— Кто победит, если во дворце обнажат мечи?
После вопроса Алисии…
— Императрица.
— Её Величество императрица.
Жозефина и Полина ответили одновременно.
— …
Алисия немного отпустила тревогу, которую всё это время удерживала внутри.
И что с того, если будущее изменилось?
Когда она вернулась в прошлое, будущее уже полностью изменилось.
Не было никаких причин, по которым судьбы императрицы, гарема или дворца должны были оставаться неизменными.
Прежде всего императрица Элеонора была превосходным государственным деятелем и сильной матерью.
Даже когда её здоровье ухудшилось и двигаться стало трудно, императрица защищала своего ребёнка.
У каждого человека было сражение, принадлежавшее лишь ему.
У императрицы было сражение императрицы.
У Алисии — сражение Алисии.
Первые гости только что ушли.
— Алисия, прибыл господин Альберт.
Дейзи сразу же объявила о прибытии нового гостя.
Обычно Алисия немного отдыхала между прощанием с предыдущим гостем и встречей следующего.
Это было необходимо, чтобы избежать возможных ошибок.
Ей показалось странным, что Дейзи не спросила её мнения и сразу провела гостя внутрь.
Поскольку это правило установила сама Дейзи, Алисия решила, что у неё имелась причина его нарушить.
Следуя за Дейзи, Альберт вошёл в комнату, и Алисия легко обратилась к нему:
— Господин Альберт.
— Госпожа Алисия, простите, что пришёл без предварительной договорённости. Прошу простить мою невежливость.
Войдя, Альберт заговорил быстро.
В его речи, что было совершенно на него не похоже, не осталось ни следа нерешительности.
— Это вовсе не невежливо.
Алисия попыталась соблюсти все приличия.
Не спрашивая разрешения, Альберт быстро расставил на чайном столике растворы с образцами.
Что бы его ни торопило, он даже не сел.
Тук.
Последним предметом, который он достал, оказался тонко срезанный кусок ароматической свечи.
— Госпожа Алисия, Вы случайно не пользовались свечой, украшенной золотом?
— Нет…
— Прекрасно!
Альберт искренне похвалил её от всего сердца.
Это был первый комплимент, который Алисия услышала от него с момента знакомства.
— Со свечой что-то не так, господин Альберт?
Альберт был замкнутым человеком и почти никогда не говорил о других.
— Этой свечой ни в коем случае нельзя пользоваться.
— Ни в коем случае?
— С позолотой, верхней и нижней частями воска никаких проблем нет. Опасность находится вокруг фитиля. В центре свечи спрятан компонент, вызывающий выкидыш. Если часто пользоваться такой свечой, женщина потеряет ребёнка, даже не поняв причины.
Золотая свеча была подарком маркиза Белз.
— Выкидыш?
— П-прошу прощения. Эта тема не подходит незамужней госпоже. Но поскольку вещество обладает действием, вызывающим прерывание беременности, оно может быть очень опасно для женщин…
Альберт запнулся и не закончил фразу.
— Не нужно извиняться, господин Альберт. Благодарю, что сообщили мне. Я переспросила лишь потому, что скрытое в свече намерение оказалось совершенно неожиданным.
— Ах… Благодарю за понимание. И ещё…
Улыбнувшись, Алисия дождалась продолжения.
С твёрдым выражением лица Альберт заговорил:
— Похоже, четыре отправленных Вами аромата и золотую свечу создал один и тот же человек. Использованная основа совпадает, как и порядок изготовления. Это ещё требует дополнительной проверки, но почти наверняка мастер был один. Я подтвержу это и снова доложу Вам.
Передав сообщение, Альберт неловко опустил взгляд.
— Благодарю, что рассказали.
— Не за что…
— Прошу снова сохранить образцы в тайне.
— Да, можете не беспокоиться.
Алисия вежливо попрощалась с чувствовавшим себя неловко Альбертом.
— Большое спасибо, что пришли сегодня. Я понимаю, что это не совсем прилично, но мне необходимо многое обдумать. Я хотела бы вскоре снова пригласить Вас, когда смогу найти время.
— Я передал всё, ради чего пришёл, поэтому удаляюсь. Я снова свяжусь с Вами.
Альберт собрал вещи и поднялся.
— Счастливого пути.
Хотя это могло показаться грубым, Алисия всё же не стала его провожать.
Информация, которую принёс Альберт, оказалась неожиданной.
Казалось, в её голове бушевала буря.
И что с того, если будущее изменилось?
Она уже отпустила тревогу, но оценить происходящее всё равно было необходимо.
В памяти вновь всплыли удивительные утренние новости.
Императрица носила близнецов.
Одна из наложниц императора была беременна.
Всё немного отличалось от воспоминаний Алисии и происходило гораздо быстрее.
Сейчас прямая линия императорского рода была малочисленна.
У императора было странно мало наследников.
— Из-за золотой свечи маркиза Белз…
Причину беременности императрицы близнецами было трудно определить.
Но можно было догадаться, почему наложница забеременела намного раньше, чем в первом круге.
Это произошло благодаря тому, что после помолвки Алисии с Великим герцогом маркизу Белз рано исключили из круга императорской семьи.
— Скоро появятся и другие новости о детях.
Узнав правду о золотой свече маркизы Белз, Алисия поняла, почему у императора до сих пор не было детей.
Она также поняла многие замыслы, с помощью которых маркиза Белз намеревалась возвести собственного сына на престол.
Она сделала так, чтобы у императора не появлялись наследники.
Первый ребёнок императора был зачат вне дворца.
Госпожа Мод смогла забеременеть, потому что не подвергалась воздействию золотой свечи маркизы Белз.
После императрицы забеременела самая неприметная из наложниц.
У маркиза Леннокса до сих пор не было детей.
Полина забеременела.
Всё зависело от того, часто ли человек встречался с маркизой Белз или избегал её.
После раскрытия тайны золотой свечи маркизы Белз всё встало на свои места.
— Нет…
Алисия покачала головой.
Задержка появления наследников и малочисленность прямой линии императорского рода действительно были связаны с золотой свечой маркизы Белз.
Но даже с учётом этого дети появлялись слишком поздно.
Было странно, что до сих пор никто не обнаружил причину поздних беременностей.
Реакция императора и представителей императорского рода на вопрос наследования тоже вызывала подозрение.
Несмотря на отсутствие детей, никто в императорской семье не оказывал жёсткого давления и не настаивал на крайних мерах.
Неужели императорскому дому было безразлично наследование?
Невозможно.
— Существует ещё одна причина.
Всё обдумав, Алисия пришла к выводу.
Императорский дом хранил тайну.
Вернувшись из дворца в Людерн, Райхардт остановился, спускаясь с кареты.
— Кто прибыл?
— Молодой господин дома графа Макмэна.
Алисия и Райхардт готовились отправиться в Тессен.
Приближался период Руа.
Райхардт советовал Алисии остаться в Бадене.
Тессен находился слишком далеко в стороне.
У дома Рейн всё ещё оставалось множество нерешённых дел, а Жозефина и дом герцога Лирина полагались на Алисию.
Всякий раз, когда Райхардт пытался убедить её остаться в Бадене, Алисия молча переплетала их пальцы.
Как и говорили его братья, Райхардт превратился в глупца, безнадёжно влюблённого в женщину.
Когда Алисия звала: «Рей», — и брала его за руку, он становился способен выполнить любую её просьбу.
— Когда он прибыл?
— Совсем недавно.
После ответа сопровождающего Райхардт кивнул и ускорил шаг.
Одновременно он сосредоточил слух.
Голоса Алисии слышно не было.
Со стороны приёмного зала и чайной комнаты доносился мужской голос.
В незнакомой речи чувствовалась нерешительность.
— …Я слышал, Вы стали бароном Ронок. Поздравляю.
По отсутствию лишнего эха в шагах Райхардт понял, что мужчина был неплохим мечником.
Но говорил он неловко и чрезмерно осторожно.
Дейзи ответила:
— Я всем обязана госпоже Алисии.
Ответ был одновременно вежливым и очень похожим на Дейзи, почти не оставляя возможности продолжить разговор.
Райхардт на мгновение остановился.
Нерешительный вдох человека, не знавшего, стоит ли говорить.
Учащённое сердцебиение.
Звук тяжёлого глотка, словно мужчина наконец принял решение.
Множество звуков отчётливо достигало ушей Райхардта.
Он уже вошёл в зал, но затем направился к окну.
— В-вазон, который мы тогда поливали вместе, барон Ронок… В нём появились ростки.
— Господин Альберт, прошу, называйте меня просто Дейзи. Я ещё не привыкла к титулу. Мне неловко. Вы принесли вазон?
— Д-да…
Райхардт не любил подслушивать чужие разговоры.
Он часто страдал из-за того, что слышал их даже против собственной воли.
Но от этого разговора было трудно отвлечься.
Ему стало жаль Альберта, который ответил неловко и оборвал беседу после слов Дейзи.
— Я слышал, что госпожа Алисия скоро отправится в Тессен. Если Вы поедете с ней, наверное, мы долго не увидимся…
— Да, верно.
— М-может быть, мы когда-нибудь снова вместе польём растения? Вы говорили, что у Вас может появиться выходной. Могу я встретиться с Вами тогда?
Даже заикаясь, Альберт всё же сумел закончить приглашение на свидание.
— В последнее время у меня не было ни одного свободного мгновения. Но если дела немного успокоятся, думаю, госпожа вскоре снова начнёт давать мне выходные.
С осторожным достоинством ответила Дейзи.
— Мы сможем встретиться тогда?
На этот раз Альберт заговорил без колебаний.
— Да, давайте.
Дейзи с готовностью согласилась.
Насколько Райхардт успел заметить, Дейзи редко давала несколько положительных ответов подряд.
Её голос оставался спокойным, но для большинства людей подобный ответ был равносилен сияющей улыбке.
Слушая, как они спускаются по лестнице, Райхардт тоже отошёл от окна.
Альберт узнал его и почтительно поприветствовал.
— Приветствую Ваше Высочество Великого герцога.
— Господин Альберт. Давно не виделись.
Райхардт умело воспользовался именем, которое только что услышал.
— Д-да, давно…
Альберт запнулся, смутившись оттого, что Великий герцог Тессена знает его имя.
Дейзи, знавшая, насколько поразительно хорошо Райхардт запоминает имена окружающих, не увидела в этом ничего необычного.
— Ваше Высочество, госпожа находится в чайной комнате.
— Мы уезжаем согласно плану. Подготовьтесь, барон Ронок. Я направлюсь в чайную комнату. Прошу проводить господина Альберта до ворот.
— Да, Ваше Высочество.
Услышав ответ Дейзи, Райхардт продолжил подниматься по лестнице.
Всё ещё наблюдавший за обстановкой Альберт и Дейзи, которой поручили проводить гостя до ворот, оба посмотрели вслед Райхардту, но его спина быстро скрылась на лестнице.
Добравшись до чайной комнаты, Райхардт сразу постучал.
— Да.
Изнутри донёсся тихий голос.
— Алисия.
Войдя в чайную комнату, Райхардт понял, что не только голос Алисии, но и окружавшая её атмосфера отличались от обычных.
Сидевшая в кресле перед чайным столиком Алисия смотрела на него, погружённая в глубокие мысли.
— Рей.
В фиолетовых глазах Алисии, обращённых к нему, зарождался вопрос.
— Что-то произошло?
Райхардт забыл, что собирался сказать мгновение назад, и полностью сосредоточился на Алисии.
Он осторожно протянул руку.
Алисия приняла её и крепко сжала.
— Рей. Странно, что до сих пор у Его Величества не было наследников. И не только у императора. У его братьев дети тоже появились поздно. Министры и посторонние люди тревожатся и нападают из-за этого, но ты, Его Величество и императорская семья словно не особенно беспокоитесь о наследовании. Вас тревожит отсутствие наследников, однако никто в императорской семье не настаивает на крайних мерах и никого жестоко не преследует.
Пока Алисия высказывала сомнения, её лицо оставалось бесхитростным.
— Императорский дом хранит какую-то тайну, связанную с детьми?
Но задававшее вопрос лицо было наполнено уверенностью.
Это звучало как вопрос, однако голос уже знал ответ.
Алисия ещё на шаг приблизилась к тайне Райхардта.
Подавляя желание сбежать, Райхардт сел рядом с ней.
Алисия молча наблюдала за ним.
— Алисия, Вы знаете миф об основании империи Рун?
Райхардт заговорил словно добрый учитель истории.
— Да. Предшественником империи Рун было королевство Фейрун. Последняя принцесса Фейруна, потеряв отца-короля и брата, наследного принца, в горе вознесла молитву. С небес спустился крылатый мужчина, женился на принцессе Фейруна, и у них родился сын, ставший Отто Великим, основателем империи Рун. Я ошибаюсь?