В то время личность художника всё ещё оставалась неизвестной.
Серию называли просто «Юные госпожи».
Слухи о том, что прототипом одного из лиц был мужчина, лишь ещё сильнее повысили стоимость картин.
По мере роста цен люди всё отчаяннее пытались раскрыть личность художника.
Лишь когда один человек ворвался в салон с мечом и устроил скандал, Хуан лично выступил вперёд и раскрыл, кем являлся.
В тот день Хуан Лукенс одним ударом ножен меча свалил разбушевавшегося мужчину.
— Всё ещё хотите сражаться?
— Г-Господин Лукенс… Почему Вы…?
— Эти картины нарисовал я. Если хотите продолжить, поднимайтесь.
Скандалист сбежал, заикаясь и повторяя, что всё произошло по ошибке.
Вызывать на поединок рыцаря из рода Лукенс было бессмысленно.
Мир снова загудел от слухов, а «Юные госпожи» стали бесценными.
Картины Хуана Лукенса поражали воображение.
Теперь уже не имело значения, продолжит ли он цикл «Юные госпожи».
Даже за пределами этой серии его работы оставались изящными и прекрасными.
Он мастерски изображал не только богинь и фей, но и чудовищ леса Мусто.
* * *
— Зачем ему рисовать мой портрет?
С недоверчивым выражением спросила Дейзи.
— Если Хуан сам предложит, просто притворись, что ничего не заметила, и позволь ему.
— Зачем господину Хуану рисовать подобное…?
Дейзи с раздражением посмотрела на детские слова Алисии и снова попыталась её поправить.
Но Алисия заговорила первой, обиженно надувшись словно ребёнок:
— Дейзи, ты ничего не понимаешь.
— Госпожа…
Разумеется, Дейзи ничего не знала.
Алисия просто капризничала.
Ей было неприятно, когда люди странно реагировали на слова, произнесённые с добрыми намерениями.
Поэтому вполне естественно, что она почувствовала себя немного обиженной.
Оставив Дейзи позади, Алисия быстро пошла вперёд.
Вскоре показалась развилка.
Позади остановившейся Алисии издалека донёсся голос Дейзи.
— Прошу прощения, где находится вышивальная мастерская?
— В соседнем доме.
— Благодарю.
Алисия услышала весь разговор.
— …
Некоторое время притворяясь рассеянной, она поспешно развернулась и направилась к Дейзи.
— Она здесь.
Когда Алисия подошла, Дейзи указала на здание.
Дом, на первом этаже которого располагалась сапожная мастерская, а наверху — вышивальная, больше напоминал обычное жилище, чем торговую лавку.
Это был совершенно простой дом, ничем особенно не выделявшийся.
— Войдём?
Слегка промычала Алисия.
Увидев её уклончивое выражение, Дейзи сухо ответила:
— Тогда я, совершенно ничего не понимающая Дейзи, постучу.
— Хорошо. Спасибо.
— В конце концов, это входит в мои обязанности.
Дейзи постучала.
Боковая дверь выступавшей террасы открылась, и наружу вышел хозяин сапожной мастерской.
Круглолицый мужчина с добрым выражением выглядел немного старше тридцати.
На поясе у него был кожаный фартук, поэтому он явно только что работал.
— Чем могу помочь?
— Мы пришли сделать заказ на вышивку.
Стоявшая слева от Алисии Дейзи перешла на правую сторону и ответила.
— Вышивальная мастерская наверху. Поднимайтесь. Джудит! К тебе посетители!
Оставив боковую дверь террасы открытой, сапожник вернулся внутрь.
По звукам было понятно, что он прошёл через мастерскую, пересёк коридор и направился к парадному входу.
Дверь скрипнула и вскоре открылась.
— Прошу подняться по этой лестнице.
— Благодарю.
Он любезно указал на лестницу прямо перед входом, после чего вернулся в мастерскую, даже не заперев дверь.
Дейзи первой проверила ступени и повела Алисию наверх.
На лицах обеих женщин читалось любопытство.
Сопровождавшая Алисию Дейзи мягко произнесла:
— Дом довольно красивый.
— Действительно.
Они встретились взглядами и улыбнулись.
Хотя снаружи дом выглядел совершенно обычным, внутри лежал дорогой ковёр, который редко встречался даже в поместьях маркизов.
На втором этаже не было ни коридора, ни дверей — прямо перед ними находилась вышивальная мастерская.
Весь второй этаж был полностью переоборудован под неё.
Без стен и занавесок помещение разделялось на рабочие зоны лишь благодаря расстановке мебели.
Как и следовало из названия, в центре мастерской стоял большой рабочий стол.
— Добро пожаловать.
Сидевшая за столом девушка, разрезавшая ткань, поприветствовала их доброй улыбкой.
— Здравствуйте. Мы слышали, что здесь работает талантливая мастерица по вышивке, поэтому решили Вас найти. Это госпожа Алисия из рода Рейн.
— Госпожа Алисия, Вы лично проделали весь этот путь? Прошу, называйте меня просто Джудит. Я не слишком образованна, поэтому надеюсь, что такое приветствие человека Вашего положения не покажется невежливым.
Джудит поразительно походила на сапожника.
Даже случайный прохожий сразу понял бы, что они родственники.
Её мягкие белые щёки всё ещё сохраняли детскую округлость, придавая девушке безобидный вид.
Привычно улыбающееся лицо лишь усиливало это впечатление.
— Я приготовлю чай. Прошу присесть.
Джудит поднялась и начала убирать материалы.
Проворными руками она указала на чайный столик рядом с рабочим местом.
— Чай не нужен. Мы просто приехали на пикник и услышали о Вашем мастерстве в вышивке. Я хотела бы сделать заказ. Вы принимаете личные поручения?
Алисия села и указала на место напротив.
Растерянная Джудит заняла стул за чайным столиком.
— Разумеется. Прошу свободно рассказать, чего Вы желаете, госпожа Алисия.
— Так мне удобнее. Я принесла рисунки. Прошу взглянуть.
Алисия передала ей подготовленную стопку листов.
Первые два нарисовал Хуан, а два остальных — сама Алисия.
— Эти изображения невероятно подробные.
Перелистывая листы, Джудит похвалила работу Хуана.
Она добралась до третьего рисунка.
Джудит всё ещё улыбалась, но, в отличие от первых двух листов, когда сияло всё её лицо, теперь улыбка оставалась лишь на губах.
Глаза, в которых больше не было улыбки, прямо посмотрели на Алисию.
— Я хочу с Вами подружиться.
Мягко произнесла Алисия, заметив застывшее выражение Джудит.
Изогнутая улыбка на губах Джудит слегка исказилась.
На короткое мгновение её самообладание дрогнуло, но быстро вернулось.
— Госпожа Алисия. Боюсь, я не понимаю, что Вы имеете в виду.
Лицо Джудит напоминало мягкий пышный хлеб.
Её круглые бледные щёки легко усыпляли чужую бдительность.
Постороннему Джудит показалась бы безобидной и невинной девушкой, оказавшейся в затруднительном положении.
Но добрые глаза, смотревшие на Алисию, были холодны словно ветер в разгар зимы.
— Я уверена, что не написала ничего неправильного. Дейзи, пожалуйста, ненадолго выйди.
— Да, госпожа.
После слов Алисии взгляд Джудит стал ещё острее.
Дейзи покинула второй этаж, оставив Алисию и Джудит наедине.
Джудит отбросила натянутую улыбку.
Атмосфера вокруг чайного столика стала пронзительно холодной.
— Кто Вы такая?
Прежде мягкое лицо задало вопрос ледяным голосом.
— Я думала, в последнее время стала довольно известной.
С невинным выражением ответила Алисия.
Свист.
Джудит внезапно рванулась вперёд, выхватив из корзины возле стула большие ножницы и сжав их одной рукой.
Острое лезвие устремилось к шее Алисии.
Алисия ударила веером по пухлой руке, державшей ножницы.
Хлоп!
Даже выронив ножницы, Джудит не сдалась.
Она выхватила другие, меньшего размера, но гораздо более острые, и снова нацелилась на Алисию.
Алисия переложила веер из правой руки в левую.
Пока Джудит наносила удары в сторону лица и шеи Алисии, сложенный веер один за другим обрушивался на неё.
Шлёп! Шлёп! Шлёп!
Джудит снова выронила ножницы.
Веер Алисии продолжил подниматься по её руке, нанося резкие удары по запястью, локтю, предплечью и плечу.
Отступая под ударами, Джудит рухнула на стул.
Ударивший по плечу веер остановился возле её щеки.
Даже ожидая следующего удара, Джудит не отвела взгляда от лица Алисии.
Веер, который, казалось, вот-вот ударит её по щеке, лишь слегка коснулся напряжённого лба и отступил.
— Мастер Пельмен. Я не делаю поблажек лишь потому, что передо мной женщина. В конце концов, я и сама женщина.
Алисия говорила, привычно и изящно раскрывая и складывая веер.
— …
Услышав имя «Мастер Пельмен», Джудит широко раскрыла глаза.
— Вы ещё не стали Мастером?
— …Нет.
— Только что я защищалась, но слова, сказанные ранее, были искренними. Я хочу подружиться с кланом Кроа.
Джудит, которая, казалось, умела лишь улыбаться, теперь выглядела так, словно вот-вот заплачет.
— Клана Кроа больше нет.
Юный голос был исполнен глубокой печали.
— Именно. Такими темпами он исчезнет окончательно.
Спокойно произнесла Алисия, словно не замечая горя девушки.
— Госпожа Алисия, не бросайтесь такими словами.
Голос Джудит дрожал от ярости.
— Клан Кроа бездействует уже восемь лет. Неужели Вы действительно думаете, что никто ничего не знает лишь потому, что вы скрываетесь здесь? Кроа был не просто крупнейшей разведывательной организацией Восточного континента — его агенты находились на всех пяти континентах. Думаете, другие не захотят забрать хотя бы его части? Даже если им не удастся восстановить настоящий Кроа, они попытаются собрать его осколки. Ваши враги не пощадят вас лишь потому, что вы молчите.
В отличие от привычного тона, голос Алисии звучал холодно и твёрдо.
— Вы знаете, кто наш враг?
— Предатель внутри Кроа. Клан Шестиугольника Кроа (Кора Хэксагон). Официально Кроа управлял совет из шести человек, но это была не вся правда. Кроа действовал по двойной структуре: шесть явных членов и шесть скрытых. Однажды на весь совет напали, и клан распался. Джудит, люди, охотящиеся на вас, тоже являются разведывательной организацией.
Поскольку Кроа был разведывательной организацией, он особенно тщательно охранял собственные сведения.
— К-Как Вы…?
— Полагаю, мои знания дают мне право стать вашим другом.
С лёгкой гордостью произнесла Алисия.
— …Что?
Джудит ошеломлённо посмотрела на неё с серьёзным лицом.
— Ничего страшного, если Вы не примете меня как друга. Просто бегите, Джудит. Они приближаются. Вы ведь не станете спрашивать, откуда я знаю? Место Мастера пустует, но Ваши товарищи всё ещё передают собранные сведения клану. Если хотите убедиться, что враги уже рядом, можете воспользоваться тем, что Вам оставили.
Алисия поднялась со стула.
— Госпожа?
— По возможности я хотела бы получить сегодняшний заказ к весне. Разумеется, если к тому времени Вы останетесь живы. Надеюсь, мы ещё встретимся.
Произнеся зловещие слова тёплым голосом, Алисия спустилась по лестнице.
— П-Подождите!
Джудит попыталась её остановить, но та уже ушла.
Её шаги совсем не походили на движения обычной благородной госпожи.
Лишь тогда Джудит осознала, что только что попыталась убить дочь маркиза и потерпела полный провал.
Места, по которым ударил веер, теперь болезненно пульсировали.
Ранее она была слишком потрясена, чтобы всё осмыслить, но теперь произошедшее казалось совершенно нереальным.
Движения Алисии Рейн значительно превосходили всё, что человек мог бы использовать лишь для самозащиты.
Джудит никогда не слышала, чтобы семья Рейн славилась боевыми искусствами.
Нелепые слова Алисии теперь эхом звучали в её ушах.
— О-Она ведь сумасшедшая?
Если Алисия не была безумной, значит, Джудит, возможно, всё это привиделось. Даже встреча с призраком не вызвала бы такого недоумения.
Одно непостижимое событие следовало за другим.
Когда Джудит попыталась встать со стула, ноги подкосились, и она снова рухнула на место.
Когда паника отступила, боль нахлынула разом. Руки болели так, словно вот-вот отвалятся.