Среди дворян ещё никому не приносило пользы враждовать с Великим герцогом Тессена.
Мужчина, которого когда-то называли бесчувственным чурбаном, осыпал свою невесту роскошными подарками в честь помолвки.
И император, и императрица возлагали огромные надежды на будущую Великую герцогиню.
Быть младшей сестрой наложницы императора, носившей его первого ребёнка, дочерью канцлера и представительницей прославленного рода было впечатляюще, но всё же не шло ни в какое сравнение с положением Великой герцогини.
В конце концов, наследника императорской крови носила не сама Вивиана.
В дворянских кругах колкости и молчаливые насмешки со стороны тех, кто обладал сравнительно большим влиянием, считались постыдными, но оставались обычным делом.
— Пойдёмте.
Притворившись, будто не замечает ледяной атмосферы, служанка непринуждённо пошла вперёд.
— …
Алисия была ошеломлена этой мелочной клеветой, но пока решила последовать за служанкой.
Они всё ещё находились в гареме, на территории императорского дворца. Устраивать переполох не имело смысла.
Кроме того, те, кто уже услышал одну сторону ложной истории, вероятно, успели решить, кто здесь жертва, а кто обидчик.
В ситуации, где не существовало никаких доказательств, спор о том, кто прав, лишь выставил бы обвиняемую в глупом свете.
Когда Алисия снова пошла вперёд, за её спиной вспыхнули перешёптывания.
— Вы это видели?
— Невероятная женщина…
Вторящие голоса поддержали исполненный печали тон.
— Я пыталась вести себя дружелюбно, но она выглядела раздражённой и… поверите ли? Она ударила меня по лицу…
Вивиана с поразительной лёгкостью плела свою печальную историю.
Её голос звучал непринуждённо, словно она рассказывала о событии, которое действительно произошло.
— Она ударила меня только за то, что я слегка преградила ей путь, всхлип…
Раз уж начала, Вивиана собиралась полностью втоптать Алисию в грязь.
— …
Алисия обернулась.
Она слышала о травле в дворянском обществе, когда одного человека без всякой причины выбирали целью и подвергали изоляции.
Но не ожидала, что всё окажется настолько ребяческим и низкопробным.
Когда слухи лишь витали вокруг, они оставались расплывчатыми и раздражающими, но неосязаемыми.
Алисия насмехалась над нелепыми обвинениями.
Даже когда люди сплетничали так, чтобы она могла услышать, она считала это последствием известности. Но она не представляла, что кто-то станет откровенно лгать прямо перед ней и переворачивать историю так, чтобы выставить Алисию злодейкой.
То, что взрослая женщина опустилась до поступка, неправильность которого понял бы даже восьмилетний ребёнок, было отвратительно. А окружавшие её люди, которые соглашались, не задав ни единого вопроса, казались ничуть не лучше.
Неудивительно, что дворянское общество оставалось насквозь прогнившим.
Разум Алисии охладел.
— Вы утверждаете, что я ударила Вас?
Резкий голос прозвучал за спиной Вивианы.
— …
Девушка, до этого разыгрывавшая печаль, застыла.
Она повернула голову и потрясённо увидела, что Алисия всё ещё стоит рядом. Третья леди рода Мейнард полагала, что та уже ушла, ошеломлённая внезапным обвинением.
Несмотря на слухи, Алисия Рейн всё ещё была известна прежде всего как ангелоподобная будущая Великая герцогиня.
Ангелоподобная госпожа, сумевшая растопить сердце свирепого и мрачного Великого герцога.
Люди, видевшие Алисию во дворце и гареме, возможно, не назвали бы её ангелом, но помнили тёплую улыбку и учтивые манеры.
— Эм…
— Я…
Присутствующие могли лишь заикаться.
Нежное лицо, известное тонкими чертами и мягким голосом, теперь источало ледяной северный ветер.
Холодное выражение распространяло вокруг пугающую ауру.
Даже Вивиану выбило из колеи то, насколько это лицо отличалось от того, которое она прежде видела лишь мельком. Но она заранее подготовилась к разным исходам, поэтому ответила без запинки.
— Госпожа Алисия… О-о чём Вы вдруг говорите? Я никогда не говорила… Ах!
Вивиана собиралась притвориться невиновной, намекнув, что Алисия неправильно её поняла, ослышалась или даже страдает от излишней подозрительности, и всё это под прикрытием вежливости.
Но прежде чем она успела закончить, рука Алисии молниеносно взметнулась и ударила её по лицу.
Хлёст!
— Ах!
— Ч-что это было…
— …!
Глаза собравшихся дворян расширились словно блюдца.
Интриги были обычным делом во дворце, но открытое насилие встречалось чрезвычайно редко.
Даже дворянки, известные боевыми способностями, никогда не осмеливались применять силу во дворце или гареме.
— Вы думаете, что я ослышалась, госпожа Вивиана?
Спокойный голос, который невозможно было связать с человеком, только что ударившим другого, задал вопрос.
— В-Вы…
Ошеломлённая неожиданным ударом Вивиана опустилась на землю.
Всё произошло настолько быстро, что она ещё не успела осознать случившееся.
Прежде чем Вивиана поняла это, по её щекам потекли слёзы.
Внезапный жестокий поступок поверг дворянок и фрейлин в смятение.
Никто не ожидал подобного, даже в малейшей степени.
Мелкое светское унижение без предупреждения переросло в физическое насилие.
Некоторые дворцовые служанки начали отступать.
Несколько поспешили сообщить своим госпожам или старшей служанке.
— Всего мгновение назад Вы так хорошо говорили. Почему же теперь молчите, госпожа Вивиана? Вы сказали, что я Вас ударила?
После слов Алисии взгляды собравшихся дворян забегали во все стороны.
Было очевидно, что Вивиана не могла говорить, потому что её ударили, когда она совершенно этого не ожидала.
Была ли прежняя история правдой или нет, но теперь все своими глазами увидели, как Алисия Рейн ударила Вивиану Мейнард.
— В-Вы сами это сказали…
Вивиана плакала, пребывая в оцепенении.
Даже всхлипывая, она отчаянно пыталась ответить. Но слёзы накатывали одна за другой и не позволяли связать слова в предложение.
— У Вас поистине богатое воображение. Удар, который Вы получили, был нанесён лишь с одной пятой моей полной силы. А теперь встаньте. Я ударю Вас по-настоящему, изо всех сил. Если бы я действительно ударила Вас раньше, Вы бы уже не смогли ходить.
Голос Алисии был твёрдым словно сталь.
— …
— …
Дворяне, постепенно приходившие в себя, начали незаметно отступать.
Когда Вивиана упала, определённо раздался грохот, а земля содрогнулась.
Возможно, это был обман, но если Алисия сумела создать такую силу удара, использовав лишь одну пятую своих возможностей, безопаснее было держаться подальше. А то, что её слова совсем не походили на пустую угрозу, пугало ещё сильнее.
Ударенная и упавшая Вивиана продолжала пытаться подняться, но у неё ничего не получалось.
— Я долго терпела слухи, но всему есть предел. Услышать подобную клевету прямо перед собой за поступок, которого я даже не совершала, — это уже полнейший абсурд. Вы думали, что сможете распространять ложь перед человеком, которого она касается, и Вам всё сойдёт с рук?
Обычно тёплый голос Алисии прозвучал остро словно клинок.
— Кого Вы обвиняете в распространении слухов? Вы пытаетесь оклеветать меня, госпожа Алисия?
Пытаясь подняться с земли, Вивиана повысила голос.
Собравшиеся вокруг люди продолжали отступать.
Они начали вспоминать, что сами говорили о будущей Великой герцогине.
Не слишком ли усердно они кивали? Не слишком ли бурно реагировали всего несколько мгновений назад?
Они снова и снова прокручивали это в мыслях.
— Вы сказали, что я ударила Вас? Теперь я действительно Вас ударила, поэтому, если слухи продолжат распространяться, по крайней мере, они уже не будут несправедливыми. Все ведь слышали, верно? Значит, я ударила Вас именно так, как гласят слухи. А теперь вставайте. Я снова Вас ударю, на этот раз как следует, изо всех сил. Посмотрим, что произойдёт.
Низко и угрожающе прорычала Алисия.
От холода в её голосе собравшиеся содрогнулись.
Глаза Вивианы задрожали от ужаса.
В этот момент вдали показалась пышная процессия.
— Его Величество император!
После возгласа распорядителя все растерянно стоявшие вокруг люди одновременно поклонились.
— Ваше Величество, приветствуем Благороднейшего!
Дворяне в безупречном согласии возвысили голоса, а глаза Вивианы заблестели от слёз.
Казалось, её молитвы были услышаны, когда император прошёл сквозь ряды склонившихся дворян и направился к ней.
— Ваше Величество!
Услышав плачущий голос Вивианы, император нахмурился.
Он жестом разрешил дворянам подняться и подошёл к Вивиане и Алисии.
— Графиня Эчеверии. Госпожа Вивиана. Что вы делаете в моём гареме?
Алисия снова поклонилась.
— Ваше Величество…!
Лицо Вивианы, на котором смешались возмущение и печаль, просияло так, словно она нашла союзника.
Наблюдавшие за происходящим люди, ещё недавно застывшие от потрясения, теперь смотрели с жадным любопытством.
Кем бы ни была Алисия, даже она не осмелилась бы снова поднять руку в присутствии императора.
Когда Вивиана уже собиралась начать жаловаться, император остановил её простым взмахом руки.
По его взгляду вперёд выступила фрейлина из дворца императрицы.
Узнав женщину, Вивиана широко раскрыла глаза и свирепо посмотрела на неё.
— Ваше Величество, госпожа Вивиана утверждала, что в неизвестное время и в неизвестном месте пыталась подружиться с госпожой Алисией, но получила холодный отказ. Несмотря на унижение, госпожа Вивиана заявила, что снова попыталась проявить дружелюбие, но госпожа Алисия ударила её за то, что та преградила дорогу.
Услышав доклад, Вивиана исказила лицо, но возражать не стала.
— В ответ госпожа Алисия заявила, что обвинения являются беспочвенной клеветой, и ударила госпожу Вивиану. Она сказала, что, раз слухи уже распространяются, то просто поступит в соответствии с ними. Госпожа Алисия также заявила, что использовала лишь одну пятую своей силы, а при ударе в полную силу госпожа Вивиана не смогла бы ходить.
По мере продолжения рассказа лицо императора становилось всё более странным.
Поведение Вивианы было типичной мелочной травлей, с которой новички часто сталкивались в дворянском обществе.
Но реакцию Алисии нельзя было назвать обычной.
— Всё это настолько ребяческое, что мне тяжело даже слушать. Проводите госпож в зал аудиенций. Поскольку происшествие случилось в гареме, разбирательством займётся императрица. Вызовите маркиза Мейнарда и маркиза Рейна. Также призовите представителей императорского рода, находящихся во дворце. Отныне посторонним запрещено входить в гарем. Всем разойтись.
Император обратился к окружающим.
— Повинуемся, Ваше Величество.
Дворяне, наблюдавшие за происходящим с сияющими глазами, поспешно отступили после недовольного тона императора.
— Ваше Величество, я невиновна…!
Когда император развернулся, собираясь уйти, Вивиана попыталась схватить его.
Её лицо стало отчаянным: если разбирательство проведёт императрица, дело закончится не в её пользу.
— Твои жалобы выслушают в положенное время.
Император не позволил ей последовать за собой и отвернулся.
Распорядитель и старшая служанка вмешались, чтобы не допустить нового столкновения между двумя госпожами.
Служанки окружили Алисию и Вивиану.
Алисия последовала за императорской процессией, молча ругаясь в мыслях.
«Проклятье».
Для разбирательства подготовили Малый зал аудиенций, а не Большой.
В дальнем конце длинной прямоугольной комнаты находились почётные места императора и императрицы.
Вокруг них стояли столы и стулья для наблюдателей.
На расстоянии от возвышенных мест поставили два маленьких стула, предназначенных для Алисии и Вивианы.
Их небольшая высота создавала едва заметное ощущение унижения, но Алисия не обратила на это внимания.
Император и императрица вошли вместе, держась за руки.
Вызванные императорским указом маркиз Леннокс и граф Истебна уже сидели на своих местах.
Следующим прибыл маркиз Мейнард.
— Вивиана! Тебя ударили? Что, во имя небес, произошло?
Похоже, канцлер очень любил свою младшую дочь.
Вивиана, прежде настолько убедительно изображавшая печаль, теперь смотрела на отца с совершенно искренними слезами.
Когда она уже собиралась изложить собственную версию событий, с возвышенного места прогремел голос императора.
— Маркиз, мы ещё не определили, кто прав, а кто виноват. Сядьте и прекратите шуметь.
— …Да, Ваше Величество.