Бах!
Из гардеробной донёсся громкий грохот.
Это стул опрокинулся, столкнувшись с коленями Алисии.
Следом послышался звук, с которым упавший стул поставили обратно.
Но затем он вновь опрокинулся, во что-то врезавшись, и с громким грохотом покатился по полу.
— Может, мне сказать, что это была ложь? Шутка.
Из-за двери раздался голос Алисии, переполненный нетерпением.
* * *
Райхардт вернулся в Баден.
У него не оставалось выбора: дела достигли той точки, когда откладывать работу дальше было невозможно.
Его ожидали как прежние обязанности, которыми он уже занимался, так и новые задачи, связанные с Великим герцогством Тессен.
Но прежде всего требовалось подготовиться к свадьбе.
Для окружающих в Баден вернулся только Райхардт.
Говорили, что Алисия исчезла, лишь пообещав вернуться к свадьбе.
Но никто в это не верил.
* * *
— Они не поверят.
Голос Райхардта за дверью звучал безразлично.
— Почему?!
Из гардеробной донёсся полный страдания голос.
— Потому что им проще поверить в скорое рождение наследного принца.
Райхардт ответил с выражением человека, не понимавшего, зачем она спрашивает об очевидном.
В последнее время его часто навещали неприятные гости.
Император, императрица, герцог Лирин, принцесса Луиза, верховный жрец и представители Великого храма.
На самом деле все гости Райхардта приходили к Алисии.
Люди считали Райхардта едва ли не единственным человеком, знавшим, где она находится.
В последнее время Алисию разыскивали.
Император и верховный жрец преследовали её, рассматривая всю империю как возможную область побега.
Бах!
Дверь гардеробной резко распахнулась.
— Я была благодарна, что ты рассказал мне одну тайну, поэтому тоже поведала тебе одну…!
Алисия говорила с лицом, готовым вот-вот лопнуть от злости.
— Вы прекрасны.
Сидевший на стуле Райхардт поднялся, произнеся эти слова.
Он рукой убрал растрёпанные волосы Алисии в сторону.
— Спасибо.
Алисия широким шагом вышла из гардеробной в белоснежном платье.
Если судить только по лицу и наряду, она выглядела утончённой госпожой с известной картины.
Свадебное платье невесты сверкало по-разному в зависимости от угла падения света.
Алисия наклонила голову, рассматривая себя перед зеркалом.
Слегка приподняв брови, она осмотрела платье сверху донизу.
— Неплохо.
Учитывая, насколько тщательно Алисия его изучила, реакция была довольно безразличной.
— Вы прекрасны.
Произнёс Райхардт, глядя на Алисию.
— Ты уже говорил, что я прекрасна.
Ответила Алисия, проверяя, как двигался подол.
— Вы были прекрасны тогда и прекрасны сейчас.
Райхардт протянул руку и снова растрепал волосы, которые только что пригладил.
— Что ты делаешь?
Проворчала Алисия, отдёргивая голову в сторону.
— Примерьте следующее.
После слов Райхардта плечи Алисии высоко поднялись, а затем тяжело опустились.
— Ха-а.
Она вздохнула словно ребёнок, которому задали ужасно неприятное домашнее задание.
Райхардт понимал её реакцию.
— Поторопитесь.
Он поймал Алисию, которая пыталась обмякнуть, и затащил обратно в гардеробную.
— Переоденьтесь и выходите.
Говорили, что для свадьбы требовалось как минимум четыре платья.
А на случай непредвиденных обстоятельств нужны были ещё два запасных.
Райхардт не мог этого понять.
Он не знал, все ли свадьбы проходили таким образом или только торжества представителей императорского рода.
Так или иначе, Алисии поручили выбрать шесть платьев.
— Разве ты не можешь примерить их и решить за меня, Рей?
Когда Райхардт сообщил ей эту новость, Алисия задала вопрос с совершенно серьёзным лицом.
— Разве это будет допустимо?
Райхардт ответил вопросом на вопрос, а затем похитил Алисию и привёз обратно в резиденцию Великого герцога.
Слуги резиденции Великого герцога, похоже, догадывались, что Алисия находилась здесь, но притворялись, будто ничего не знали.
Бум, бум-бум-бум!
Из гардеробной доносилась сильная дрожь.
Звуки напоминали обрушение здания.
Так Алисия носилась по гардеробной, пытаясь снять платье.
— …
Сражавшаяся с платьем Алисия выглядела более измождённой, чем после битвы с чудовищами.
— Ух, ну серьёзно…
Её напряжённые стоны звучали жалобно.
Райхардт не стал, как раньше, простодушно спрашивать, что случилось.
Вместо этого он просто вычёркивал выполненные пункты из списка дел.
Пока Райхардт отмечал важные имена в списке приглашённых на свадьбу…
Дверь гардеробной открылась.
Вопреки звукам «обрушавшейся земли», Алисия легко вышла наружу в изящном и ослепительном платье.
Платье спокойного оттенка, украшенное роскошной вышивкой, было самым богато отделанным и одновременно самым величественным из всех примеренных.
— Вы прекрасны.
Сказал Райхардт, глядя на Алисию.
— Если они все прекрасны, как мне выбирать?
Алисия повернулась к зеркалу спиной.
Спина платья была глубоко вырезана в форме капли и полностью обнажала её кожу.
Лицо Райхардта на мгновение дёрнулось.
Алисия заметила каждую перемену.
С видом человека, которому это платье понравилось больше всех, она принялась рассматривать себя в зеркале.
— …
Выражение Райхардта становилось всё серьёзнее.
Его тревога была настолько очевидна, что Алисия не могла притвориться, будто не замечает её.
— Ты сказал, что я прекрасна.
Бросила Алисия.
— Это так. Вы прекрасны. …Вы собираетесь надеть именно его?
Искренне ответил Райхардт с напряжённым лицом.
Услышав добавленный в конце вопрос, Алисия кивнула.
— Да.
Она выбрала его не только для того, чтобы позлить Райхардта.
Платье действительно было слишком красивым.
Райхардт тоже кивнул.
Продолжая смотреть на каплевидный вырез с лицом человека, сомневавшегося, имел ли он право его видеть, Райхардт произнёс:
— Может, разместить там украшение из бриллиантов?
— Бриллианты в качестве украшения?
Ответила Алисия с выражением, словно считала это ужасным расточительством.
Лицо Райхардта не дрогнуло.
— В Тессене столько бриллиантов, что мы не знаем, куда их девать.
После почти высокомерных слов мужчины Алисия просто кивнула.
Отказ показался бы невежливым.
— Я покажу Вам бриллиантовую цепочку, как только её изготовят.
Райхардт произнёс нечто пугающее, быстро записывая это на бумаге.
Алисию смутило, насколько непринуждённо он сообщил о создании цепочки из бриллиантов.
Но у неё не появилось ни малейшей возможности отказаться.
— Хорошо.
Алисия вежливо сложила руки перед собой.
— Я составил список друзей, которые посетят свадьбу с Вашей стороны. Просмотрите его, и мы утвердим окончательный перечень. Приглашение и встреча друзей Алисии в Бадене являются обязанностью самой Алисии.
Райхардт протянул ей подготовленный список.
— У меня нет друзей.
Услышав слово «друзья», Алисия недовольно ответила.
— Я знаю. Поэтому я подобрал их для Вас. Вычеркните всех, кого считаете совершенно неподходящими.
Из-за того, насколько мягко говорил Райхардт, Алисии стало ещё хуже.
И всё же, подумав о стараниях составившего этот список человека, она начала его изучать.
«Хорошо, хорошо, хорошо.»
Алисия удовлетворённо кивала, просматривая неожиданно приемлемый список.
Райхардт напряжённо наблюдал, как она читает.
Над этим списком он мучился две ночи.
— Великолепная работа, Ваше Высочество.
Алисия улыбнулась и похвалила его.
— Вы великодушны, госпожа Алисия. Мы сократили список возможных мест проведения свадьбы. Осталось три варианта: недавно отреставрированный Большой театр, Большой зал или часовня.
— Почему не часовня?
— Императорская часовня мала по сравнению с размерами дворца, поэтому многие выступают против неё. Особенно яростно возражает верховный жрец. Её Величество рекомендует Большой театр, а Его Величество — Большой зал.
Во дворце ничто не решалось легко.
— «Обещание». Это первое слово, написанное письменностью Лин на брачном обете: «обещание». Мне нравится часовня, Рей.
Алисия объявила о своём решении, получив в руки оружие, которым могла воспользоваться.
— Я постараюсь.
Некоторое время Райхардт изучал Алисию, произносившую нечто столь значительное словно пустяк, а затем кивнул.
После этого они обсудили ещё множество свадебных вопросов.
Подготовка оказалась нелёгкой.
Энн впервые в жизни покинула Рейн и приехала в имперскую столицу Баден.
Вопреки слухам Баден не был сделан из золота.
Но куда бы она ни посмотрела, повсюду открывались роскошные пейзажи.
Войдя на улицу Королевы, Энн увидела место, полностью соответствовавшее слухам.
— «Медена».
Выйдя из кареты, она сравнила название места встречи с вывеской и моргнула.
Изысканные вывески на улице было трудно читать.
Надписи на магазинах либо были чрезмерно украшены, либо настолько упрощены, что разобрать их не получалось.
Некоторое время Энн оглядывалась, а затем обратилась к проходившей мимо госпоже.
— Простите, Вы не знаете, где находится это место?
Госпожа в жёлтом чепце взглянула на протянутую Энн записку и слегка нахмурилась.
Затем она указала пальцем прямо за спину Энн.
— …
Она повернула голову в указанную сторону.
[Медена]
Место встречи, салон «Медена», находилось прямо у неё за спиной.
Из-за витиеватого почерка Энн не сумела сразу распознать надпись, но теперь поняла, что там действительно было указано название.
Подавив смущение, она попыталась поблагодарить госпожу.
— С-спасибо…
Но стоявшая рядом госпожа в жёлтом чепце уже успела далеко уйти.
— Наверное, люди в Бадене очень заняты.
Энн заставила себя отбросить неловкость и вошла в «Медену».
Салон сверкал уже у самого входа.
Пройдя через пространство, оформленное как вестибюль большого особняка, Энн увидела ещё более поразительную картину.
Одна из стен была полностью покрыта золотом.
На изящном столике выставили ленты и кружева всех цветов.
Она никогда не видела настолько ослепительной выставки лент и кружев.
От столика было невозможно отвести глаза. Он совершенно не напоминал обычную витрину: каждое изделие выглядело настоящим произведением искусства.
— Кх!
Пока Энн заворожённо рассматривала столик, позади раздался неприятный звук.
Возможно, он был направлен не на неё, но она всё равно почувствовала укол и выпрямилась, перестав склоняться над витриной.
— Далиса, что случилось?
Мягкий голос задал вопрос с лёгким недоумением.
— Посмотри туда. Боже, я не думала, что кто-то всё ещё носит такие кружева.
Далиса хихикнула, обращаясь к позвавшей её женщине.
Она говорила довольно громко.
Энн поняла, что все присутствовавшие в салоне смотрели на неё.
В скользивших по ней взглядах ощущалось презрение.
Она и без того растерялась, когда не смогла найти место, находившееся прямо за спиной, а теперь сжалась ещё сильнее.
Поскольку после рождения в доме Бренел с ней всю жизнь обращались словно с грушей для битья, знатные госпожи пугали её.
Этот уничижительный и насмешливый тон потряс Энн сильнее любого физического насилия.
Она пожалела, что Линдси и Лиз не смогли приехать вместе с ней.
— Что здесь плохого, Далиса? Десять лет назад это было последним веянием моды!
Рассмеявшись, произнесла одна женщина, словно отчитывала Далису.
Для Энн эти слова оказались ещё болезненнее.
Тут и там поднялся шёпот.
— Кто она?
— Не знаю. Никогда её раньше не видела.
— Раз уж ты сказала… По её лицу сразу видно, что она деревенщина.
Приглушённые слова царапали Энн.
— Ненавижу провинцию.
— А кто её любит? И всё же они слишком жестоки.
Энн не могла решить, следует ли ей выйти и подождать снаружи или она имела право остаться здесь.
— Виконт Бренел!
В этот момент по салону разнёсся сладкий голос.
Энн повернулась туда, откуда он прозвучал.
Не только она: все присутствовавшие мгновенно устремили взгляды в ту сторону.
На мгновение их охватило замешательство.
Обладательница голоса носила низко надвинутый чепец с необычайно широкими полями.
Из-за наложенного поверх кружева её лицо было трудно разглядеть.
Ярко-синий чепец, украшенное драгоценностями кружево, удерживавшее его на месте, и свежее голубое платье…
Каждая вещь выглядела так, словно стоила несколько тысяч золотых монет.
— …Алисия?
Почти шёпотом произнесла Энн.
— Да, это я. У меня есть причина так выглядеть, поэтому прошу понять. Благодарю, что приехала, Энн.
Алисия взяла её за руку и искренне обрадовалась.
— …
— …
Некоторые находившиеся в салоне госпожи поспешно покинули места.
Одни попытались сосредоточиться на товарах, одновременно наблюдая за атмосферой.
Другие продолжили шептаться.
— Виконт Бренел? Разве их род не разорился после того, как сгорела единственная гордость — сад Энкео?
— Но та, что стоит рядом с ней…
Лицо Энн, собиравшейся заговорить с Алисией, опасно дрогнуло.
— Я ещё больше благодарна, что ты позвала меня. Это место…
Мягко произнесла Энн, хотя её выражение помрачнело.
Когда она уже собиралась предложить уйти, Алисия легко коснулась её и отвернулась.
Энн замешкалась, собираясь последовать за ней.
— Простите.
Алисия направилась не к выходу, а прямо к госпожам, громко сплетничавшим внутри салона.
Энн хотела попросить её не делать этого. Но Алисия успела столкнуться с госпожами раньше.
— В чём дело? Госпожа, я не вижу Вашего лица, поэтому совершенно невозможно понять, кто Вы.
Произнесла Далиса тоном, которым пыталась слегка принизить подошедшую женщину.