Из-за произошедшего тогда несчастного случая герцогиня Пфальц получила травму.
Из-за ранения герцогиня доверила часть забот о воспитании принцессы Доротеи близкой ей наложнице, что впоследствии стало причиной конфликта между родной матерью принцессы, баронессой Гоггинс, и её роднёй по материнской линии, домом маркиза Мейнарда.
Через год после этого происшествия маркиза Моут, одна из наложниц императора, покинула дворец, сославшись на необходимость восстановить здоровье.
В то время ходили лишь слухи, что маркиза Моут стала инвалидом.
Поскольку многие утверждали, что видели, как она ходит неподобающим для наложницы образом, скорее всего, она действительно получила травму.
Проблема заключалась в том, что виновницей происшествия считали маркизу Моут.
Однако подозрения падали не только на неё.
Подозревали всех трёх старших наложниц, которых вместе называли Тремя маркизами: маркизу Моут, маркизу Лордер и маркизу Тиер.
Распространялись слухи, что три маркизы могли составить совместный заговор, поскольку герцогиня Пфальц, прежде не обладавшая никаким влиянием, начала стремительно возвышаться в гареме.
Другие предполагали, что виновницей могла оказаться какая-то иная наложница, не входившая в их число.
В конечном счёте из-за этого несчастного случая пострадали высокопоставленные наложницы императора.
Изначально во время происшествия в охотничьих угодьях находилась и сама императрица.
Говорили, что она избежала травм, поскольку отдыхала в личном шатре, а затем случайно вышла на прогулку.
Позднее начали распространяться слухи о том, что происшествие было куда серьёзнее краткой суматохи, чему способствовал рассказ о рухнувшем личном шатре императрицы.
Все единодушно говорили, что, если бы императрица тогда пострадала, это обернулось бы катастрофой для ребёнка в её утробе.
— Графиня, Вы любите охоту?
— Здесь не следует этого говорить, но нет. Мне трудно находиться в подобных местах.
Идя по прогулочной дорожке, Полина осторожно ответила, попеременно поглядывая на шатры и лес.
В прошлом Алисия чувствовала то же самое.
— Изначально я тоже её не любила.
Первоначальный план Алисии был следующим:
Она собиралась засвидетельствовать почтение наложницам императора, а затем пригласить их на прогулку. Если кто-нибудь согласится её сопровождать, этой женщине повезёт. Если нет, Алисия ничего не сможет сделать.
Поскольку точных сведений у неё не было, сама Алисия не знала, какие места безопасны.
Она решила, что прогулочная дорожка может оказаться надёжнее, поскольку с неё хорошо просматривались окрестности и можно было заранее заметить приближающуюся опасность.
По предположению Алисии, столь большое количество подозреваемых объяснялось тем, что несчастный случай, вероятно, не был направлен против конкретного человека.
Судя по последствиям, пострадало неопределённое число людей.
Поскольку всё происходило в охотничьих угодьях, Алисия предположила, что сквозь шатры могло пронестись загнанное животное или вышедший из-под контроля зверь.
— Госпожа Алисия, Вы любите охоту?
— Мне нравится не столько сама охота, сколько верховая езда. К тому же я подумала, что было бы неплохо освоить хотя бы основы самообороны.
— Среди дворянок и замужних госпож есть женщины, которые владеют оружием настолько хорошо, что могут участвовать в поединках.
Полина мягко согласилась с подобным мнением.
— Говорят, Его Светлость превосходно владеет мечом, поэтому попросите его обучить Вас нескольким приёмам.
После предложения Алисии Полина покачала головой.
— Как я могу учиться фехтованию? Наверняка в итоге проткну собственную ногу.
С самоиронией пошутила Полина.
Хотя она была застенчивой и замкнутой, похоже, она вовсе не относилась к людям, которые совершенно не способны говорить.
— Уверена, этого не произойдёт.
Алисия рассмеялась вместе с ней и задумалась.
Изначально ребёнок супругов Истебна вообще не должен был родиться.
Правильно ли будет позволить ему появиться на свет?
Неужели сейчас настал момент выбора? И тут Алисия внезапно застыла от собственной пугающей мысли.
Она решила, что не станет активно выводить наложниц из опасного места, поскольку всё должно произойти так, как предначертано.
Алисия боялась изменить слишком многое и запустить неуправляемую цепь событий.
— Госпожа Алисия?
Полина позвала Алисию, застывшую в оцепенении.
— Да? Ах, простите. Одну минуту.
Алисия очнулась от мыслей и огляделась.
Её ищущий взгляд встретился с глазами наблюдавшего за ней Хуана.
— Госпожа, что-то случилось?
— На всякий случай я попросила Его Высочество оставить мне несколько рыцарей для охраны. Они должны находиться неподалёку, но я забыла отдать им распоряжения.
— Рыцарей?
Полина удивлённо округлила глаза.
— Да, ничего важного, поэтому Вам не стоит сильно беспокоиться.
Пока женщины разговаривали, Хуан заметил сигнал Алисии и приблизился.
— Графиня Истебна, давно не виделись. Госпожа Алисия, у Вас есть распоряжения?
— Разделите рыцарей, оставленных Его Высочеством, на группы по три человека. Одна группа должна патрулировать окрестности верхом и проводить разведку. Хуан, вы со Свеном тоже садитесь на лошадей и следите за пространством вокруг нас. Оставшаяся на земле группа пусть проверит обстановку в шатрах.
— Немедленно, госпожа.
Хуан слегка поклонился и удалился.
Момент выбора, значит.
Алисия мысленно цокнула языком из-за собственной прежней высокомерной мысли.
Ей стало стыдно за мимолётное мгновение, когда она возомнила себя особенной лишь потому, что знала немного больше остальных.
«Кем я вообще себя возомнила?»
Алисия полностью изменила план.
Патрулирующие местность стражи подадут сигнал, если что-нибудь произойдёт.
Если её предположение верно, значит, здесь начнётся совершенно неожиданная охота.
Рыцарей следовало посадить на лошадей, чтобы получить преимущество, если им придётся вступить в бой.
В глубине души Алисия хотела, чтобы все рыцари находились верхом и несли дозор, но подобный приказ выглядел бы слишком неестественно.
После изменения образа мыслей у неё стало легче на душе.
Наблюдая, как Хуан передаёт распоряжения, Алисия внезапно заметила устремлённый на неё взгляд.
Полина, колебавшаяся, стоит ли говорить, улыбнулась.
— Вы удивительная.
— Если бы графиня отдала приказ своим рыцарям, они тоже подчинились бы Вам.
После слов Алисии Полина растерялась, словно они оказались для неё слишком значительными.
Она так сильно напомнила Алисии её прежнюю версию.
— Они не обращаются со мной плохо и не проявляют неуважения.
— Но даже просто находиться рядом с ними тяжело, верно? Даже если они Вам не угрожают, Вы отворачиваетесь, увидев на улице рыцарей. Причём даже тогда, когда рядом с Вами несколько служанок.
— Да, именно!
Полина сразу согласилась, словно Алисия прочла её мысли.
— В конце концов, среди рыцарей встречаются и опасные люди.
— Верно?
Полина соглашалась со всем, что говорила Алисия, радуясь встрече с человеком, который настолько хорошо её понимал.
— В любом случае нам ведь следует засвидетельствовать почтение госпожам из гарема?
— …Следует.
После вопроса Алисии лицо Полины быстро помрачнело.
Даже став герцогиней Истебной, она продолжала сталкиваться с тихим презрением высшего общества.
Причиной было то, что отец Полины являлся всего лишь бароном.
В дворянском обществе всё определялось положением.
Поэтому презрительное отношение некоторых дворян к Полине считалось почти естественным. Но, если задуматься, это было смешно.
Выйдя замуж за графа Истебну, Полина сама стала графиней.
Если оскорблявшие её люди желали заговорить о происхождении, всё становилось ещё проще.
Императорская семья одобрила этот брак, несмотря на то что отец Полины был всего лишь бароном, потому что он являлся великим учёным Лисманом.
Лисман, прежде занимавший должность главы академии, обучал даже представителей императорского рода, которые относились к нему с почтением.
Единственным недостатком, который они могли найти, было то, что Полина являлась «всего лишь» дочерью барона.
Застенчивость Полины в сочетании с ядовитыми обычаями высшего общества погрузила её в страдания.
Увидев, как её лицо заранее поникло, Алисия почувствовала себя плохо, но избегать этого вечно было невозможно.
Фью-ю-ю!
Как раз когда Алисия и Полина собирались покинуть прогулочную дорожку, вдали раздался резкий свист.
Вслед за ним ненадолго послышались торопливые крики. Из-за расстояния было трудно разобрать слова.
Хуан и Свен, находившиеся в ожидании, быстро помчались к прогулочной дорожке.
В поднявшейся суматохе началось небольшое волнение.
Люди лишь перешёптывались, но никто не реагировал как следует.
— Свен, мою лошадь!
— Да!
Произнеся это, Алисия сосредоточила всё внимание на слухе.
— Графиня, Вы умеете ездить верхом?
— Н-нет…
— Тогда садитесь сюда!
Полина уже собиралась спросить, что это означает.
Но прежде чем она успела заговорить, Алисия наполовину обняла её и помогла забраться на лошадь Хуана.
— А-а-а! Я не умею ездить верхом!
— Госпожа! Вы меня погубите!
Хуан и Полина закричали одновременно, словно испуганные зверьки.
— Графиня, раз Вы не умеете ездить верхом, Вам придётся сидеть впереди Хуана! Слушайте меня! Забудьте о женственной посадке, отклоните вес назад и крепко сожмите бока лошади коленями. Понятно?
— Н-но… госпожа Алисия, подождите!
Алисия без церемоний обхватила Полину за талию и подняла её неловко застывшее тело.
Хуану не оставалось ничего иного, кроме как подхватить графиню, которую усадили в седло.
— Графиня беременна. Езжайте осторожно.
— Что?!
— Она принадлежит к императорской семье! Сейчас чрезвычайная ситуация! Вы не понимаете слов «езжайте осторожно»?
— Я погибну…!
Почти плача, воскликнул Хуан.
На узком седле он тщетно пытался не касаться тела Полины.
— Если что-нибудь случится с представительницей императорского рода, Вы тоже погибнете!
Высказав жестокую правду, Алисия побежала к собственной лошади, которую вёл Свен.
Добравшись до неё, Алисия одним плавным движением вскочила в седло.
— Боже мой…
Полина потрясённо смотрела на небесно-голубое платье, взлетевшее так, словно Алисия парила в воздухе.
Позади неё Хуан беспомощно метался в панике.
— Выведите всех из шатров! Графиня, крепко держите поводья!
Сидя верхом, Алисия прокричала это, проезжая мимо Хуана и Полины.
Полина ошеломлённо ответила:
— Д-да!
Ответа Хуана слышно не было.
Когда он развернул лошадь к шатрам, со стороны леса, откуда никто не ожидал опасности, раздался крик.
— Прочь с дороги!
Из лесистой местности, где рядами стояли личные шатры представителей императорского рода и дворян, вырвался табун обезумевших лошадей.
Их было примерно семь или восемь.
В беспорядочном галопе они топтали установленные шатры.
Участники охоты уже уехали, а наложницы и дворянки разговаривали в открытых павильонах.
В личных шатрах почти никого не осталось.
— А-а-а!
— Ч-что происходит?!
Среди придворных, находившихся в личных шатрах и ожидавших распоряжений Хуана, началась краткая суматоха.
Собиравшие походное снаряжение придворные схватили кожаные сумки и побежали к месту, где находились рыцари.
Охранявшие шатры рыцари убедились, что на обезумевших лошадях нет всадников, и выпустили стрелы им в ноги.
Туп!
Тяжёлые тела лошадей с глухим стуком рухнули на землю.
— Свен!
После крика Алисии Свен набросил верёвку на шею другой лошади, нёсшейся с противоположной стороны.
На конце верёвки находился круглый крюк.
Убедившись, что крюк зацепился за шею, Свен бросил ещё одну верёвку с крюком на находившуюся рядом лошадь.
Поймав сразу двух, Свен пришпорил своего коня, сравниваясь в скорости с обезумевшими животными.
Когда Свен натянул верёвки, ворвавшиеся лошади встали на дыбы, сопротивляясь, но в итоге последовали туда, куда их тянули петли.
Из шатров, где собрались наложницы и дворянки, непрерывно доносились крики.