Главные ворота императорского дворца медленно открылись.
Карета Великого герцога Тессена, въехавшая через главные ворота, вскоре остановилась.
Главный управляющий императора лично открыл дверь кареты и поприветствовал Великого герцога Тессена.
— Выражаю почтение Великому герцогу.
Собравшиеся на большой площади перед главным дворцовым зданием дворяне поклонились Райхардту, когда тот вышел из кареты.
— Выражаем почтение герцогу Лефу.
На площади собрались все великие дворяне, за исключением представителей императорской семьи.
— Прошу всех подняться. Благодарю за встречу.
Выйдя из кареты, Райхардт поприветствовал собравшихся на площади дворян.
В сопровождении главного управляющего он вошёл в рабочий дворец императора.
Наблюдая за Великим герцогом, который шёл с Теодором на руках, дворяне тихо заговорили.
— Вы все видели?
— Похоже, герцог Леф полностью унаследовал черты императорского рода. Настоящий ангел во плоти!
— Это потому, что вы видели его спящим. Говорят, у герцога Лефа фиолетовые глаза. Когда он подрастёт, разве не станет больше похож на Её Светлость, супругу Великого герцога?
— Говорят, он очень спокойный ребёнок. И часто улыбается.
Среди благородных женщин и молодых госпож раздались восхищённые голоса.
— Боже! Как такое возможно у ребёнка Великого герцога, похожего на статую, и супруги Великого герцога, которая неожиданно пугает людей?
— Следите за словами, госпожа. В императорском дворце много ушей. Услышь Вас кто-нибудь из приближённых Её Величества императрицы, и Вы больше никогда не переступите порог дворца.
Переговаривавшиеся молодые госпожи и благородные женщины быстро обменялись взглядами.
Молодая госпожа с миловидным лицом прижала ладони к щекам, а затем опустила их.
— И всё же Её Светлость не приехала.
— Ходят слухи, что она беременна вторым ребёнком.
— Так скоро? Она ведь только недавно родила герцога Лефа. Не может быть.
— Многие утверждают, что весь прошлый год Его Светлость постоянно носил супругу Великого герцога на руках. Так что это не совсем невозможно.
Молодые госпожи снова громко воскликнули:
— Боже!
Некоторые благородные женщины с жалостью посмотрели на восхищённых девушек и приняли насмешливое выражение.
— Этого не может быть.
— Наверняка существует другая причина.
— В любом случае супруга Великого герцога Тессена — поразительная женщина. Она смогла пропустить положенный после родов визит во дворец и даже отказаться явиться по приказу Его Величества.
— Я же сказала следить за словами. Во дворце много ушей.
Благородные женщины взмахнули веерами и посмотрели вслед Великому герцогу Тессена, который вдали уже превратился в маленькую точку.
Дворцовый коридор выглядел величественно и прекрасно.
Следуя за главным управляющим, Райхардт шёл по длинному коридору.
Ему не было особого дела до слов, которые благородные женщины и молодые госпожи произносили за его спиной.
Но если Алисия об этом узнает, ей, вероятно, не понравится.
Услышав, что её называют «неожиданно пугающей супругой Великого герцога», она, скорее всего, не обрадуется и не разозлится, а расстроится.
Он не знал причины, но Алисия скрывала силу, которой обладала.
Более того, она притворялась хрупкой молодой госпожой.
Хотя Райхардт слушал лишь вполуха, по их словам выходило, что Алисии боялись все.
Это было хорошо.
Даже если самой Алисии подобное не понравилось бы.
— …
Представив, как Алисия станет жалеть себя из-за подобного образа, Райхардт беззвучно усмехнулся.
— Ваша Светлость?
Главный управляющий Юджин обернулся к Райхардту.
Райхардт как раз подтягивал повыше одеяло, которым укрыл Теодора от гулявшего по коридору ветра.
— Как поживает Его Величество?
Наблюдая за тем, как Райхардт нежно защищал Теодора, и за остававшейся на его губах улыбкой, Юджин ощутил особенность этого мгновения.
Казалось, прямо перед ним расцвела сцена, которую он никогда не ожидал увидеть за всю свою жизнь.
Хотя главный управляющий служил императору, перемены в Райхардте, за которым Юджин наблюдал с самого детства, тоже вызывали у него необычные чувства.
— Его Величество, как всегда, чувствует себя хорошо. Он очень ждал Вашу Светлость.
— Такое ощущение, что что-то произошло.
— Нет, Ваша Светлость. Я провожу Вас в зал Большого императорского заседания.
Юджин улыбнулся с непроницаемым выражением и ускорил шаг.
Услышав слова «Большое императорское заседание», Райхардт недовольно нахмурился.
В том месте требовалось соблюдать множество законов и правил этикета.
Особенно необходимо было выразить императору должное почтение.
— Бессмыслица.
После бормотания Райхардта плечи Юджина вздрогнули.
Но он сделал вид, что ничего не услышал, и пошёл ещё быстрее.
Хотя Райхардт прибыл во дворец по императорскому приказу, император всё равно заставил его ждать перед залом аудиенций.
— Войдите.
Следуя указаниям главного управляющего, Райхардт прошёл через открывшиеся двери.
Зал Большого императорского заседания наполнял весенний воздух.
— Выражаю почтение Его Величеству императору.
Сидевший на возвышении император выглядел так же, как всегда.
Его лицо было исполнено достоинства и красоты.
Сохраняя торжественное выражение после приветствия немногословного младшего брата, император вскоре склонил голову набок.
— И это всё приветствие старшему брату, которого ты так давно не видел?
— Его Величество вызвал меня не ради встречи со мной.
Ответил Райхардт, похлопывая по спине Теодора, которого держал на руках.
— Супруга Великого герцога действительно не приехала?
Сидевший на возвышении император бесстыдно наклонился вперёд, пытаясь осмотреть весь зал, а затем с ворчанием спустился вниз.
— Супруга Великого герцога глубоко сожалеет, что не смогла лично выразить почтение Его Величеству.
Райхардт инстинктивно крепче укрыл Теодора в объятиях, когда император начал спускаться по ступеням.
— Будто супруга Великого герцога способна сожалеть об этом.
Император широко развёл руки, требуя передать Теодора.
Хотя у него уже были дочь и двое сыновей, император всегда искренне радовался рождению племянников и племянниц.
— Вы довольны?
Райхардт осторожно передал Теодора в объятия императора.
Император, у которого было множество братьев и сестёр, а также бесчисленное количество племянников и племянниц, прекрасно умел держать детей и ухаживать за ними.
— Обычно, представляя мне племянника, опекун должен от его имени соблюсти положенный этикет.
Мягко поглаживая Теодора в своих руках, император искоса посмотрел на Райхардта.
А затем изменил голос на детский и заговорил:
— Герцог Леф, Теодор Тессен, выражает почтение Его Величеству императору.
Райхардт молча наблюдал за действиями императора.
— …
Ничуть не смутившись, император продолжил торжественным голосом:
— Герцог Леф, ты действительно усердно трудился, появляясь на свет. Рад встрече с тобой. Я хвалю старания герцога Лефа и жалую награду. Когда будешь возвращаться, забери с собой Золото Дуана.
— Это слишком великая честь.
Немедленно ответил Райхардт.
Золото Дуана было одним из самых прославленных сокровищ императорской казны, широко известным даже простым людям.
Несмотря на название «золото», в действительности сокровище имело форму посоха.
— Я жалую его не Великому герцогу Тессена, поэтому не вмешивайся.
Сначала император говорил благоговейно, но последние слова произнёс шутливым тоном.
— Прошу прощения.
Император преувеличенно крепко обнял Теодора и принялся ласково болтать:
— Наш милый племянник так старался появиться на свет. Разве он не достоин похвалы?
— У-у…
Крепко спавший в объятиях императора Теодор вздрогнул и проснулся.
Даже с закрытыми глазами ребёнок напоминал Райхардта в юности.
Когда веки открылись и стала видна форма глаз, сходство с отцом усилилось ещё больше.
— Тео…
Позвав открывшего глаза Теодора, император замер.
Теодор был точной копией Райхардта, но его глаза были фиолетовыми, как у Алисии.
Внимательно наблюдавший за ним Райхардт спокойно спросил:
— Мне забрать его?
Для императора Алисия была одновременно спутницей его брата и опасным человеком, отнявшим у империи нечто важное.
За исключением самого императора и тягот принадлежности к императорскому роду, Алисия, вероятно, стала первым человеком, подвергшим его подобному испытанию.
Внешне они выглядели близкими родственниками, но на самом деле почти не отличались от врагов.
— Подержи его немного.
Словно перенёс сильное потрясение, император поспешно передал Теодора Райхардту.
С глазами, полными любви, он наблюдал за маленьким племянником, который размахивал руками, переходя в объятия Райхардта.
Но когда ясные и прозрачные фиолетовые глаза ребёнка посмотрели на него, император невольно немного замешкался.
Казалось, в его памяти промелькнуло всё, что Алисия Рейн отняла у него и империи.
— Райхардт, Тео действительно очень на тебя похож.
— Все так говорят.
Моргая и строя милые гримасы спокойному Теодору, который только что проснулся, Райхардт пытался его развлечь.
Увидев отцовские ужимки, Теодор широко улыбнулся.
— Кха-ха-ха!
С расстояния в несколько шагов Теодор выглядел уменьшенной копией Райхардта.
Его характер тоже был спокойным и милым.
— Похоже, и нрав у него хороший.
— Он похож на Алисию.
Мягко ответил Райхардт на слова императора.
Ошеломлённо посмотрев на Райхардта после этой нелепости, император растерянно пробормотал:
— Передай супруге Великого герцога, чтобы она немного снизила цену на соль…
Слова императора удивили и Райхардта.
В день его отъезда в Баден Алисия отправилась на гору Кайп.
Тогда Алисия особенно подчеркнула, что, если император предложит пересмотреть цену на соль, Райхардт должен отказать.
— Она сказала, что нет.
— Я так и думал. Никакой от тебя пользы.
Обиженно произнёс император, глядя на Райхардта.
В его выражении читалось не разочарование, а скорее жалость к бесполезному человеку.
Не сдаваясь, он заглянул в фиолетовые глаза ребёнка в объятиях Райхардта и прошептал:
— Милый и прекрасный Тео, я твой дядя. Твоя ма…
Услышав бесстыдные слова императора, Райхардт поспешно закрыл Теодору уши ладонью.
Он переместил ребёнка в сторону, словно пряча его, и подбородком указал на императора.
— Что Вы делаете, Ваше Величество?
— Если наш прекрасный Тео попросит, разве даже холодная супруга Великого герцога не прислушается?
— Вы думаете, это поможет?
Со строгим лицом спросил Райхардт.
— Соль…
Лицо императора наполнилось тоской.
— Алисия сказала, что пересмотр условий невозможен. Не пытайтесь заниматься посреднической торговлей солью. Если в последнее время резко увеличилось количество поддельных серебряных монет, ищите причину не снаружи, а внутри страны. Подделки действительно поступали извне, но, похоже, всё началось потому, что после падения рода Баркер кто-то завладел разрушившимся рынком рабов и воспользовался возникшим беспорядком. Ваше Величество всегда говорили мне: когда злодей перед глазами исчезает, появляется новый злодей.
Внимательно выслушав Райхардта, император, похоже, пришёл к определённому выводу.