— Нам не удалось приблизить кого-либо к виконтессе Луар в Турене, поэтому мы изменили тактику. Мы начали собирать поверхностные сведения. Один человек, долго живший в Хайме, рассказал, что виконтесса, которая редко выходит из дома, выглядела очень пожилой женщиной. Возможно, лет восьмидесяти. Она казалась чрезвычайно хрупкой. Затем мы случайно нашли сиделку, присланную из Великого храма, которая однажды ухаживала за ней во время болезни. Она рассказала, что служила виконтессе около десяти лет назад, и уже тогда та выглядела восьмидесятилетней.
На лице Джудит словно было написано: «Разве это не странно?»
— Возможно… в старости внешность просто уже не так сильно меняется…
Услышав предположение Алисии, Джудит решительно покачала головой.
— После встречи с сиделкой мы подтвердили, что виконтесса Луар уже некоторое время переезжает между Хаймом и Туреном. По словам жителей возле её поместья в Турене, она начала проводить там зимы около двадцати лет назад, и уже тогда выглядела примерно на восемьдесят.
Её постаревшее лицо не изменилось ни за двадцать лет, ни за десять, ни даже к настоящему времени.
Это было жутко.
— Это определённо странно.
После растерянного ответа Алисии Джудит кивнула.
— Получить подробные сведения о виконтессе оказалось трудно. Поэтому мы начали прослеживать её прошлое во времени. В конце концов нашли человека, который утверждал, что встретил её, когда она впервые прибыла в Турен, примерно двадцать шесть или двадцать семь лет назад. Его вызвали помочь с какой-то срочной работой в её поместье, и уже тогда она выглядела восьмидесятилетней. Он сказал, что, когда сам был молодым человеком, она уже казалась старухой. Теперь ему почти пятьдесят, а она по-прежнему выглядит так же — пожилой женщиной. Именно поэтому он настолько хорошо её запомнил.
Глаза Алисии тревожно дрогнули.
— Это…
Происходящее действительно было странным.
— Мы попытались заглянуть ещё дальше в прошлое и обнаружили слух, что до прибытия в Турен виконтесса Луар жила в Орье. Поэтому мы отправили туда человека. Но Орье находится рядом с западной границей, там постоянно перемещается множество людей, и нам не удалось найти никаких следов.
Лицо Джудит омрачилось от горького раздражения.
— Ты хорошо поработала.
Ответила Алисия, глубоко нахмурившись.
Орье.
Орье находился между Тессеном и материком.
Формально он входил во владения Великого герцога.
— Госпожа Алисия, с Вами всё в порядке?
Осторожно спросила Джудит.
Хотя глаза Алисии были открыты, она выглядела так, словно заблудилась во сне.
Виконтесса Луар была загадочной фигурой.
Из-за её возраста любой слух о связи с Великим герцогом казался невозможным. Также было трудно поверить, что она являлась тайной наложницей императора.
И всё же между виконтессой и императорской семьёй явно существовала какая-то связь.
Бывшая наложница прежнего императора?
Возможно, кто-то из ещё более старшего поколения.
…Или, быть может, прежняя Великая герцогиня Тессена…
Мысли перепутывались и разлетались во все стороны.
Наложница. Императорская кровь. Брак.
Поздние браки Великого герцога. Ранние смерти его герцогинь. Многочисленные последовавшие свадьбы.
Алисия, седьмая невеста.
Мужчина, который сейчас ненавидел брак. И который, по иронии судьбы, в будущем женится снова и снова.
В голове Алисии пронёсся вихрь мыслей, пока наконец не сложился в одну догадку.
— Джудит. Выясни, существует ли какая-либо связь между Тессеном и виконтессой Луар. Если станешь к ней приближаться, действуй осторожно. О ней заботится Великий храм.
Даже произнося это, Алисия не была уверена. Её просьба звучала расплывчато, но Джудит не отказалась.
Тайна виконтессы тоже казалась ей невероятной, и она хотела раскрыть истину.
— Да, тогда я удаляюсь.
Когда Джудит поклонилась, Алисия лишь слегка кивнула.
Возникшая в её голове мысль не желала исчезать.
— …Так вот почему…
Если её догадка верна, всё обретало смысл.
Прежде всего становилось понятным поведение Райхардта.
И если она действительно права, Алисия даже не хотела представлять, насколько жестоко он может поступить с ней в будущем.
В последнее время Алисия проводила всё больше времени в одиночестве.
Хотя у дворянки было множество обязанностей, она свела появления на публике к минимуму.
Она отклоняла приглашения маркиза Рейна на ужины, откладывала прогулки и визиты гостей.
Лишь маркиза Марин ненадолго её навестила.
Вместо трёх платьев в день — утреннего, дневного и вечернего — Алисия теперь носила только одно.
Большую часть времени она проводила в библиотеке. Но, в отличие от прошлого, не читала и не писала писем.
Она вообще ничего не делала.
Просто сидела, погружённая в размышления. И за это время дни пролетели незаметно.
* * *
Мягкое начало весны успело смениться полным цветением.
Стоял один из тех дней, когда воздух, касавшийся щёк, ощущался отчётливо тёплым.
Алисия наконец вышла из дома.
Прошёл почти месяц.
В императорском дворце устраивали празднование.
В честь рождения принцессы Доротеи, первого ребёнка императора.
Как человек, которому вскоре предстояло стать частью императорской семьи, Алисия не могла отсутствовать.
Уже несколько недель ходили слухи о разладе между Великим герцогом Тессена и его невестой.
Когда Алисия вышла из своей кареты и пересела в приготовленную дворцом, наблюдавшие за ней люди быстро зашептались.
Но Алисия не обращала на них внимания. Она была погружена в мысли.
— …
Алисия выстроила предположение.
Впервые имя виконтессы Луар появилось в дворянских реестрах примерно тридцать лет назад.
В то время и нынешний император, и Великий герцог Тессена были лишь детьми. Поэтому можно было уверенно сказать, что прямого отношения к ним она не имела.
Могла ли она быть тайной наложницей прежнего императора или единственной, кого он пощадил?
Это не было невозможным. Но прежний император отличался такой же политической проницательностью, как и нынешний.
Хотя на нынешнего императора давили из-за отсутствия законного наследника, он всё равно одним движением управлял братьями, сёстрами и племянниками, используя возможность престолонаследия в качестве приманки.
Герцог Лирин, маркиза Велс, маркиз Мейнард…
Бесчисленное множество марионеток плясало под музыку императора. А человеком, давшим ему это беспощадное воспитание, был прежний император.
Такой мужчина никогда не оставил бы после себя человека, способного стать обузой для наследника. И тогда у Алисии внезапно появилось другое подозрение.
Прежняя Великая герцогиня Тессена.
Что, если виконтесса Луар и была прежней Великой герцогиней?
Тогда всё обретало смысл.
Райхардт неоднократно отвергал саму идею брака с Алисией.
«Вы вообще понимаете, насколько страшна брачная клятва?»
«Снова очередной брак».
Брак.
Он говорил о нём так, словно был проклят.
Нынешний Великий герцог Райхардт Тессен был привязан к Тессену.
Как и его предшественник.
Великий герцог Тессена испытывал невыносимую боль во время восхождения второй луны Руа.
Не существовало слухов о проклятиях, мучивших нынешнего или прежнего Великого герцога.
У Алисии не было ясных сведений о прежнем Великом герцоге. Он жил слишком давно. Но у неё оставались воспоминания из первого круга.
Люди верили, что Великий герцог в определённые периоды оставался в Тессене ради охраны западной границы, но в действительности лишь там он мог переносить мучительную боль.
Со временем Великий герцог начал надолго покидать Тессен, и произошло это сразу после брака.
Даже в первом круге Райхардт одним из последних мужчин императорской крови вступил в первый брак.
После этого он женился ещё шесть раз, а Алисии предстояло стать его седьмой невестой.
Он ненавидел брак.
И всё же женился.
Возможно, его боль достигла предела.
Иными словами, проклятие Великого герцога Тессена могло ослабевать после заключения брака.
Именно поэтому императорская семья постоянно пыталась его женить.
Даже сейчас император и представители императорского рода беспрерывно подталкивали его к браку.
По какой-то причине Райхардт презирал брак.
Если виконтесса Луар была прежней Великой герцогиней, а её нынешнее состояние стало следствием свадьбы с предыдущим Великим герцогом…
Тогда юный Райхардт должен был видеть, что с ней произошло.
Это объясняло его абсолютное отвращение к браку.
Если виконтесса действительно была прежней Великой герцогиней, становилась понятна даже тайна брачных клятв Великого герцога.
В определённые периоды эрцгерцог испытывал необъяснимую боль. Но после брака она исчезала, лишь переходя к Великой герцогине в другой форме.
В случае виконтессы Луар этой формой стало старение.
Она выглядела восьмидесятилетней женщиной десять лет назад, двадцать и даже тридцать лет назад.
В первом круге Великие герцогини Тессена умирали поразительно быстро.
Не от конкретной болезни, а вследствие несчастий. Те, кто уже болел, быстро слабели. Покинувшие Тессен погибали в трагических происшествиях.
Некоторые столкнулись с проблемами со здоровьем, пытаясь сбежать от тяжёлой жизни в Тессене.
Если виконтесса Луар была прежней Великой герцогиней, всё сходилось.
Но… возможно ли такое вообще?
Алисия не могла избавиться от сомнений.
Неужели простая брачная клятва действительно могла передать настолько могущественное проклятие?
Проклятия бывали разными, но могла ли женщина, которой в то время, вероятно, было около двадцати, из-за него мгновенно превратиться в старуху?
Логически всё сходилось, но эмоционально принять это было невозможно.
Алисия продолжала подвергать собственную теорию сомнению, пытаясь убедиться наверняка.
В этот момент к ней приблизилась женщина с густыми рыжевато-каштановыми волосами.
— Боже мой, кто это у нас здесь? Алисия!
Женщина, уложившая волосы так, чтобы подчеркнуть рыжие оттенки, широко улыбнулась ярко-красными губами.
— Давно не виделись, госпожа Алисия.
Рядом с ней стояла другая женщина с высокомерным выражением.
Угольно-чёрные волосы, бледная кожа, острый подбородок и такие же тёмные глаза.
Она явно нанесла на волосы масло, пытаясь смягчить холодный и суровый облик, который придавали ей природные черты.
Её внешность безошибочно выдавала уроженку северных земель.
— Алисия, я так разочарована. Когда ты стала популярной, мы думали, что ты сама первой свяжешься с нами. Но от тебя не пришло ни единого слова.
— Именно.
Две женщины преувеличенно изображали близость с Алисией.
Особенно женщина с каштановыми волосами. Но обе явно встали так, чтобы преградить Алисии путь.
— Встреча с тобой пробуждает воспоминания. Помнишь, Алисия? Раньше, кроме того, что ты была единственной госпожой рода Рейн, ты почти ничего не умела. Тогда ты этого не говорила, но казалось, будто титул госпожи Алисии давил на тебя тяжким грузом.
— Теперь ты выглядишь гораздо лучше.
Ещё мгновение назад лицо Алисии было задумчивым и спокойным.
Теперь она молча изучала двух внезапно появившихся женщин.
Наконец Алисия их узнала.
— Разумеется. В конце концов, ты будущая Великая герцогиня. А ещё графиня Эчеверии! Раньше мы даже представить такого не могли. Похоже, женщине действительно необходимо найти подходящего мужчину.
Ластившейся к ней женщиной, смеявшейся во время разговора, была Синтия Бренел.
— Не хочется это признавать, но так и есть.
Женщиной, добавлявшей раздражающие замечания, была Анжела Миллер.
— …
Когда Алисия не могла даже смотреть окружающим в глаза, когда замирала на месте, увидев приближавшегося по коридору человека, когда толпа оставляла её беспомощной и охваченной тревогой, эти две женщины были приставлены к ней маркизатом Рейн из семей верных вассалов.
Они должны были помогать маленькой и робкой Алисии.
…Должны были.
Благодарность?
Ещё чего.