку дом ограничивался одними словами и не представлял убедительных доказательств, все решили, что слух был правдивым.
Вместе со слухом распространился прозрачный намёк.
Люди предполагали, что «праведным злодеем», проникшим в дом Жик, наверняка был Великий герцог Тессена.
Любому было ясно, что внезапный скандал поставил Тессен и супругу Великого герцога Тессена в неловкое положение.
И посреди всего этого Пьер Жик оказался втянут в очередной позор.
Всем было известно, что Великий герцог Тессена без памяти влюблён в жену, поэтому его ярость из-за её унижения казалась совершенно естественной.
Дом Жик располагал довольно большой резиденцией, но для Великого герцога Тессена, которого на границе называли демоном, это едва ли могло стать препятствием.
Весь мир решил, что «праведным злодеем» являлся Великий герцог Тессена.
Райхардт не особенно старался это отрицать.
Пока слухи бурлили, дом Жик всё глубже погружался в тревогу.
Графа Жика назначили главой следственной делегации, отправлявшейся разбираться с конфликтом на островах Хабан далеко к югу от Южного континента.
Путь до островов Хабан занимал три месяца по морю.
Не стоило и говорить, насколько опасным был морской путь.
Бедствия дома Жик не прекращались.
Люди не считали это совпадением.
Вслух никто ничего не говорил, но все подозревали, что за происходящим стоял Великий герцог Тессена.
Дворяне из высшего общества втайне поклялись никогда не переходить дорогу супруге Великого герцога Тессена.
Перейти дорогу супруге Великого герцога Тессена означало выбрать кратчайший путь к уничтожению собственного дома.
В зимнем ночном небе расцвели ослепительные фейерверки.
Бум! Ба-бум!
Алисия, ошеломлённо наблюдавшая за оглушительными взрывами и ослепительным сиянием, повернула голову.
Райхардт протянул ей руку.
— Мы прибыли.
Услышав его, Алисия протянула руку и сжала его ладонь.
Вёзшая их карета постепенно замедлилась и остановилась.
Когда дверь кареты открылась, прямо на них обрушился новый взрыв.
Бум!
С помощью Райхардта Алисия вышла из кареты.
После каждого запуска фейерверка по земле прокатывалась сильная дрожь.
В императорском дворце проходил праздничный пир.
— Его Светлость Великий герцог Тессена и Её Светлость, супруга Великого герцога!
После объявления распорядителя Алисия и Райхардт направились к Большому залу.
Они спокойно вошли в помещение с величественными пепельно-серыми стенами, роскошными потолочными росписями и широко расстеленными красными коврами.
Огромная люстра, разливавшая яркий свет, золотые украшения и знаменитые картины великолепно украшали зал.
Когда Алисия вошла в место, словно собравшее в себе всё сияние мира, по помещению прокатилось лёгкое волнение.
Свадьба проходила в императорском дворце, но сегодняшний пир был первым официальным появлением Алисии в качестве члена императорской семьи.
Алисия и Райхардт прошли к почётному столу по ковру, края которого были вышиты золотыми нитями.
Дворяне уже собрались в банкетном зале.
Они с любопытством наблюдали за новой представительницей императорского рода.
Первым официальным мероприятием Алисии стал пир в честь рождения императорских принцев-близнецов. Казалось, ей необычайно повезло.
Если в такой важный день она оступится, зрелище будет чрезвычайно занимательным.
Сверкающие глаза следовали за Алисией.
Добравшись до почётного стола, Алисия и Райхардт одновременно поклонились.
— Приветствуем Его Величество императора и Её Величество императрицу. Приносим искренние поздравления в этот благословенный день.
— Пусть обоим принцам всегда сопутствует удача.
Продолжив приветствие Райхардта, Алисия выразила своё благословение.
— Благословение Тессена тронуло и меня, и императрицу. Сегодня поистине радостный день.
Император с улыбкой ответил на их слова.
Император и императрица держали на руках по одному близнецу.
Это было чрезвычайно необычное зрелище.
В обществе шептались о множестве подробностей рождения императрицей двух императорских принцев.
Особенно часто обсуждали праздничный пир.
На пиру в честь рождения принца ребёнка обычно держала его мать.
Но теперь родились близнецы, поэтому люди серьёзно спорили, станет ли императрица держать обоих, по одному на каждой руке, или выберет другой способ.
Некоторые предполагали, что одного из принцев будет держать любимая наложница или ближайшая фрейлина.
Они даже называли имена наложниц и фрейлин, которых могли выбрать.
На настоящем пиру, вопреки всем ожиданиям, император и императрица встречали гостей, держа по одному ребёнку.
Никто из них не «отвечал» только за определённого младенца.
Если ребёнок на руках императрицы начинал плакать, император забирал его, вставал и успокаивал.
Императрица ослабла после родов, а в платье ей было трудно даже ходить самостоятельно, поэтому она не могла свободно двигаться, укачивая ребёнка. Император же мог передвигаться без труда и взял эту обязанность на себя.
Приняв поздравления Алисии и Райхардта, император поднялся из-за почётного стола и представил принцев своему младшему брату и новому члену семьи.
— Райхардт, поприветствуй его. Георг, считай его своим младшим дядей.
В пониженном голосе императора звучала любовь.
К счастью, это детское сюсюканье слышали лишь люди возле почётного стола.
Если бы звук разнёсся дальше, достоинство императора получило бы тяжёлый удар.
— Вы уже выбрали близнецам полные имена?
Спросил Райхардт, не отрывая взгляда от лица ребёнка, в точности похожего на императора.
Алисия тихо повторила имя «Георг», перекатывая его на языке, и заглянула в маленькое безупречное лицо.
— Ренат. Тот — Конрад. А здесь Георг.
Осторожно произнесла Элеонора троим людям, собравшимся рядом.
Погладив ребёнка на руках императора, она передала его Райхардту.
Так Райхардт неожиданно оказался с принцем на руках.
Вместо того чтобы забрать ребёнка обратно, император принялся заботиться об Элеоноре.
— Алисия, хотите подержать его? Это Георг. Тот, кого держит Его Светлость, — Конрад. Мы ещё не утвердили их полные официальные имена. Чтобы выбрать имена в соответствии с правилами императорского рода, необходимо пройти сложную процедуру. Но нам требовалось как-то различать их, поэтому мы дали им временные имена.
Элеонора ярко улыбнулась и мельком посмотрела на императора.
— Скоро мы сможем закончить процедуру.
— Несомненно, Ваше Величество.
Император ответил улыбкой, столь же сияющей, как у Элеоноры, и она продолжила улыбаться в ответ.
Элеонора осторожно передала Георга в нерешительно протянутые руки Алисии.
— Какой он маленький.
Лицо Алисии переполнилось улыбкой, пока она неловко держала ребёнка, не понимая, что следует делать.
Алисия не заметила, что лица Георга и Конрада были точными копиями лица императора.
Она лишь думала, что близнецы были прекрасны словно ангелы.
Вид Великого герцога и его супруги, державших принцев-близнецов, главных виновников сегодняшнего торжества, и получавших улыбки императора и императрицы, являлся именно той картиной, к которой стремилась императорская семья.
Это было великолепное мгновение.
— Супруга Великого герцога.
Многозначительным тоном позвал Алисию император.
— Да, Ваше Величество.
На руках Алисии Георг что-то залепетал.
Увидев это, Алисия широко улыбнулась.
Райхардт и Элеонора внимательно наблюдали за сияющим лицом Алисии и лучезарно улыбавшимся императором.
— Я хочу, чтобы ты заняла должность дворцового графа.
Великодушно произнёс император.
— Нет.
Продолжая сияюще улыбаться и играть с Георгом, ответила Алисия.
Её голос прозвучал ясно и прямо, без малейшего притворства.
— …Ты правильно расслышала мои слова?
— Я правильно Вас расслышала, Ваше Величество. Мне это не нравится. Я не хочу работать в императорском дворце.
Алисия произнесла это, продолжая ярко улыбаться Георгу.