— Ты говорил мне не ездить верхом на Луса.
Не размыкая губ, пробормотала Алисия так, чтобы её услышал лишь Райхардт.
Словно действительно услышав, Райхардт ослепительно улыбнулся Алисии.
Он поднял руку и поприветствовал её взмахом.
— Честное слово, я сейчас…
Алисия пробормотала бессмысленные слова, наполненные яростью, а затем изобразила невинную улыбку.
Каран, застывшая от потрясения при виде Луса, запинаясь подошла к Алисии.
— В-Ваша Светлость.
— Прости, Каран. Его Высочество приехал за мной, поэтому мне следует идти. Я ещё вернусь.
— Я всегда буду ждать Вас, Ваша Светлость.
Алисия легко попрощалась с Каран и покинула салон.
— Алисия.
Оставшиеся внутри салона люди затаили дыхание и начали выглядывать наружу.
Поскольку появилось существо с настолько свирепым присутствием, они уже не притворялись, будто не смотрят, украдкой бросая взгляды, а открыто глазели.
Снаружи салона происходило примерно то же самое.
Все отошли подальше и наблюдали за Великим герцогом и приведённым им демоническим зверем.
Алисия направилась прямо в самое сердце переполоха.
— Ваше Высочество.
Алисия сделала вид, будто совершенно не замечает Луса.
— Я скучал по Вам, Алисия.
Искренне произнёс Райхардт.
Алисия не стала простодушно отвечать: «Мы расстались всего час назад».
— Я тоже.
Райхардта забавляло, что Алисия пыталась вести себя как ангельская супруга Великого герцога именно тогда, когда за ней наблюдали люди.
Улыбаясь, Райхардт приблизился к Алисии и поцеловал её в обе щёки.
— Ах…!
Взгляды наблюдавших дрогнули от потрясённого смущения.
Великий герцог Тессена был известен тем, что правил землёй смерти, но его резкий характер славился ещё сильнее.
Говорили, что среди представителей императорского рода не было более нелюдимого человека.
Мужчина, который не стал бы даже держать невесту за руку во время прогулки.
Мужчина, которого называли железной стеной, не замечавшей обращавшихся к нему женщин, будь то знатная госпожа или юная дворянка.
И этот мужчина с улыбкой подошёл к невесте и поцеловал её.
Райхардт опустился перед Алисией на одно колено и поднял на неё взгляд.
«Не может быть».
«Э-этого не может быть!»
Взгляды наблюдавших снова задрожали.
Словно желая окончательно разбить их недоверие, Райхардт взял Алисию за руку и поцеловал её.
— Госпожа Алисия. Согласитесь ли Вы стать моей женой? Прошу, даруйте мне своё разрешение.
Райхардт сделал предложение с безупречной учтивостью.
Словно говорил впервые, он вложил тщательную искренность в каждое слово.
— Дарую.
Ответила Алисия с улыбкой, озарившей всё лицо.
Несколько человек, затаив дыхание слушавших их, прикрыли рты, словно собирались закричать.
Одна юная госпожа затопала ногами так, будто предложение сделали именно ей.
Кто-то другой со всех ног убежал прочь, вероятно, чтобы разнести новость.
Тем вечером вся имперская столица Баден без остановки обсуждала предложение Великого герцога Тессена.
Императорская свадьба.
Взволнованные голоса, ожидавшие первую за долгое время свадьбу представителя императорского рода, не умолкали.
Некоторые уже обсуждали, где Великий герцог и его супруга станут жить после свадьбы.
Ожидание и волнение распространились из Бадена по всей империи.
* * *
Следующее утро.
Алисия получила императорский приказ явиться во дворец.
Император вызвал Алисию на Большое императорское заседание.
Зал аудиенций был огромным и великолепным.
Почётное место императора находилось на невероятной высоте.
— Госпожа Алисия.
С устрашающе высокого возвышения величественно раздался голос императора.
— Приветствую Ваше Величество императора.
Алисия с кротким изяществом выразила почтение.
— Добро пожаловать в императорский дворец.
Император, источавший атмосферу беспощадного абсолютного правителя, поприветствовал её мягким голосом.
Но он по-прежнему сидел высоко на возвышении, а Алисия в одиночестве стояла в центре огромного зала.
— Для такого недостойного человека, как я, приветствие Вашего Величества является неизмеримой честью.
В зале аудиенций находились лишь три человека.
Император, Райхардт и Алисия.
По приказу императора Райхардт стоял рядом с возвышением.
Алисия и Райхардт лишь коротко поприветствовали друг друга взглядами.
— Госпожа Алисия, нет необходимости так принижать себя. После брака с Райхардтом ты тоже станешь частью императорской семьи, разве нет? Среди родственников не следует сохранять такую дистанцию.
Тепло произнёс император с ангельской улыбкой.
— Услышать от Вас слова о родстве — какая великая милость.
Алисия снова осторожно поклонилась.
Император некоторое время наблюдал за её невинным и растроганным лицом.
Молчание затянулось.
— …
Неподвижно стоявший словно статуя Райхардт поднял взгляд на императора.
Заметив направленный на него взгляд, император приподнял брови, словно спрашивал: «В чём дело?»
Алисия всё ещё оставалась склонённой, сохраняя безупречную позу.
Во взгляде Райхардта появилось осуждение.
Подгоняемый золотыми глазами император цокнул языком.
— Райхардт. Почему ты не предложил госпоже кресло? Госпожа Алисия, прошу простить. Похоже, мой младший брат так обрадовался встрече с тобой во дворце, что забыл о своих обязанностях.
Алисию не особенно интересовали изящные слова, спускавшиеся с возвышения.
Подобная мелочная попытка надавить на нервы не имела значения.
— Ваше Величество, Вы удостоили меня чести сидеть в зале аудиенций. Я даже не знаю, как выразить чувства. Я глубоко, по-настоящему глубоко тронута.
С утончённым достоинством Алисия выразила благодарность.
— …
Император воспринял любезности Алисии как должное.
Напротив, его слегка раздражало, насколько непоколебимо держалась гостья.
Райхардт принёс Алисии кресло и вернулся на прежнее место.
На его отступившем лице не было никакого выражения.
— Я слышал, Райхардт сделал тебе предложение?
Непринуждённо спросил император.
Словно речь шла о чём-то незначительном.
Его отношение было ясным: он рад, но ничего особенно важного не произошло.
Алисия застенчиво улыбнулась.
— Да. Я приняла предложение Его Высочества.
Император не поддался застенчивой улыбке на невинном лице.
— Когда лучше всего провести свадьбу? Императорская свадьба является делом всей империи, но нам также следует выслушать пожелания самих молодожёнов. Есть ли у тебя особые желания?
После неторопливого вопроса Алисия посмотрела на Райхардта.
Император уже собирался изящно махнуть рукой, словно показывая, что пожелания Райхардта не имеют значения, когда…
— Я желаю обсудить расписание свадьбы с Вашим Величеством. Я понимаю, что императорская свадьба является делом империи. Но перед окончательным заключением брака я хотела бы попросить изменить его условия, Ваше Величество.
По залу разнеслось дерзкое требование, совершенно не соответствовавшее её невинному лицу.
— Изменить условия брака?
Улыбка императора на мгновение треснула, а затем вернулась.
— Ваше Величество, полагаю, Вы слышали о происшествии в Великом храме.
Алисия медленно стёрла улыбку с лица.
— Какое отношение Великий храм имеет к браку с Тессеном?
Император озарился великолепной улыбкой, ставшей ещё шире и ярче.
Ослепительная улыбка.
Алисия задумалась, сколько людей прежде спотыкались и падали перед этим коварным выражением.
— Самое прямое, Ваше Величество. Потому что с этого мгновения я намерена связать два этих события и превратить их в одну очень большую проблему.
Алисия разрушила сияющую улыбку, которую до этого носила.
Она не улыбалась, но каким-то образом выглядела так, словно ухмылялась.
Император, напротив, улыбался, но выглядел разгневанным.
— Очень большую проблему?
Алисия восхитилась стойкостью императора, сумевшего не дрогнув приподнять уголки губ.
— Ваше Величество, насколько много Вам известно о проблеме Великого храма?
— Я ещё не получил официальный доклад, но знаю всё необходимое.
Без колебаний ответил император.
— В Великом храме всё ещё осталось множество чудовищ, Ваше Величество.
— Я также это учёл. Это серьёзная проблема, но она не имеет никакого отношения к твоему браку с Великим герцогом Тессена.
Столкнувшись с непонятной ситуацией, император ускорил разговор.
— Как она может не иметь отношения, Ваше Величество? Именно я и Его Высочество отправимся избивать этих чудовищ до смерти. Но мне совершенно не мешает оставить их там.
С непринуждённым высокомерием произнесла Алисия.
Если в шутливых словах, направленных против императора, скрывалась угроза, её могли немедленно утащить и казнить.
— Что ты сказала?
Алисия глубоко откинулась в кресле и села наискось.
— Я сказала, что мне не мешает оставить чудовищ в Великом храме.
Склонив шею набок, она выглядела поразительно расслабленной.
— Госпожа Алисия, неужели ты собираешься бездействовать и позволить невинным людям страдать?!
Император попытался проявить величие абсолютного правителя.
— Ваше Величество. Разве происходящее на землях Великого храма не является ответственностью самого Великого храма и императорского дома? Кто может требовать от меня настолько тяжёлой работы? Стоит ли она того, чтобы рисковать жизнью и страдать? Этот недостойный человек так не считает.
Алисия сидела словно разбойник из подворотни, пришедший выбивать долг.
Её слова были хуже физического насилия.
— Представители императорского рода и дворяне обладают обязанностями. Соразмерно той благородной жизни, которую они вели…
После слов императора Алисия несколько раз покачала головой.
— Ваше Величество, почему именно я должна исполнять эту обязанность? Потому что обладаю необходимой силой? Тогда поступим так. С этого мгновения я ничего об этом не знаю. Прикажите представителям императорского рода и дворянам, ведущим благородную жизнь, исполнить собственные обязанности.
Слова Алисии были бесстыдным упрямством.
— Я не отдавал тебе приказа по этому поводу.
— Значит, не отдавали. Тогда Вы обещаете и в будущем не отдавать мне подобных приказов?
Император мог обманывать, но никогда не лгал.
П.р. А разница в чем?
— Госпожа Алисия.
Алисия не ответила на зов императора и просто продолжила:
— Ваше Величество. Этот недостойный человек желает выйти замуж за Его Высочество и жить скромно. Я не прошу многого. Пообещайте мне лишь одно. Скажите, что не будете отдавать Тессену никаких приказов по делам, связанным с преисподней. Кроме этого у меня нет иных желаний.
Император замолчал.
Алисия продолжила ровным голосом:
— Подумайте, Ваше Величество. Стоит нам пожениться, как моего мужа отправят в кишащие чудовищами земли исполнять обязанности императорской крови. Что, если с ним что-нибудь произойдёт? А земли Великого храма были местом с наибольшим количеством чудовищ из всех, что я видела на поверхности. Когда эта работа вообще закончится? Выйти замуж лишь для того, чтобы стать вдовой… Мне страшно от одной мысли.
Алисия потёрла руки и изобразила преувеличенную дрожь.
Увидев это, император улыбнулся.
— Госпожа Алисия, ты не доверяешь Великому герцогу?
Алисия открыто фыркнула после хвастливых слов императора.
— Ваше Величество. За шестьсот лет с основания империи не был запечатан ни один замок преисподней. Вы спрашиваете, не доверяю ли я Его Высочеству? Нет. Я не доверяю представителям императорского рода, которые за шестьсот лет не смогли запечатать ни одного замка. Почему столько людей императорской крови, живших благородной жизнью, не справились даже с одной обязанностью?
На возвышение опустился холод.
— Дерзость.
— Дерзость?
На лице Алисии появилась ярость.
— Госпожа Алисия, как ты смеешь!
Император по-настоящему повысил голос.
Алисия не отступила.
— Ваше Величество, Вы забыли, сколько женщин стали невестами Великого герцога Тессена и были принесены в жертву из-за неспособности императорского рода? Или считаете, что ради спокойной жизни представителей императорской семьи подобная жертва совершенно естественна?!
Лицо императора превратилось в ледяную маску.
Он посмотрел на Райхардта.
Райхардт встретил его взгляд и кивнул.
— Госпожа Алисия. Разве ты не понимаешь, что ни в коем случае не должна сообщать мне о знании подобных вещей? Ты ведь умна. Неужели думаешь, что можешь раскрыть тайну императорской семьи и безопасно покинуть это место?
В голосе, спустившемся с возвышения, не было ни единого чувства.
— Ваше Величество. Вы мне угрожаете? Вы думаете, тайна императорской семьи известна только мне?
По лицу императора прошла волна потрясения.
— Ты…
Алисия сохраняла спокойствие.
— Вам жаль Ингрид? Вы действительно считаете, что согрешили перед ней? И ведь понимаете, что приказ выйти замуж за Его Высочество означает требование прожить такую же жизнь, как Ингрид? Вам нравилось меня обманывать? Неужели императорская семья именно так проявляет свою «любовь» к родному человеку — принуждает его к браку, в котором заранее уготованы страдания?
Рука императора, сжимавшая подлокотник на возвышении, задрожала.