— Если именно так императорская семья продолжает своё существование, я отдам такой приказ столько раз, сколько потребуется.
— Это замечательно, потому что Ваше Величество и императорская семья — трусы.
Алисия выпрямила спину и приняла правильную позу.
— Ты не боишься наказания за оскорбление императорской семьи?!
Император снова закричал.
— Ваше Величество, я беспокоюсь, что Вашему августейшему здоровью может быть нанесён вред. Прошу, успокойтесь. В своём скромном желании прожить счастливую семейную жизнь я проявила неучтивость. Могу ли я снова заговорить о землях Великого храма?
Алисия говорила с безупречной и оттого ещё более раздражающей учтивостью.
— Говори.
Император с трудом подавил кипевшую ярость, но не стал давить дальше, поскольку ни один её довод не был ошибочным.
Во взгляде, который он бросил на Райхардта, сквозило крайнее недовольство.
Райхардт молча принял взгляд императора.
— Ваше Величество. По императорскому приказу Тессен очистит земли Великого храма. В качестве вознаграждения прошу признать независимость Великого герцогства Тессен. Кроме того, предоставьте нам право вести переговоры по вопросам Великого храма и подземного лабиринта.
Алисия без колебаний изложила свои условия.
— Великое герцогство?!
Император вскочил с трона.
Он отреагировал именно так, как она ожидала, поэтому удивляться было нечему.
Алисия не ответила на его рёв.
— …
Райхардт потрясённо смотрел на Алисию.
Алисия заговорила, глядя не на возвышение, а на Райхардта.
— Я хочу, чтобы ты был свободен, Рей. Ты не сможешь отказаться от всех обязанностей императорской крови, но я хочу, чтобы ты хотя бы освободился от оков подчинения собственной семье. Пусть даже лишь формально, но я хочу, чтобы ты находился в положении, когда получаешь не приказ императора, а его просьбу. В тот миг, когда я встану на собственные ноги, я хочу стать для тебя той поворотной точкой, которой ты призывал меня стать. Я тоже хочу подарить тебе это.
После её слов на лице Райхардта, до этого бесстрастно стоявшего в стороне и пытавшегося стереть собственное присутствие, появилась яркая улыбка.
— Госпожа Алисия. Ты пока не можешь представлять Тессен.
Наблюдавший за ними император поспешно вмешался.
— Ваше Величество, могу.
— Я не могу удовлетворить требование о признании независимости Тессена как Великого герцогства!
Император закричал так громко, что возвышение задрожало.
— Ваше Величество, я действительно изложила прошение, но не спрашиваю разрешения. Разве Вы сами этого не понимаете? Отныне Тессен не станет действовать без достойного вознаграждения. Я буду ожидать мудрого решения Вашего Величества.
В мягком голосе Алисии не было ни кротости, ни доброты.
— Я…
Небесно-голубые глаза тревожно задрожали.
До этого дня империя ни разу не позволяла ни королевству, ни Великому герцогству обрести независимость.
Напротив, она собирала все силы, чтобы уничтожить подобные земли.
Империя просуществовала так долго именно потому, что не прощала даже самую маленькую территорию, поднявшую против неё руку.
И когда для защиты единой империи требовалась сила, впереди всегда стоял Великий герцог Тессена.
— Госпожа Алисия, я не могу принять настолько серьёзное решение с лёгкостью.
— Ваше Величество. Признайте своё поражение. И запомните: без меня у императорской семьи не останется человека, который будет вас защищать.
Алисия высокомерно заявила это императору, а затем мягко улыбнулась Райхардту.
— …Райхардт.
После зова императора Райхардт отвёл взгляд от Алисии.
Затем он почтительно поклонился возвышению и ответил:
— При всём уважении Тессен сообщает Вашему Величеству следующее. Начиная с третьего месяца причиняемая мне наказанием боль стала проявляться непредсказуемо, а не по установленному циклу. Случайно я выяснил, что стоит мне взять Алисию за руку, как боль исчезает. После расставания с Ингрид мои страдания начали принимать форму, которую даже я не способен понять. Однако рядом с Алисией боль исчезает.
Император наполовину поднялся, а затем обессиленно рухнул обратно на трон.
— Тогда…
В голосе императора звучали пустота и сокрушительное поражение.
— Возможно, я не смогу жить без Алисии.
Райхардт произнёс это так, словно забил последний гвоздь.
— …
Император закрыл глаза.
Без Райхардта было бы трудно гарантировать безопасность остальных представителей императорского рода.
В конечном счёте без Алисии не существовало бы и императорской семьи.
Алисия мельком посмотрела на Райхардта, говорившего с императором.
Она передала ему слово, поскольку хотела именно этого, но не ожидала, что Райхардт станет настолько гладко лгать.
Наказание Императорской метки исчезло.
Вероятно.
Райхардт утверждал, что не мог быть уверен, но, если он ощутил изменение, скорее всего, так и было.
Император совершенно не сомневался в словах Райхардта.
Алисия задумалась, был ли Райхардт единственным человеком, способным напрямую ощущать наказание Императорской метки.
В зале аудиенций воцарилось молчание.
Император не двигался, откладывая решение.
Алисия и Райхардт тоже молчали.
— Я разрешу. Я признаю Великое герцогство Тессен. Однако это серьёзный вопрос, который не должен решаться мной единолично. Я созову оставшихся представителей прямой линии, и мы примем окончательное решение.
Голос императора тяжело опустился на зал.
Он выглядел почти смирившимся, но всё ещё не мог принять это безоговорочно, словно внутри оставались сожаления.
— Это ты способна понять, верно, госпожа Алисия?
Оставшиеся слова император добавил с безупречной учтивостью.
— Разумеется, Ваше Величество. Я преклоняюсь перед мудростью Вашего Величества. Может ли этот недостойный человек удалиться?
Мягко спросила Алисия.
— Нет.
Император отказал, взмахнув рукой.
Его взгляд остановился на стоявшем в стороне Райхардте.
Похоже, император боялся, что без Алисии рядом Райхардта может снова поразить боль.
— Райхардт, отдай приказ главному управляющему.
Хотя император был старым лисом, совершившим бесчисленное множество зловещих поступков, вина перед страдавшим младшим братом, похоже, была искренней.
Его переполненные страхом небесно-голубые глаза не могли оторваться от Райхардта.
После приказа императора Райхардт направился к дверям зала аудиенций.
Раздался голос главного управляющего, а затем послышались шаги.
Похоже, представителей императорского рода вызвали заранее, ещё до прибытия Алисии.
Скорее всего, их заставили ждать, чтобы утвердить брак, а затем провести небольшое семейное собрание с поздравлениями.
— …
Алисия поднялась с кресла и приготовилась приветствовать представителей императорского рода.
— Ваше Величество, мы прибыли по Вашему зову.
Первыми появились маркиз Леннокс и маркиз Истебна.
Они непринуждённо приблизились к возвышению и встали рядом.
Принцесса Луиза, принцесса Анри и принцесса Генриетта вошли в зал и поприветствовали императора, Райхардта и Алисию.
Они встали рядом с двумя маркизами.
Слуги вошли и подготовили кресла.
Император спустился по ступеням возвышения.
Он приказал переставить кресло Алисии влево, а рядом подготовить место для Райхардта.
Через открытые двери зала аудиенций вошёл последний человек.
— Ваше Величество.
— Верховный жрец.
Император и верховный жрец поприветствовали друг друга кивками.
— Госпожа Алисия.
— Верховный жрец.
Направляясь к императору, верховный жрец Бани поприветствовала Алисию.
Алисия ответила простым обращением.
Император расположился в центре, представители императорского рода сели справа, а Алисия и Райхардт — слева.
Верховный жрец наблюдала за ними с кресла, стоявшего отдельно от остальных.
После жеста императора все сели.
— Причина, по которой я сегодня созвал вас, заключается в необходимости объявить о важном изменении. В обмен на решение проблемы с неизвестными чудовищами Тессен потребовал независимости в качестве Великого герцогства.
Неожиданно вызванные люди резко вдохнули после ошеломляющей новости.
Они выглядели потрясёнными: причина совершенно не совпадала с той, ради которой они ожидали зова императора.
— Ваше Величество… Вы хотите сказать, что разрешили создать Великое герцогство Тессен?
Нахмурившись, спросил маркиз Леннокс.
— Я решил, что это может послужить миру и стабильности империи, и потому намерен позволить. У тебя есть другое мнение?
— Ваше Величество, Великое герцогство — это абсурд.
Решительно возразил маркиз Леннокс.
— Маркиз Леннокс. В таком случае ты решишь проблему, возникшую в Великом храме?
Заговорила принцесса Луиза, снимая кружевные перчатки.
— Н-но!
— Что «но»? Райхардт страдает вместо всех представителей императорского рода. Мы способны возвысить его как Великого герцога, но утверждать, что нельзя разрешить существование Великого герцогства, — полнейшая бессмыслица. Ваше Величество, расположение кресел должно разделить нас на две стороны? Этому человеку следует пересесть туда?
Фыркнув после возражения маркиза Леннокса, ответила принцесса Луиза.
— Нет, сестра.
После ответа императора ненадолго взволнованная атмосфера успокоилась.
— У меня есть вопросы. Если Тессен станет независимым Великим герцогством, что произойдёт с западной границей империи Рун? Она останется границей Западного командования Тессена или перед Тессеном окажется Рестоэ? И что будет с войсками, которые сейчас направлены в Тессен по императорскому приказу? После обретения независимости они вернутся в империю или войдут в состав Тессена?
Маркиз Истебна один за другим задал несколько вопросов.
— Если Тессен обретёт независимость, передовой границей империи станет Рестоэ. По правде говоря, уже сейчас размещённые в Рестоэ войска являются первой внутренней линией, поэтому изменится немногое. Однако, если Тессен падёт, удар примет империя, поэтому мы оставим там войска, отправленные по императорскому приказу. Разумеется, если Великий герцог Тессена позволит.
Император быстро ответил, а последние слова добавил с горечью.
— Великое герцогство… Беспрецедентно…!
Воспользовавшись короткой паузой, маркиз Леннокс снова возмущённо вмешался.
— Я поддерживаю признание Тессена Великим герцогством. Даже сейчас Тессен настолько удалён, что центр империи почти не способен им управлять. Фактически он уже является независимым государством. Империя стала слишком огромной. Возможно, для неё будет лучше позволять трудным для управления землям обретать независимость.
Маркиз Истебна высказал мнение, прервав возмущение маркиза Леннокса.
— Если Тессен станет Великим герцогством, что произойдёт с землями, которыми Райхардт владеет внутри империи? Насколько я помню, все они были пожалованы Вашим Величеством.
Резким голосом выразила сомнение принцесса Генриетта.
— Пока я правлю империей и Тессен не отворачивается от неё, всё останется без изменений.
Услышав ответ, принцесса Генриетта надула губы.
— Ваше Величество. Зачем Вы нас вызвали? Чтобы показать, как выжали из Райхардта огромную долю, прежде чем позволить ему стать независимым?
— Генриетта.
Рассудительным голосом позвала принцесса Анри.
В её обращении слышалось: «Веди себя согласно возрасту».
— Цикл наказания Императорской метки изменился.
Произнёс император, переводя взгляд на Алисию и Райхардта.
— …
— …
Все представители императорского рода мгновенно застыли.
Осмотрев лица друг друга, они наконец повернулись к Алисии.
Она была единственным посторонним человеком в этом зале.
— Мне угрожали. Говорят, Райхардт находится в состоянии, при котором боль в любой момент может довести его до смерти. Случайно выяснилось, что рядом с Алисией Рейн боль исчезает. Вы все понимаете, что это означает? Безопасность каждого представителя императорского рода зависит от Алисии Рейн.
После слов императора представители императорского рода на мгновение перестали даже дышать.
— …
Алисии показалась нелепой их одинаковая реакция.
То, что каждый из них знал о страданиях Райхардта, было ужасно и отвратительно.
Император собирался официально признать Тессен Великим герцогством.
А ещё он предупреждал представителей императорского рода: им следовало осторожно обращаться с Алисией и не действовать опрометчиво.
— Следите за своими словами и поведением.
Со слабой улыбкой произнёс император.
Фактически император только что сделал заявление.
Алисия являлась спасителем императорского рода и одновременно его собственностью.
«Проклятый император».
Опустив голову, Алисия мысленно выругалась так, чтобы никто её не услышал.
Эти слова уловил лишь Райхардт с его острым слухом.
Райхардт взял Алисию за руку и успокаивающе сжал её.
Все взгляды мгновенно сосредоточились на их соединённых руках.
Алисия мягко обратилась к смотревшим на неё людям:
— Я здорова, поэтому не стоит слишком беспокоиться. Я не умру внезапно. Время от времени ко мне приходят убийцы, но с ними я способна справиться самостоятельно.
Спокойное заявление потрясло представителей императорского рода.
Фактически император объявил её «собственностью» императорского рода, но Алисия осталась непоколебимой.
Даже если она была неприкосновенным «достоянием», угрозу со стороны могущественных представителей императорской семьи нельзя было считать незначительной.
Однако Алисии, похоже, было совершенно всё равно.