— Рыцарям слишком опасно уходить, когда у отряда совершенно нет оружия. И разве не рано отправляться спасать старейшин из подземного архива? Полагаю, вероятность успеха будет выше, если мы дождёмся прибытия армии и лишь затем предпримем попытку спасения.
Два рыцаря продолжали поглядывать на верховного жреца.
По их лицам было видно, что они не могли оставить верховного жреца в настолько опасном месте.
— Нет времени спорить.
Коротко произнёс Райхардт.
— Однако…
Он посмотрел на рыцарей, уже собиравшихся высказать беспокойство, а затем перевёл взгляд на Бани.
— Бани, отдай приказ.
Потребовал Райхардт от верховного жреца.
Его тон был твёрдым.
— Если Великий герцог Тессена уверен, что некоторое время здесь будет безопасно, значит, беспокоиться не о чем. Отправляйтесь и приведите старейшин. Я буду ждать.
Говоря, Бани озарила сияющее лицо изящной улыбкой.
— …В-Ваше Святейшество.
— Даже если здесь безопасно, как мы можем оставить Ваше Святейшество?
Рыцари Ордена священных рыцарей, ранее проигнорировавшие слова Райхардта, теперь выглядели измученными.
— Идите.
Бани снова отдала приказ, на этот раз строгим тоном.
— Повинуемся.
Пятеро рыцарей одновременно отдали честь.
— Рыцари, бросьте оружие и бегите изо всех сил. Следуйте за нами.
Не обращая внимания на их растроганные лица, произнёс Райхардт.
— Будь осторожен, младший брат.
Бани повысила голос так же, как при разговоре с рыцарями.
Райхардт притворился, будто не услышал, и развернул Луса.
— Выдвигаемся.
Спасательный отряд, направившийся за старейшинами Великого храма, состоял из семи человек.
Райхардт и Алисия верхом на Луса, а также пятеро совершенно измождённых рыцарей Ордена священных рыцарей без ездовых животных и оружия.
Пятеро рыцарей решили, что погибнут, следуя за чудовищем, нёсшим Великого герцога.
Но вскоре поняли, что Райхардт подразумевал под словами «бегите изо всех сил».
Два человека верхом на огромном звере мчались впереди и уничтожали всех чудовищ, рассеянных перед ними словно муравьиное войско.
«Боже праведный. Как такое возможно? Всеми святыми…»
Задыхаясь от изумления, пятеро рыцарей расходовали последние силы, чтобы не отставать от Луса.
Путь до подземного архива храма был открыт силами всего двух человек.
— Все документы, принадлежащие Великому храму, копируются и хранятся в Часовых башнях по всей империи. Если старейшины скажут, что умрут вместе с записями, оглушите их и вынесите наружу. Я буду ждать.
Райхардт отдал приказ с сокрушительной решительностью представителя императорского рода.
— Повинуемся!
Пятеро рыцарей решительно ответили и бросились в подземный архив.
Они вышли почти сразу после того, как вошли.
Четверо рыцарей несли на плечах по белому мешку.
Ведомые оставшимся рыцарем, следом вышли четверо старейшин с испуганными лицами.
После спасения они возвращались с поразительной скоростью.
Райхардт безжалостно подгонял Луса.
Рыцари с мешками старейшин на плечах молча бежали следом, не высказывая ни единой жалобы.
Ошеломлённым старейшинам тоже хватило здравого смысла бежать.
— С наступлением вечера станет опаснее, чем сейчас. Не пытайтесь безрассудно покинуть земли храма. Вскоре вас начнут искать войска Тессена. Воссоединитесь со своим отрядом и двигайтесь по дорогам, соединяющим указатели, чтобы армия могла легко вас найти.
Покинув опасную область, Райхардт и Алисия распустили спасательный отряд.
— Ваше Высочество и госпожа не пойдут с нами?
Осторожно спросил один рыцарь.
— У нас есть дела.
Добрым голосом ответила Алисия.
Её фиолетовые глаза скользнули к Райхардту.
Райхардт уже смотрел на Алисию, пока она говорила.
Если эти двое останутся вместе, проблем не возникнет.
Рыцари скрыли сожаление и почтительно поклонились.
— Желаем вам вернуться невредимыми. Мы никогда не забудем эту чудесную помощь.
— Пусть удача также сопровождает вас.
У указателя Архива № 3 Луса, нёсший Алисию и Райхардта, развернулся обратно.
С ними на спине Луса устремился в глубины храмовых земель.
Слова «Великий храм рухнул» не были образным выражением.
Они в точности описывали увиденное.
Алисия и Райхардт стояли перед накренившимся Великим храмом.
Вокруг лежали поверженные чудовища.
Некоторые только что рухнули, а другие уже превратились в обломки.
Но это спокойствие было лишь временным.
В центре храмовых земель кишело больше чудовищ, чем они когда-либо видели.
Алисия и Райхардт посмотрели в сторону руин Долоре.
Вся земля вокруг огромного камня руин провалилась, и лишь ведущая под землю каменная лестница сурово возвышалась над обвалом.
В глубине этой лестницы не было ничего, кроме непроглядной тьмы.
Алисия сделала шаг к руинам.
Руины Долоре, в которых появился ведущий вниз проход, больше не выглядели обычными развалинами.
Огромный камень, который они считали самими «руинами», оказался частью погребённой под землёй крепости.
— Алисия.
После зова Райхардта Алисия оглянулась на него.
— Не пострадайте.
Райхардт мягко обратился к ней с трудновыполнимой просьбой.
Ни Алисия, ни Райхардт не получили тяжёлых ран, но отражение непрерывного напора чудовищ отняло много сил.
— Ты тоже не пострадай, Рей.
С улыбкой ответила Алисия.
Она передала ему собственную просьбу и собиралась броситься прямо к ведущей под землю лестнице.
Райхардт притянул собиравшуюся бежать Алисию в объятия.
С момента входа на земли храма появлявшиеся на теле Райхардта раны заживали мгновенно.
Но на Алисии всё ещё оставались мелкие порезы, полученные при уничтожении огромного количества чудовищ.
— Пообещайте мне, что не пострадаете.
Прошептал Райхардт, крепко прижимая Алисию к себе.
— Вы просите у меня трудновыполнимое обещание, Ваше Высочество.
Прильнув к груди Райхардта, ответила Алисия.
Её мягкая рука успокаивающе погладила напряжённую от тревоги спину.
Райхардт склонил голову и поцеловал Алисию.
От щекотного поцелуя Алисия тихо рассмеялась.
— Сколько, по Вашим словам, у Вас заняло бы это, отправься Вы внутрь одна?
— Около месяца? Возможно, я бы закончила, получив раны, от которых умерла бы тысячу раз.
На лице Алисии появилась свежая и яркая улыбка.
Его встревоженные губы ещё несколько раз поцеловали улыбающееся лицо.
— Не пострадайте.
После официально прозвучавшей просьбы Райхардта Алисия коснулась покрасневшей щеки.
— Я же говорю, что это трудная просьба.
Игриво постучав, Алисия слегка сжатым кулаком ударила по тыльной стороне ладони Райхардта.
Райхардт в ответ легко соприкоснулся с её костяшками собственным расслабленно сжатым кулаком.
— Я могу умереть тысячу раз, и со мной всё будет хорошо.
Произнёс Райхардт, направляясь к руинам.
Алисия ускорила шаг и вышла вперёд.
— А со мной всё хорошо не будет.
Мрачно огрызнувшись, Алисия прибавила темп и перешла на бег.
Райхардт держался рядом и прикрывал её сзади.
В отличие от Алисии, нёсшей лишь копьё, за спиной Райхардта висело несколько копий и топоров.
Ведущая вниз каменная лестница долго не заканчивалась.
Похоже, почти все находившиеся внутри чудовища вырвались наружу, поэтому оставшихся было немного.
Алисия ловко отбрасывала чудовищ с пути и продолжала ускоряться.
Райхардт разрубал лишь особенно крупных и неудобных противников, не отставая от Алисии.
В конце лестницы, казавшейся прямой дорогой в глубины земли, находился просторный зал.
Зал был совершенно пуст.
В нём не было ни высокого трона, ни лестницы, ведущей к возвышению.
Вместо этого в одной из стен зала стояла исполинская дверь.
— Дракон.
Пробормотала Алисия, перебирая воспоминания.
Великолепный, но пустой зал.
Огромная дверь в стене.
Стоило открыть её, и там, свернувшись кольцами, должен был спать владыка подземного лабиринта.
Райхардт наблюдал за лицом тихо говорившей Алисии.
Алисия предупреждающе посмотрела на него, а затем устремилась к огромной двери.
БУМ!
Колоссальная дверь, казавшаяся совершенно неподъёмной, встретилась с копьём Алисии и начала медленно открываться.
— …
Как и ожидалось, там спал дракон.
Чёрный словно ночь дракон не излучал ни злобы зверя, ни святости легендарного существа.
От чёрного дракона исходило лишь подавляющее присутствие.
Чёрная чешуя, слишком прекрасная для зверя, которого называли повелителем чудовищ, ловила случайные лучи света и ярко вспыхивала.
Казавшийся спящим дракон медленно открыл глаза.
Чёрные веки поднялись, а затем назад отодвинулась полупрозрачная защитная перепонка.
Ни Алисия, ни Райхардт не могли отвести глаз от этого необычного многослойного движения.
Радужки чёрного дракона были таинственно-фиолетовыми.
Алисия не попыталась провести привычную внезапную атаку.
Она остановилась и дождалась, пока пробудившийся дракон заметит её и Райхардта.
— Гости. Это вы меня разбудили?
Голос дракона сотряс весь подземный лабиринт.
— О Дракон, твоя добыча разоряет наши земли.
После возмущённых слов Алисии дракон расхохотался.
— Забавная гостья. Почему ты без разрешения пожирала мою добычу? Нет… всё не так. Ты повергла владык Востока, Запада и Севера.
Поражённый дракон рассмеялся ещё громче.
— Гостья, они ещё не завершили превращение. Неужели ты возгордилась, победив настолько незрелых существ?
— О Дракон, они называли меня «Ученицей». Что означает это обращение?
Алисия задала говорящему дракону вопрос, который в последнее время не давал ей покоя.
— Строго говоря, обращение «Ученица» ошибочно. Когда существа моего рода впервые показались на новой земле, мы столкнулись с сопротивлением. Для меня они были всего лишь надоедливыми помехами. Они приходили сюда, зная, что погибнут… Но среди бесчисленных гостей встречались те, кто не умирал даже после смерти и снова поднимался, сколько бы раз их ни низвергали. Их испытания казались нам путём духовного самосовершенствования.
Дракон был гордым существом.
Поэтому он великодушно отвечал на вопросы той, кто пришла забрать его жизнь.
— Ученица, сегодня ты бросишь мне вызов?
Дракон медленно распрямил свернувшееся тело.
— Рей!
Алисия не стала отвечать.
Вместо этого она выкрикнула условленный сигнал и устремилась вперёд.
Одним лишь движением передней лапы дракон обрушил молнии.
Сине-белый свет хлынул с потолка и разошёлся во все стороны.
Уклоняясь от падавших молний, Алисия взмахнула копьём.
Дракон с презрительной лёгкостью отбросил ничтожное копьё, направленное на него человеком.
Одновременно десятки разветвлённых молний одна за другой обрушились вниз.
БУМ!
Пока внимание дракона было приковано к Алисии, Райхардт бросился к его боку и вогнал копьё в мягко провисавшее крыло.
Почерневшее от копоти копьё пригвоздило перепончатое чёрное крыло к полу.
— Жалкое создание!
К тому времени, когда дракон заметил первое копьё, Райхардт уже закрепил одно крыло на полу и отступил.
ВЖУХ!
Копьё Алисии устремилось к челюсти разгневанного дракона.
БУМ!
Удар, которого дракон не испытывал тысячелетиями, отозвался глухим потрясением и соскользнул с чешуи.
Пока Алисия уклонялась от следившего за ней фиолетового взгляда…
ЛЯЗГ!
Воздух разорвал грохот цепи.
— Как ты смеешь…!
Толстая цепь с крюком затянулась вокруг шеи дракона.
Райхардт схватил конец цепи и потянул её в сторону, противоположную пригвождённому крылу.
— Немедленно отпусти!
Яростный рёв дракона разнёсся по лабиринту.
Алисия вскарабкалась на пригвождённое крыло и побежала по вздымавшемуся твёрдому телу.
Добравшись до намеченной цели — лба дракона, — Алисия с силой обрушила копьё вниз.
Чёрное остриё вонзилось в фиолетовый глаз, защитная перепонка которого была убрана из-за презрения к человеку.
Дракон задрожал всем телом.
— Гра-а-а!
Следом раздался крик, наполненный болью.
Алисия упёрлась ногами и крепко схватила копьё, погружённое в тело дракона.
Когда его движения на мгновение ослабли, она резко вытащила копьё и нацелилась на второй глаз.
Не обращая внимания на собственную боль, дракон яростно размахивал передней лапой, пытаясь отыскать Алисию.
Каждый раз, когда лапа промахивалась мимо Алисии и ударяла по собственному телу, весь лабиринт грохотал словно при землетрясении.
— Алисия!
Пока Алисия жестоким способом отвлекала на себя взгляд дракона…
Райхардт пригвоздил к полу оба его крыла.
Лязг, лязг.
Каждый раз, когда дракон извивался, обвивавшая его шею цепь издавала резкий грохот.
Алисия схватилась за цепь, соскользнула по ней вниз и приземлилась на пол.
Едва ноги коснулись земли, она ухватилась за конец цепи и потянула, натягивая её до предела.
— Насекомые!
Каждый рёв дракона сопровождался яростными толчками и ударами молний.
Алисия ловко уклонялась от обломков потолка, разрушенного вспышками молний и сотрясениями земли.