Алисия смиренно заговорила, мягко и нежно улыбаясь.
В её кротком выражении было трудно заметить хотя бы след склонности к насилию.
Когда Алисия подняла взгляд на Жозефину, в её широко раскрытых глазах проступило искреннее восхищение, словно она смотрела на человека, перед которым преклонялась.
Между ними не существовало никаких личных отношений. И всё же Алисия смотрела на Жозефину с таким волнением, будто стояла перед своей благодетельницей.
Казалось, попроси Жозефина, и Алисия даже отдала бы ей собственную карету.
— Эм… Не желаете осмотреть салон?
Поддавшись странному напряжению, Жозефина импульсивно заговорила.
— Для меня это будет честью.
С искренне растроганным выражением ответила Алисия.
Она выглядела настолько кроткой и невинной, что можно было всерьёз забеспокоиться, сумеет ли такая девушка выжить в столичном высшем обществе.
Такому человеку хотелось сказать: если на всё бездумно отвечать согласием, однажды обязательно попадёшь в беду.
И эта женщина действительно устроила драку во дворце?
Участницы клана Зефир озадаченно наблюдали за её сияющим любопытством, словно Алисию поражала каждая мелочь в «Великом Западе» и его окрестностях.
Алисия запомнила имена всех участниц клана и даже во время коротких бесед была настолько доброй и приветливой, что собеседницы невольно начинали улыбаться.
Некоторые даже наполовину насмешливо бросали ей вызов, заявляя, что, если всё её поведение было притворством, она идеально подходила для высшего общества.
Но Алисия, словно не замечая провокации, искренне говорила, что прибыла с далёкого севера и ещё многого не знает о жизни в столице, поэтому просит их о помощи, отчего наблюдавшие начинали ей сочувствовать.
Ещё до конца дня по салону уже разошлись похвалы ангельскому характеру Алисии Рейн.
Одновременно с этим перешёптывались, что с такой мягкостью ей будет трудно выжить в высшем обществе.
Так или иначе, людям, действительно знавшим Алисию, оставалось лишь молча проглатывать сомнения.
Алисия покинула «Великий Запад» лишь вечером.
Все её восхищённые возгласы во время посещения были искренними. Она всегда интересовалась этим местом, но из-за замкнутого характера даже не смела мечтать увидеть его вблизи.
Всё вокруг было новым и удивительным. Ей казалось нереальным, что она собственными ногами ходила по легендарному «Великому Западу».
Весь день Алисию окружали люди, которым прежде она не осмелилась бы даже посмотреть в глаза.
По сравнению с местами, где Алисия уже побывала, — императорским дворцом, дворцом императрицы, покоями наложниц, замком Тессена, виллой Лилизет и Людерном, — «Великий Запад» выглядел скромно.
И всё же для Алисии он выделялся сильнее любого из них.
Возможно, потому, что в прошлой жизни, в самые замкнутые годы, она лишь слышала о нём как о сияющем месте, и потому салон навсегда остался символом в её сердце.
Несколько резких замечаний не имели значения: Алисия лишь вспоминала времена, когда даже не посмела бы приблизиться к этим людям.
Она понимала, что предаётся весьма ребяческой сентиментальности. Но даже так ещё долго наслаждалась этим детским счастьем.
Выйдя из «Великого Запада» и направившись к карете, Алисия остановилась.
Следовавшие за ней люди тоже поспешно замерли.
У главных ворот стояла свита Великого герцога Тессена.
Райхардта вызвали в императорский дворец ещё на рассвете, и сейчас он всё ещё серьёзно беседовал с помощником, словно дело так и не было завершено.
— Ваше Высочество.
Заметив взгляд Родерика, Райхардт повернулся к Алисии.
На нём была парадная форма. Вероятно, во дворце проходило какое-то мероприятие.
В малиновом камзоле, тёмных брюках, с синей перевязью и множеством наград он выглядел так, словно сошёл с картины.
— …
Лицо, достойное великого полотна, застыло, когда Райхардт повернулся к Алисии.
Перестав любоваться его лицом, освещённым закатным солнцем, Алисия приготовилась поклониться.
Все окружавшие её люди уже склонились перед Великим герцогом.
— Ваше Высочество…
Когда Алисия согнула колени для поклона, Райхардт стремительно шагнул вперёд.
— Вы завели много друзей?
Его янтарные глаза скользнули по людям рядом с Алисией.
Затем он положил ладонь поверх её руки, придерживавшей платье.
Его рука, обычно сухая и едва тёплая, сейчас была необычайно горячей.
— Да. Это люди, которые сегодня были добры ко мне.
Алисия крепко сжала его ладонь, наблюдая за привычно спокойным лицом.
Кроме влажной ладони, Райхардт ничем не выдавал плохого самочувствия.
— Должно быть, они хорошие люди. Я приехал забрать Вас. Пойдёмте?
Разговаривая, Алисия и Райхардт обменялись взглядами. Он притянул её ближе к себе.
Среди склонившихся перед ним людей Райхардт протянул руку и кончиками пальцев похлопал Жозефину по плечу в знак приветствия.
— …
Ещё мгновение назад Жозефина изящно кланялась, но теперь её голова странно наклонилась.
Её ясные аквамариновые глаза были прикованы к крепко сцепленным рукам Райхардта и Алисии.
На лице Жозефины появилось недовольство.
Райхардт снова провёл пальцами по её странно растрепавшимся волосам.
Жозефина ещё сильнее склонила набок и без того перекошенную голову.
Такое поведение совершенно не соответствовало представителю императорского рода.
Они больше напоминали брата и сестру с большой разницей в возрасте, чем дядю и племянницу, между которыми было всего несколько лет.
На чистом лице Жозефины появилось ленивое выражение, и она указала подбородком.
«Отпусти».
Её искривлённые губы странно зашевелились.
Казалось, она ругалась.
Затем Жозефина заметила взгляд Алисии и вежливо улыбнулась.
— Если тебе нездоровится, Жозефи, войди внутрь и отдохни. Благодарю, что проводила всех. Этого достаточно.
Низкий шёпот Райхардта, обращённый к Жозефине, звучал необычайно по-детски.
Контраст с его привычной манерой делал это ещё заметнее.
— Счастливого пути, Ваше Высочество.
Жозефина вышла вперёд, чтобы попрощаться.
Она незаметно протянула руку, пытаясь разъединить сцепленные ладони Алисии и Райхардта.
Райхардт плавно изменил положение тела и сильнее сжал пальцы.
Жозефину естественным образом заслонила его фигура.
— Ты идиот?
— Я всё расскажу маме.
— Рассказывай. Красный тебе не идёт. Ты похожа на фазана.
— Я всё расскажу старшему дяде.
— Веди себя хорошо, Жозефи.
Они говорили настолько тихо, что услышать их могли только Жозефина, Райхардт и Алисия.
Детские поддразнивания Райхардта выставляли его совершенно никудышным дядей.
Назвать Жозефину, выглядевшую безупречным ангелом, фазаном было откровенно ребяческим поступком.
— …
Алисию практически затолкнули в карету. Даже после того, как она села внутрь, оцепенение не прошло.
Детская перепалка продолжилась.
— Мужчина едет в карете?
— Его Величество тоже ездит в карете. Ты оскорбляешь величество, мелкая негодница. Забирайся.
— Оскорбляю…!
— Просто садись. Если завидуешь, пойди и возьми за руку собственного жениха.
С холодным и равнодушным лицом Райхардт выпалил эти ребяческие слова.
Жозефина приняла свирепое выражение, но её угрожающая аура не последовала за ними в карету.
Вскоре карета тронулась.
Райхардт вздохнул и откинулся на сиденье.
Алисия притворилась, будто не заметила детской ссоры между дядей и племянницей.
— Вам внезапно стало плохо?
Алисия накрыла второй ладонью руку, державшую его.
— Это не периодическая боль, которую я испытываю из-за Тессена. Просто шум в голове немного усилился. Как думаете, сколько из них станут настоящими друзьями?
Спросил Райхардт, оглянувшись в сторону, откуда они приехали.
— Не знаю.
Честно ответила Алисия, покачав головой.
Возможно, среди них не было ни одного человека, которого она могла бы назвать настоящим другом.
Но сильнее её беспокоил холодный пот, проступивший на привычно бесстрастном лице Райхардта, поэтому она вытерла его платком.
— Со мной всё хорошо.
Райхардт попытался остановить Алисию, когда та наклонилась ближе.
— Такое уже случалось?
Не обращая внимания на его слова, Алисия внимательно осмотрела измученное лицо.
Райхардт не смог заставить себя оттолкнуть настойчиво двигавшийся платок.
— Раньше шум тоже иногда внезапно усиливался, но теперь это происходит всё чаще.
— И всё же Вы продолжали шутить с племянницей… Похоже, вы близки.
В спокойном взгляде Алисии появилось подозрение.
«Не Вы ли велели ей отправить приглашение в клан Зефир?»
— Она постоянно пытается одолеть меня какими-то нелепостями.
Прямо ответил Райхардт, выражая искренние чувства.
Сейчас его лицо странно напоминало выражение её брата Гарри, когда тот устраивал ей глупые розыгрыши.
— Значит, вы близки.
Алисия решила притвориться, будто ничего не замечает. Это было семейное дело представителей императорского рода.
Вместо этого она задумалась о другом.
Раньше, стараясь сохранить события в нужном русле, Алисия не могла спокойно всё обдумать.
В прошлой жизни Великий герцог Тессена долгое время оставался холостым, а затем внезапно поспешил вступить в брак.
После первой свадьбы он быстро начал брать одну новую невесту за другой.
Алисия задумалась, не были ли браки Великого герцога связаны с его таинственной болью.
Если её предположение верно, это означало, что вскоре после исчезновения Алисии в прошлой жизни он снова женился.
И тогда в памяти всплыло забытое унижение.
«Не выходите за меня замуж, Алисия».
Воспоминание об отказе, полученном ещё до какого-либо признания.
— …
Алисия незаметно отодвинулась от Райхардта, оставив соединёнными лишь их руки.
Её настроение резко испортилось.
Почувствовав внезапный холод, Райхардт осторожно взглянул на погрузившуюся в молчание Алисию.
Женские чувства было трудно понять.
Райхардт задумался, в чём мог ошибиться, но возможных причин было слишком много.
Насмешки над отсутствием у неё друзей.
То, что утром он ушёл так рано и даже не увидел её лица.
То, что он вмешался, когда Жозефина, похоже, доброжелательно обращалась с Алисией.
То, что неожиданно схватил её за руку.
Райхардт неловко прочистил горло.
— Вы не возражаете, если я продолжу держать Вас за руку?
— Теперь Вам лучше?
Алисия отвернулась от окна и посмотрела на него.
— Не совсем.
Когда Райхардт в детстве жил во дворце, он не понимал театрального поведения братьев.
У наложниц и без того было много забот.
Не замечая этого, его братья притворялись больными лишь ради того, чтобы матери обнимали их и позволяли спать в покоях наложниц, и Райхардт считал подобное жалким.
Теперь ему казалось, что он наконец понял это отчаянное притворство.
— Тогда почему отпускаете?
Когда Алисия мягко заключила его ладонь между своими руками, Райхардт расслабился.
На самом деле в тот миг, когда Алисия взяла его за руку, шум в голове исчез словно смытый водой. Но стоило ей отпустить, и он наверняка снова начал бы царапать нервы. Поэтому некоторое время лучше было продолжать держаться за руки.
То, что притворная жалость привлекала её внимание легче, чем попытки начать разговор, беспокоило Райхардта.
Ему казалось, что он превращается в одного из братьев, постоянно изображавших болезнь.
Разумеется, он действительно испытывал боль.
Но странным образом даже те мучения, которые обычно удавалось терпеть, становились невыносимыми рядом с Алисией, и это тревожило.
— Дело плохо.
Он не мог никому признаться, насколько жалким стало его нынешнее состояние.
— Настолько плохо?
С тревогой в голосе спросила Алисия.
От такого голоса казалось, что она в любой момент может обнять его, как прежде.
Райхардт мягко покачал головой.
Он позволил ей нежно поглаживать свою руку и не стал возражать, когда она подняла ладонь, чтобы проверить его лоб.
В конце концов Райхардт молча убедил себя, что притворство больным не было полной ложью.
С приближением весны вечерний воздух, касавшийся его лица, становился мягче.
Ночь была тёплой.