Но всё это было лишь результатом того, что она носила маску глупости.
Маркиза Белз вовсе не была ни ограниченной, ни незнакомой с устройством мира.
Её громкий смех, беспечное поведение перед представителями императорского рода и дворянами, разбрасывание золота под видом щедрости — всё это делалось ради сына.
Любила ли она своего супруга по политическому браку, маркиза Белза, было неизвестно. Но она искренне любила сына.
Она желала, чтобы её мальчик, которому предстояло стать следующим маркизом Белзом, не останавливался на этом и взошёл на императорский престол.
Как мать, она мечтала воплотить честолюбивое желание стать вдовствующей императрицей.
Хотя со стороны казалось, что она бездумно смеётся и разбрасывается золотом, на самом деле маркиза была честолюбивее любого другого человека.
* * *
Алисия перебирала в голове известные сведения, пытаясь найти подходящую тему для разговора с маркизой.
— Вот как.
С едва заметной улыбкой заговорила маркиза Белз, разбрасывавшая вокруг себя золото и смех словно воду.
Она считалась несколько ребячливой, но обладала солнечным характером и никогда не вступала в борьбу за власть с дворянами или представителями императорского рода.
— …
Алисия лишь неловко улыбнулась в ответ.
— Вопреки слухам о том, что Вы спустились с небес, Вы ни разу не пришли поприветствовать меня.
Маркиза произнесла это с выражением, которое трудно было назвать улыбкой.
— Прошу прощения. Я тоже хотела посетить Белз. То, что я не подумала первой отправить Вам весть, было моей недальновидностью.
— Вы обвиняете меня в том, что я не пригласила Вас, госпожа Алисия?
Почувствовав исходившую от маркизы враждебность, Алисия не стала колебаться.
— Разумеется, нет. Когда я увидела поздравительный подарок, который Вы прислали в честь моей помолвки, то была настолько впечатлена, что захотела лично засвидетельствовать Вам своё почтение. Я лишь сожалею, что не пришла раньше.
Алисия смиренно ответила, принижая себя.
— Вы были настолько впечатлены, но встретились мы лицом к лицу лишь сейчас. Странно, не правда ли? В будущем будьте осмотрительнее.
За искажённой улыбкой маркизы последовали резкие слова.
Похоже, она решила продемонстрировать иерархию императорской семьи.
— Благодарю за Вашу заботу, маркиза.
Алисия согнула колени и снова проявила почтение.
— Язык у Вас достаточно гладкий.
Маркиза холодно отвернулась и ушла.
Алисия продолжала держать голову склонённой.
Глядя в землю, она невольно издала недоверчивый смешок.
— …Таково её настоящее лицо?
Выпрямившись, пробормотала Алисия.
Хотя поведение маркизы казалось смешным, Алисия не хотела вспыхивать и начинать ссору.
В конце концов, маркизе было суждено быть сметённой людьми, обладавшими большей властью.
Но происходящее вызывало недоумение.
Маркиза, которая даже со служанками или простолюдинами, которых больше никогда не встретит, вела себя беспечно и непринуждённо, теперь проявила к Алисии открытую враждебность.
Она одной из первых прислала подарки в честь помолвки Алисии с Великим герцогом Тессена.
Присланные Алисии подарки ничем не отличались от тех, что маркиза отправляла членам императорской семьи: белоснежные свечи, украшенные золотыми узорами, и золотые подсвечники.
Маркиза была известна тем, что каждый сезон дарила такие свечи и подсвечники всем членам императорской семьи.
Даже для представителей императорского рода её подарки считались предметами роскоши.
Получив столь знаменитый подарок, Алисия однажды подумала, что действительно становится частью императорской семьи.
После этого между ними не произошло ничего неприятного.
Сегодня они встретились впервые.
Алисия не могла понять, почему маркиза проявила к ней настолько открытую враждебность.
Хотя она знала, что однажды эта женщина потерпит великое падение, избавиться от неприятного осадка было трудно.
— Женщина-осьминог.
Пробормотала Алисия, отворачиваясь.
Когда она направилась к ряду шатров, её путь накрыла длинная тень.
— Госпожа.
На лице позвавшего её человека отражалась срочность.
— Господин Родерик.
— Вы прибыли. Дорога была удобной? Позвольте проводить Вас к личному шатру.
Родерик поспешно двинулся вперёд.
— Как Вы поживали, господин? А Его Высочество…
— Полагаю, Вам лучше сначала увидеть Его Высочество, не так ли? Пойдёмте, я провожу Вас.
Не ответив на вежливый вопрос Алисии, Родерик сразу оживился при упоминании Райхардта.
Он ускорил шаг.
Алисия молча последовала за ним.
Выражение Родерика казалось необычным.
Обычно он хотя бы вкратце рассказывал о шатрах, мимо которых они проходили, но теперь не произносил ничего, кроме:
— Сюда.
Шатёр Райхардта располагался отдельно от остальных.
— Мы пришли.
— Благодарю.
— Ваше Высочество, госпожа Алисия прибыла.
Откинув полог у входа, Родерик позвал внутрь.
Он выглядел ужасно торопливым.
— Входите.
Алисия взглянула на него.
Его глаза были прикованы к внутренней части шатра и словно подталкивали её войти.
— Благодарю.
Не сказав больше ни слова, Алисия вошла.
Атмосфера ясно давала понять, что никакие вопросы не принесут ответов.
Шатёр был большим и имел окна. Но каждое из них закрывал дополнительный слой ткани.
— Как Вы себя чувствовали?
Райхардт поприветствовал её, сидя за столом для совещаний.
Глядя на Алисию, он всё ещё держал в руке письмо.
Алисия подошла к краю ковра и проявила почтение.
— Приветствую Ваше Высочество Великого герцога.
Выражение Райхардта, смотревшего на письмо, было неоднозначным.
Оно напоминало улыбку, но одновременно казалось слегка искажённым.
— Вы не ответили на моё последнее письмо. Алисия, станьте моей возлюбленной…
— Нет.
Алисия отказала прежде, чем он успел закончить.
Одновременно она безрассудно попыталась выхватить письмо из его руки.
Письмо возле его подбородка резко метнулось в сторону.
Алисия узнала его: это было одно из многочисленных писем, в которых она написала «Нет».
Она могла догадаться, какое именно.
— Что такое?
Уклоняясь от броска Алисии, Райхардт тихо рассмеялся.
— Ваше Высочество.
Лицо Алисии оставалось спокойным. Но рука, тянувшаяся к письму, двигалась стремительно и яростно.
Райхардт лишь поднял руку выше, лениво меняя направление.
Разница в росте между ними была значительной.
Письмо порхало прямо за пределами её досягаемости.
С покрасневшим лицом Алисия сердито посмотрела на его насмешливо приподнятые брови.
Письмо в его руке было единственным, в котором имелась приписка.
«P.S. С Вами всё в порядке без лечения?»
Письмо, зависшее совсем близко, но недоступное для неё, заставляло Алисию нервничать.
Она написала эти слова из беспокойства, хотя долго сомневалась, стоит ли добавлять приписку.
Алисия подозревала, что Райхардт воспользуется ею, чтобы подразнить её.
Дурное предчувствие не ошиблось.
Когда Алисия писала эти слова, они казались достаточно ненавязчивыми, но теперь выглядели лишь лукавыми.
Ей хотелось разорвать письмо. Но оно лишь коснулось кончиков пальцев и снова ускользнуло.
Разозлившись, Алисия внезапно схватила его за локоть, которым он лениво двигал в разные стороны.
Она вложила в хватку всю силу.
Обычно даже от такого усилия Райхардт не сдвинулся бы с места.
Поэтому, хотя Алисия напряглась, она не ожидала особого результата.
Но опиравшийся на длинный стол Райхардт внезапно качнулся вперёд.
— Ах…!
Алисия легко приняла на плечо вес падавшего мужчины.
Одновременно она перехватила письмо, выскользнувшее из его руки.
Даже заполучив письмо, Алисия ошеломлённо смотрела перед собой пустым взглядом.
Лицо Райхардта, наклонившегося вперёд от её рывка, оказалось прямо перед её носом.
— …Простите.
Встретившись с ней взглядом, Райхардт извинился со смущённым выражением.
Словно минуту назад он вовсе не дразнил её.
Обычно он не был человеком, который мог так легко потерять равновесие.
Алисия подумала, что Райхардт, возможно, плохо себя чувствует.
Ещё с того момента, как она вошла, Алисия заметила напряжение в пальцах, сжимавших письмо, и слабую тень на его лице.
Она подозревала, что его состояние ухудшилось.
Но после всего нескольких слов оказалась втянута в его игру.
— Я-я ведь сильная.
Слегка отвернув шею от его лица, Алисия выпалила бессмыслицу.
После произнесения вслух фраза показалась совершенно глупой.
— Прошу вернуть моё письмо.
Неотрывно глядя на неё, произнёс Райхардт, хотя, казалось, пытался отстраниться.
— Это моё письмо. Вы плохо себя чувствуете?
Алисия отчаянно старалась не встречаться с его глазами, находившимися опасно близко.
Она боялась, что, посмотрев в них, увидит собственное отражение, колеблющееся в золотых радужках.
— Да.
Прямо признал Райхардт.
Сразу после короткого ответа он выхватил письмо из её руки.
Занятая попытками отвести взгляд Алисия легко его отпустила.
И всё же, глаза продолжали тянуться к его лицу, находившемуся совсем рядом.
Иначе и быть не могло.
Он стоял слишком близко.
Но Алисия не могла просто оттолкнуть его: Райхардт был болен.
— Тогда Вы сегодня не проведёте лечение?
— Можно?
Его слова звучали слишком непринуждённо для мужчины, который только что рухнул словно соломенная кукла.
— Вы ведь сказали, что больны.
Подавив ненужное покашливание, Алисия медленно протянула руку.
На таком расстоянии его тёплое дыхание щекотало кожу.
Мягкие губы с нежным прикосновением осторожно прижались к тыльной стороне её ладони.
Райхардт поцеловал левую руку Алисии, затем притянул правую и поцеловал её тоже.
Его губы ненадолго задержались, осторожные и нежные, а затем отстранились.
Выпрямившись из наклонённого положения, он продолжал держать обе её руки.
Вероятно, Райхардт убрал письмо в задний карман, потому что теперь обе руки были свободны.
— Вы не могли бы просто исцелить меня?
Его слова были вежливыми, шёпот — учтивым, но в выражении чувствовалась лёгкая озорная нотка.
— Только немного.
Притворившись безразличной, Алисия наконец взглядом подозвала его ближе.
Райхардт слабо улыбнулся с удовлетворением.
Её руки выскользнули из его ладоней.
Они опустились, а затем легко легли ему на плечи.
Слабая улыбка Райхардта мгновенно исчезла.
В следующий миг щека Алисии прижалась к его щеке.
— Хорошо.
Мягко прошептала она, словно говорила прямо ему на ухо.
Их щёки соприкасались, будто время остановилось.
После долгой паузы Алисия мягчайшим движением отстранилась.
Затем её щека коснулась другой стороны его лица.
— У меня тоже есть просьба.
Пока их щёки соприкасались, Райхардт не двигался.
Он лишь покорно подставлял лицо, слушая стук её сердца.