Свирепый ветер ударил Алисии в лицо.
Локоны, которые Дейзи старательно укладывала с самого рассвета, растрепались и разлетелись под порывами ветра.
Даже плотно прилегавший лиф платья, сшитого для защиты от холода, не мог остановить пронизывающий ветер.
Короткий ворс бархата беспорядочно приглаживался в разные стороны под яростными порывами.
Пышная юбка платья бешено развевалась, издавая пугающий шелест.
Алисия подстегнула лошадь и ещё быстрее поскакала навстречу ветру. Именно ради этого момента она не стала надевать ни украшений для волос, ни драгоценностей.
Вслед за мчавшейся по её приказу лошадью донёсся спешный грохот вторых копыт
— Госпожа… А… Али… сия…!
Кричать против сильного встречного ветра было непросто.
Каждый раз, когда он открывал рот, ледяной зимний воздух врывался между губами.
— Госпожа…!
Использование почтительного обращения и вежливой речи лишь усложняло задачу.
Каждый раз, когда ему удавалось выкрикнуть «госпожа» и он пытался продолжить имя, ледяной порыв бил в нос и рот.
Любая пауза между словами «госпожа» и «Алисия» означала неудачу.
Он не мог обращаться к будущей Великой герцогине просто по имени.
— Госпожа Ре—…!
Хуан попытался сократить обращение, назвав её по фамилии — Рейн.
Но кричать во время скачки на полной скорости было ничуть не легче.
«Эй!»
Запыхавшиеся рыцари сопровождения безмолвно осыпали его ругательствами одними взглядами.
Будь Хуан их товарищем по сопровождению, они уже сотни раз прокричали бы все эти проклятия вслух.
— Госпожа—кх—сия!
Каждый раз, когда Хуан открывал рот на полном скаку, его настигало новое мучение.
Даже обычная скачка на полной скорости сама по себе выматывала.
Ледяной северный ветер в разгар зимы безжалостно хлестал их по щекам.
Раздражение сопровождающих начало переключаться на более удобные цели.
«Эй, болван!»
Их покрасневшие от ветра глаза впились в Родерика.
Перекошенные лица безмолвно кричали:
«Разве не ты говорил, что она первая благородная дочь, родившаяся за двести лет в великом северном доме маркиза, и сопровождать её нужно как можно бережнее?!»
«Даже если она будет проходить три шага и отдыхать, не смейте показывать недовольство, говорил ты!»
«Наверняка она никогда не поднимала ничего тяжелее суповой ложки, поэтому не вздумайте хвастаться грубой силой, говорил ты!»
Родерик Роса был восьмым сыном среди девяти сыновей и семи дочерей виконта.
Его отец, военный, строго следил за дисциплиной даже внутри семьи.
Выросший среди старших и младших братьев и сестёр, Родерик научился быть наблюдательным и находчивым.
В пятнадцать лет он добровольно отправился в Тессен, чтобы самостоятельно построить свою жизнь, и величайшим его талантом было умение выживать.
Стать помощником Великого герцога в столь молодом возрасте ему удалось благодаря способности сохранять достоинство и одновременно добиваться необходимого.
В Тессене сведения Родерика Росы считались чрезвычайно надёжными.
Его словам доверяли.
Но сегодня это доверие серьёзно пошатнулось.
— Госпожа! Разорвать строй!
Не обращая внимания на полные обиды и недоумения взгляды, Родерик подал знак рукой.
Несмотря на трудности, рыцари сопровождения разорвали строй и приблизились к Алисии.
— Госпожа!
Услышав, как изменился стук копыт, Алисия оглянулась.
Развевавшиеся на ветру волосы сильно мешали.
Сквозь пряди, закрывавшие обзор, она увидела, как сопровождающие расходятся и ускоряют лошадей.
— Можно подумать, я беглая преступница.
Продолжая ехать спиной вперёд, Алисия отпустила поводья.
Увидев, как она собирает волосы в один хвост и перевязывает длинной лентой, Родерик и Хуан побледнели.
— Госпожа, впереди!
— Смотрите…! Поводья!
Оба выкрикивали короткие, панические предупреждения, и их лица стали пепельно-бледными.
— Госпожа, поводья!
— Смотрите вперёд!
— Госпожа, осторожно! Впереди!
Наблюдая, как Алисия безрассудно мчится галопом, рыцари отчаянно закричали.
Их голоса дрожали от тревоги.
Увидев их почти плачущие лица, Алисия ярко улыбнулась.
— Со мной всё хорошо!
Закончив перевязывать волосы, Алисия громко крикнула в ответ.
«Ничего с Вами не хорошо! Совсем ничего!»
«Смотрите вперёд, госпожа!»
«Во время скачки нужно смотреть, куда едешь! Кто вообще учил её ездить верхом?!»
Лишь когда Алисия опустила руки и снова схватилась за поводья, сопровождающие подавили желание расплакаться. Но чувство несправедливости только усилилось.
Владения Тессена с их долгой историей были огромны. А там, где была долгая история, всегда находилось на что посмотреть.
Согласно плану Родерика, осмотр должен был начаться с центральной крепости. Но всё отклонилось от плана с самого начала.
Изначально для спокойной поездки сопровождающие приготовили открытую карету.
Получив разрешение Великого герцога, Алисия настояла на верховой езде. Рыцари почтительно подчинились будущей Великой герцогине.
Родерик заранее предупредил их, а верховая езда позволяла провести осмотр быстрее, поэтому причин возражать не было.
Учитывая пышное платье, они предполагали, что госпоже потребуется целая вечность, чтобы взобраться на лошадь.
Родерик предложил ей заранее подготовленного запасного скакуна.
На мгновение рыцари заколебались.
Позвать ли фрейлину?
Можно ли привести слугу?
Некоторые знатные госпожи боялись лошадей.
Но правильно ли было поручать благородную госпожу столь высокого положения простому слуге?
Их сомнения так и остались без ответа.
Пока они колебались, Алисия непринуждённо вскочила на лошадь.
Не успели они осмыслить, как она схватила поводья и провела юбкой мимо стремени, а Алисия уже сидела в седле.
С этого момента всё пошло не по плану.
Перед центральной крепостью раскинулась огромная площадь.
Роскошные фонтаны, скульптуры и искусно разбитые сады заставляли забыть о суровости Тессена.
Сидевшая верхом Алисия отвернулась от центральной крепости.
Одним жестом она направила лошадь прочь от намеченного пути.
Алисия промчалась мимо Башен-близнецов с золотыми украшениями на вершинах, Жёлтой башни, охранявшей три оранжереи, и второй центральной башни, известной как Детская башня, которая повторяла облик главной, но была меньше.
Все символы гордости, истории и наследия Тессена остались позади Алисии.
Оставив величественные башни за спиной, она направилась к пологим холмам. Алисия заставила лошадь на полной скорости спуститься по открытому склону.
У подножия холма находились лес и болотистые земли.
— Госпожа Алисия!
Лес, известный как личная тропа и охотничьи угодья Великого герцога Тессена, по слухам, был полон загадочных лекарственных растений.
Ходили даже слухи, что в протекавших через него ручьях были рассыпаны золото и бриллианты.
Поговаривали, что никто, ни жители Тессена, ни императорская семья, не знал, что скрывается в глубинах длинного овального леса.
Официально Тессен не размещал войска у стены, обращённой к лесу.
Существовало бесчисленное множество историй о людях, пытавшихся проникнуть с той стороны, чтобы уничтожить Тессен или украсть его скрытые богатства.
Но не сохранилось ни одного свидетельства о том, что кому-либо удалось выбраться из леса с сокровищами. Зато повсеместно рассказывали подобные истории:
Великий вор благодаря невероятному мастерству сумел взобраться по западным утёсам и тайком проникнуть за лесную стену Тессена. Но прошло уже три года, а никто так и не узнал, жив он или мёртв.
В конце череды холмов находилась узкая тропа, ведущая в лес.
Путь в глубину вскоре исчезал за огромными деревьями и густыми тенями. А посреди леса стоял белоснежный замок.
Хотя самой тропы не было видно, можно было безошибочно определить, куда она вела.
— Западный Алик…
Вокруг замка возвышалось несколько рядов мраморных стен.
Ослепительно светлые каменные стены окружало изумрудно-зелёное озеро.
Высокие и низкие стены вместе с белоснежным замком идеально отражались в прозрачной воде.
Лесной замок своей красотой и сиянием напоминал небесное обиталище. Но Алисия не доверяла тому, что видела.
Она знала нечто точно такое же — нечто из преисподней.
— Госпожа, дальше ехать нельзя.
Обычно мягкий и почтительный Родерик заговорил коротким официальным тоном.
— Это место…
Она уже собиралась спросить, не является ли это преисподней здешних земель.
ДОН! ДОН! ДОН!
Со стороны заставы, располагавшейся между лесом и болотами, громко зазвонил колокол.
Из заставы, казавшейся небольшой, выбежало столько вооружённых солдат, сколько было рыцарей в отряде сопровождения.
— Сопроводите госпожу! Мы должны немедленно увести её отсюда!
Хотя всего мгновение назад Родерик говорил холодно, теперь на его лице появилось напряжение, когда он попытался развернуть Алисию.
Не только солдаты заставы, но и сопровождавшая её охрана начала готовиться к сражению.
С башни за холмами донёсся слабый колокольный звон.
Теперь, присмотревшись, Алисия заметила небольшие препятствия, разбросанные по холмам.
Некоторые были настолько сильно разрушены, что походили на обычные груды камней.
Она быстро поняла, что колокол являлся сигналом боевой тревоги.
Солдаты заставы бросились в лес.
По их движениям было видно, что подобное происходило не впервые.
— Проклятье… Оно приближается!
Хуан, до этого охранявший Алисию рядом с Родериком, закричал.
Услышав его, Алисия повернула голову, и из леса вырвалась огромная тёмная фигура.
Мирно стоявшие деревья с резким треском повалились на землю.
— Круговой строй!
Снова закричал Хуан.
Рыцари сопровождения быстро образовали круг вокруг Алисии и Родерика.
Топ! ТОП! Топ! Топ!
Земля содрогалась под шагами, которые были тяжелее конского топота.
Вперёд рванулось чудовище, похожее на ожившую огромную каменную глыбу.
— Копья!
Рыцари сопровождения выставили копья навстречу прыгнувшему чёрному каменному зверю.
Раздался резкий грохот столкнувшихся металла и чудовища.
Какан!
Все стиснули зубы от пронзительного скрежета ломающихся наконечников.
— Какан?
На мгновение Алисия задумалась, не спит ли она с открытыми глазами. Она ошеломлённо уставилась на магического зверя, которого не видела уже так давно.
Девушка предполагала, что в Тессене могут находиться камни маны. Камни маны добывали из магических зверей, поэтому было вполне логично, что здесь могли обитать и они.
Но смутные предположения и воплощённая прямо перед глазами действительность ощущались совершенно по-разному.
От белоснежного замка Западного Алика в лесу до стоявшего перед ней магического зверя —
Всё казалось ложью.
Наконец Алисия поняла, почему окружающие относились к происходящему настолько серьёзно.
— Когда зверя отбросят, вы должны бежать! Забудьте всё, что увидели здесь!
— Миледи, прошу, придите в себя!
— Это не настоящее, миледи, всего лишь призрак!
Все сражались, рискуя жизнью, и одновременно кричали совершеннейшую бессмыслицу.
Алисии показалось странным, что они называли её «миледи», но положение было слишком срочным для споров.
Хотя Алисия ясно видела двигавшееся перед ней существо, они упорно называли его призраком, и она почти понимала почему.
Теперь между стоявшей в центре Алисией и рыцарями, которые верхом атаковали Какана копьями, образовалось расстояние.
Произошло лишь одно столкновение, но круговое движение строя сопровождения уже замедлилось.
Алисия развернула лошадь и на лету подхватила брошенное копьё.