— Ну и женщина, силёнок как у быка… Ай, больно.
Пока Джудит стонала, из-под её ног донёсся глухой стук.
Подавив боль, Джудит постучала ладонью по чайному столику.
На ритмичный узор, скрывавший условленный шифр, снизу ответили похожим сигналом.
После скрипа старых деревянных ступеней послышался звук складывающихся петель.
Нижняя часть шкафа, заполненного разноцветными нитями и тканями, распахнулась, и наружу выглянули пухлые белые лица.
— Джудит. Гостья ушла?
— Нам уже можно выходить?
Два выглянувших лица были совершенно одинаковыми, словно их оттиснули одной формой.
Увидев близнецов, Джудит вернула лицу обычное выражение.
— Флора, спустись и позови Брана.
— Хорошо, поняла.
Обе девочки выбрались из прохода и вернули шкаф в прежнее положение.
Флора спустилась по лестнице, а Агнес подошла к Джудит.
Девочки были совсем маленькими и не доставали взрослому даже до пояса.
— Агнес, иди в комнату и собирай вещи в дорогу. Ты ведь знаешь, что делать?
— Ух ты. Мы едем путешествовать?
Услышав возглас Агнес, Флора, которая уже вроде бы спустилась по лестнице, тоже закричала:
— Путешествие!
— Путешествие!
Услышав голос Флоры, Агнес повторила те же слова.
Затем она стремительно убежала в свою комнату собирать вещи.
— Путешествие?
Бран, которого Флора притащила наверх, задал вопрос.
Бран всегда выступал против того, чтобы учить маленьких близнецов прятаться при опасности или вкладывать тайный смысл в обычный стук.
Ему не нравилось ни скрываться подобным образом, ни превращать простой стук в шифр.
— Дядя Бран.
— Джудит. Это из-за недавно ушедшей гостьи?
— Дело не в этом.
Джудит начала говорить, но остановилась.
Она не могла повторить то, что ей рассказала Алисия Рейн.
Никаких доказательств не было.
Но и отмахнуться от её слов как от бессмыслицы Джудит не могла.
Она знала, как проверить слова Алисии, но не хотела этого делать.
Лучше бы ей действительно привиделся призрак.
— Дядя Бран.
— Что такое, Джудит?
Бран, которого Флора утащила прежде, чем он успел снять кожаный фартук, мягко улыбнулся ей.
Он всегда так улыбался.
И ждал уже восемь лет.
— Я хочу, чтобы Вы заняли место Мастера, дядя. Я…
— Джудит, преемница — ты. Уже то, что я понимаю, о чём ты собираешься сказать, доказывает, что преемница именно ты.
Бран говорил ласково, но провёл чёткую границу.
— Я… Я ещё слишком молода.
После отчаянных слов Джудит Бран медленно покачал головой.
— Всё в порядке. У нас есть время. Не спеши. Если ты не хочешь, то не обязана этого делать. Решай не торопясь.
На протяжении последних восьми лет Бран неизменно говорил ей не торопиться.
Улыбаясь, он похлопал робкую племянницу по плечу.
Джудит больше не смогла сдерживаться и произнесла:
— Они приближаются.
Прежде мягкое лицо Брана застыло.
Но он быстро вернул самообладание.
— Всё зависит от твоего решения, Джудит. Я трус. Не хочу занимать место своей племянницы и не желаю взваливать на себя такую ношу. Пока что отправимся в путешествие. Есть ли заказы, которые обязательно нужно передать сегодня?
Бран был добрым и любящим дядей, но одновременно упрямее любого другого человека.
— Только сегодняшний заказ новой гостьи. А у Вас?
— Товары уже готовы, поэтому я открою мастерскую на террасе и прикреплю к ним подписи. Куда поедем?
С дружелюбным выражением Бран говорил так, словно они просто собирались отдохнуть.
Кусавшая губу Джудит обрела решительное выражение.
— В имперскую столицу Баден.
Именно там находился почтовый ящик клана Кроа.
Там располагалась комната Мастера клана.
И там находились могилы родителей Джудит.
* * *
На окраине имперской столицы Бадена стоит стена, называемая Кроа.
Её почерневшая поверхность выглядела так, словно её опалило огнём: грубая, длинная и толстая.
В некоторых местах на стене виднелись глубокие вмятины. Со временем эти углубления становились шире, и в образовавшиеся ниши встраивали запирающиеся ящики.
Однажды мальчик, пришедший поиграть возле Кроа, ради шутки засунул в ящик записку и запер его.
[Кто вы?]
На следующий день мальчик без особых ожиданий открыл ящик.
К его удивлению, внутри лежали мешочек с красивой вышивкой и записка.
[Если хочешь получить ответ на свой вопрос, положи в мешочек одну серебряную монету.]
Мальчик долго колебался.
Вышитый мешочек выглядел довольно ценным.
Хотя одна серебряная монета не являлась огромной суммой, ему не хотелось платить столько лишь за ответ.
Он боялся, что отдаст деньги, но ничего не получит взамен.
После долгих размышлений мальчик положил в мешочек одну серебряную монету и снова запер ящик.
Вернувшись на следующий день, он обнаружил, что мешочек исчез, а вместо него осталось короткое письмо.
[Это земля клана Кроа.
Кроа отвечает лишь на то, за что заплачено.
Если внесёшь плату, Кроа заглянет даже в мысли человека, о котором ты хочешь узнать.]
Чёрная стена Кроа, стоявшая с самого основания Империи, спала последние восемь лет.
Бесчисленные ящики больше не приносили ни ответов на вопросы, ни оплаты за них.
* * *
Всё началось в [346 году по календарю Бенедикта], когда в дополнительном выпуске сообщили, что Карл Рисман, младший сын великого учёного Рисмана, прочитал странный документ в большом актовом зале академии.
На памятном мероприятии в честь отца, господина Рисмана, Карл зачитал документ, начинавшийся словами: «Знаете ли вы тайны клана Кроа?»
В тот день этот странный документ прочитал не только Карл Рисман — его огласили в разных академиях и залах публичных чтений.
В документе рассказывалось о клане Кроа, исчезнувшей разведывательной сети, которая якобы знала обо всём происходившем в мире.
Официальным названием организации являлся Клан Шестиугольника Кроа.
Как следовало из названия, Кроа управлял совет из шести человек, включая Мастера клана.
До этого места подобные сведения были известны любому, кто интересовался кланом Кроа.
Но странный документ, появившийся спустя три года после падения чёрной стены Кроа, утверждал, что кланом управлял совет из двенадцати человек.
В [334 году по календарю Бенедикта] одновременно напали на шесть ферм и торговых лавок возле столицы.
Поговаривали, что именно в тот день был уничтожен Совет Шести Кроа.
Восемь лет спустя, между [342 и 343 годами], разбойники вырезали три деревни.
Две из них являлись отвлекающими целями, а настоящей целью была резня в Энтае, в Тессене.
Нападение было направлено на уничтожение последней наследницы Мастера клана Кроа, скрывавшейся в Энтае.
Предатели клана Кроа без устали разыскивали ключ от комнаты Мастера клана. Но так и не нашли главный ключ.
Ближе к концу документа утверждалось, что предателям ключ больше не понадобится, чтобы добраться до комнаты Мастера.
Стена Кроа пала из-за нападения непосредственно на комнату Мастера.
Автор признавался, что именно он атаковал комнату Мастера, из-за чего стена Кроа перестала работать.
[Предатели,
Я погребаю всё глубоко под землёй, чтобы вы отказались от своих глупых сожалений.
Ни вы, ни я, ни кто-либо в этом мире никогда не найдёт ключ от того места.]
После распространения странного документа о клане Кроа начался хаос.
Исследователи устроили настоящий переполох, разыскивая чёрную стену Кроа и комнату Мастера клана.
Несколько высокопоставленных дворян стали одержимы поисками комнаты Мастера.
Многие разыскивали двенадцать семей, названных в документе членами Совета Кроа, а другие выдавали себя за их представителей.
— Это был настоящий кошмар.
Погрузившись в мысли, Алисия пробормотала себе под нос. Было странно вспоминать события, которые ещё не произошли.
Всё могло случиться именно так, как она помнила, а могло пойти иначе.
Стоило изменить настоящее, и будущее тоже неизбежно менялось. Алисия не представляла, насколько сильно уже повлияла на него.
Даже небольшое изменение одной детали могло привести к огромным последствиям.
Иногда мысль о том, что она меняет не только собственное будущее, но и судьбы других людей, пугала.
Ведь далеко не каждое хорошее событие, возникавшее перед ней, приводило к благоприятному результату.
— Пожар!
— Изумрудная башня горит!
Алисия предложила Райхардту Тессену брак, чтобы избежать жениха, обречённого на несчастья.
Она оттолкнула надвигавшуюся беду и обрела богатство и власть.
Ей даже удалось получить желаемое.
Но теперь она день за днём сталкивалась с неожиданными нападениями.
— Ни одного спокойного дня.
Алисия отложила книгу и поднялась со стула.
У неё появился не один новый враг.
Проблема заключалась в том, что, хотя она понимала, насколько их много, определить их настоящий размах не могла.
Именно поэтому Алисия отправилась в далёкий Энтай.
Ей требовалась помощь разведывательной организации, не преданной никому. А ещё лучше, если бы их связь основывалась не на деньгах, а на вере и доверии.
— А если они не смогут найти ключ от комнаты Мастера?
Как раз в тот момент, когда Алисия недовольно пробормотала, дверь резко распахнулась.
— Госпожа!
— Вы должны немедленно уйти!
Дейзи, Энни и Лиз ворвались в комнату. Они несли мокрые ткани и большие свёртки.
Энни передала Алисии влажную ткань и поднесла её к губам.
Дейзи быстро собирала драгоценности.
Лиз спрятала незаменимые сокровища, которые невозможно было унести, и заперла их на большой замок.
— Пожар! Всем покинуть здание!
Снаружи бегали люди, предупреждая остальных об опасности.
— Защитный барьер восточного крыла пал. Немедленно выходите!
За дверью уже ждали Хуан и рыцари.
— Госпожа Алисия, сюда!
Окружённая служанками, Алисия направилась наружу.
Она ожидала, что рано или поздно попадёт в засаду. Но нападение произошло раньше, чем предполагалось. И приняло совершенно неожиданную форму.
Поджога она не предвидела.
Сидя в карете, Алисия спросила Хуана, охранявшего окно:
— Разве пожар не ограничивается башней?
— Мы не знаем, насколько далеко он распространится, поэтому пока Вам лучше укрыться. Отправимся в главный замок Тессена. Ближайшие служанки и работники готовы. Все остальные уже покинули здание.
— Поехали.
Алисия приняла решение без колебаний.
Хуан уже вывел всех людей.
Кроме группы, тушившей огонь в башне, вся прислуга покинула виллу.
Карета Алисии направилась в главный замок Тессена, а работников виллы распределили по запасным помещениям.
Пожар в башне был небольшим.
Но внезапная эвакуация прислуги и поднимавшийся дым привлекли внимание.
Местные жители вышли на улицы, чтобы посмотреть на суматоху.
Увидевшие дым над виллой Лилизет выглядели обеспокоенными.
Как и Алисия с её прислугой.
Карета быстро направилась к главному замку.
Когда они выехали на тихую лесную дорогу, снаружи началось движение.
— Стоять! Сделаете шаг — мы нападём! Назовитесь!
Ехавший рядом с каретой Хуан выступил вперёд и закричал.
Перед ним стояли мужчина и женщина в масках.
Они спешились и почтительно опустились перед Хуаном на колени.
Увидев платок в руке мужчины, Хуан спешился и приблизился к ним.