Вокруг временного пропускного пункта, построенного из сложенных мешков с песком, стояло около сорока чудовищ.
Тело каждого чёрного чудовища казалось втрое крупнее лошади.
Высотой в холке они превосходили лошадей лишь примерно на длину руки, но поражали своей массивностью и длиной тела.
Чёрный рог размером с человека, выступавший изо лба чудовища, делал его облик ещё более демоническим.
Угольно-чёрная блестящая шерсть тоже придавала чудовищу грозный вид.
Вооружённые солдаты Тессена верхом на этих чудовищах действительно выглядели как орден демонических рыцарей, о котором говорили слухи.
Проходившие через временный пропускной пункт путники вежливо протягивали разрешения.
Проверявший документы солдат обладал рыжевато-каштановыми вьющимися волосами и добродушным, беспечным лицом.
— Добро пожаловать в Тессен.
Солдат с глухим стуком поставил на разрешении печать, отмечавшую въезд в Тессен, и поприветствовал путника.
— Благодарю.
Каждый путешественник украдкой поглядывал на стоявших вокруг чудовищ.
Они боялись, что звери испугаются звука печати и выйдут из-под контроля.
— Не о чем беспокоиться. Пока на них кто-нибудь сидит, это очень кроткие друзья.
Весело произнёс солдат, до этого довольно небрежно ставивший печати.
Когда он улыбнулся, морщинки вокруг глаз собрались складками, делая его совершенно беззаботным.
Настоящий уроженец Тессена. Он называл чудовищ «друзьями». Безумец.
Путник ничего не ответил и поспешно прошёл через пропускной пункт.
Но за ним его ожидало нечто ещё хуже.
«Боже мой!»
Рядом с пропускным пунктом, в открытом загоне, огороженном кое-как вбитыми кольями, находились десятки чудовищ.
От людей их отделяло лишь несколько жалких деревянных столбов.
Неужели жители Тессена совершенно перестали ощущать опасность?
Но сильнее всего людей потрясло присутствие госпожи, спокойно гулявшей внутри хлипкого ограждения.
— Т-там! Там человек…!
Некоторые сумели немного преодолеть страх и закричали, призывая на помощь.
Госпожа в лёгком летнем платье протянула руку и погладила чудовище по щеке.
— Это опасно!
Не выдержав, несколько наблюдателей подошли ближе к ограде.
Лязг!
Охранявший дорогу солдат преградил им путь копьём.
— Отойдите. Дорога находится в той стороне.
— Э-эй, там человек…
Даже побледневшие посетители хотели помочь госпоже с тонкими чертами лица.
Наверняка невинная госпожа попалась на демоническую уловку и была заманена за ограду.
— Не указывайте на неё так невежливо. Дорога в той стороне. Прошу следовать указаниям.
Слова означали «прошу следовать», но тон предупреждал, что после ещё одного возражения солдат их ударит.
— …
Посетителям пришлось отступить.
Даже отвернувшись, они продолжали украдкой смотреть в загон.
А затем заметили нечто странное в происходившем дальше.
Алисия в платье светлого водянистого оттенка улыбалась, поглаживая Луса по щеке.
Луса тихо фыркнула и потёрлась лбом о лицо Алисии.
Алисия забралась на спину Луса, самого крупного из всех, с наиболее великолепными рогами.
Затем верхом на огромном чудовище она проехала круг по хлипкому загону.
Это выглядело так, словно кто-то разминал лошадь.
Люди онемели от потрясения.
«Э-эта женщина… Она демон?»
«Ведьма?!»
«Демон не может выглядеть так!»
Под сосредоточенными на Алисии пристальными взглядами солдаты наконец быстро увели посетителей прочь.
— Уведите их.
Посетители снова попытались заговорить о несчастной госпоже, попавшейся на уловку демона.
— Эй, там…! Там человек!
— Идём, идём. Мы сами разберёмся. А теперь…
К месту, где из-за переполоха всё ещё царил шум, подошёл Райхардт.
— Что происходит?
Посетителей постигло новое потрясение.
— Просим прощения, Ваша Высочество. Мы вскоре устраним беспорядок.
— Похоже, одна госпожа посетила загон, и путники испугались.
После доклада Пола и Эдрика Райхардт коротко ответил:
— Отпустите их.
— Господин? Но…
Посетители никак не могли прийти в себя.
Если здесь не было других представителей императорского рода, то единственным человеком, к которому на границе Тессена могли обращаться «Ваше Высочество», являлся Великий герцог Тессена.
Они не могли поверить, что Великий герцог Тессена, известный как демон, был обладателем невероятного лица, только что появившегося перед ними.
— Даже я понимаю, насколько это потрясающее зрелище. Возникает ощущение, будто её нужно спасать, верно?
Райхардт легко похлопал Пола и Эдрика по плечам и перепрыгнул через ограду загона.
Пол подумал, что путники, вероятно, снова перекроют дорогу и начнут в панике подпрыгивать на месте.
— Пусть это и прозвучит кощунственно, но разве из этого нельзя сделать достопримечательность для путешественников?
Произнеся это, Эдрик толкнул Пола локтем.
— Нечестивый мальчишка. Это станет главной достопримечательностью. Даже если каждый час брать по серебряной монете, люди смогут смотреть весь день.
— Вот это богатство.
Пол и Эдрик тоже не могли отвести глаз от Алисии верхом на Луса.
Сколько бы раз они это ни видели и сколько бы дней подряд ни наблюдали, зрелище всё равно потрясало.
— Ой.
— Вам действительно не следует так делать.
Увидев Райхардта, Алисия спрыгнула прямо со спины Луса.
— Ах!
— Опасно!
Несколько впечатлительных путников закричали.
«Куда опаснее здесь вы».
Пол и Эдрик даже не стали их предупреждать.
Мысль о том, что робкая Луса может испугаться крика и растоптать их, пробегая мимо, была слишком страшной.
К тому же это помешало бы будущим планам по развитию достопримечательности.
По предложению Райхардта Алисия возглавила рыцарский орден, члены которого ездили верхом на Луса.
Мир называл их Демоническими рыцарями.
Официально они назывались Орденом Чёрного Камня.
Все члены Ордена Чёрного Камня были родом из Тессена.
Некоторые прежде служили в личной охране Великого герцога Тессена, другие участвовали в очищении Восточного Ноа, а третьих выбрали уже после прибытия на западную границу.
Существовало примерно три подобных пути вступления в орден.
Но как бы они туда ни попали, одно оставалось неизменным.
Они доверяли Алисии и следовали за ней как за своим господином.
Каждый из них когда-то потерял родственника или дорогого человека из-за чудовищ, поэтому их вера в Алисию была непоколебимой.
Задачей Ордена Чёрного Камня была охрана временного пропускного пункта.
Пункт всё ещё оставался недостроенным и недостаточно защищённым.
Если здесь вспыхнет беспорядок, положение может выйти из-под контроля.
Например, превратиться в международный территориальный спор.
Алисия не собиралась выводить Орден Чёрного Камня за пределы Тессена.
Их главной обязанностью должна была оставаться охрана границы.
С чудовищами, бродившими по равнине Реджи, пустыне Себери и горе Кайп, тоже требовалось разобраться.
Однако Алисия не могла навсегда остаться у границы.
Ей нужно было вернуться в Тессен.
А вскоре после этого предстояло отправиться в имперскую столицу Баден.
Хотя Алисия приняла командование по предложению Райхардта, ей было тяжело оставлять на суровой границе этих людей, уже ставших её собственными.
Однажды вечером после закрытия границы Алисия собрала Орден Чёрного Камня.
Члены ордена решили, что их ожидает официальное обращение.
— Все собрались, госпожа.
Рен занимался практическими делами Ордена Чёрного Камня.
Он хотел оставить жизнь чистильщика и стать полноценным членом Чёрного Камня.
В конце концов попытка Рена покончить с работой чистильщика потерпела неудачу.
Причиной стали возражения Алисии и Райхардта.
Под их сильным давлением Рен согласился служить членом Ордена Чёрного Камня только на время пребывания у границы.
Алисия медленно осмотрела собравшихся на открытом пространстве рыцарей.
— Полагаю, вы все знаете, что вскоре я покину границу и вернусь в Тессен. Перед отъездом я хотела лично обратиться к вам, а также вручить подарки.
После этого аккуратного приветствия Алисия открыла два бархатных мешочка.
— Вы примете их?
Алисия первой подошла к Рену и вложила в его правую руку шёлковый мешочек.
Судя по весу, внутри находились золотые или серебряные монеты.
Проблема заключалась в левой руке.
Алисия передала ему жёлтый камень, имевший форму глаза рептилии.
— Госпожа?
— Если доверяешь мне, съешь.
Жёлтый камень колыхался словно живое существо.
Из-за странного вида он напоминал глаз рептилии, который открывался и закрывался.
Оставив Рена, Алисия точно так же заполнила обе руки остальных.
Тяжёлый мешочек в правой руке оказался неожиданным, но приятным подарком.
А вот незнакомая каменная глыба в левой руке вызывала растерянность и страх.
Алисия не стала говорить: «Это не яд», «Он не причинит вам вреда» или «Если его съесть, это укрепит здоровье».
Она просто наблюдала за орденом глазами, в которых чувствовалось лёгкое напряжение.
Никто не произнёс ничего бестактного вроде: «Кажется, камень двигается».
Первым получивший камень маны Рен крепко зажмурился и проглотил его.
— Разжуй. Так он подействует лучше.
После слов Алисии все догадались, что, чем бы это ни было, оно наверняка приносило пользу.
Один за другим они разжевали и проглотили живые камни.
Несмотря на напряжение, ни один человек не подавился от страха.
У камней совершенно не было вкуса.
Они жевались так же легко, как сладости, и мгновенно проглатывались.
Рука Алисии немного дрожала из-за огромного количества потраченных камней маны, но она не позволила этого заметить.
Никто не увидел сожаления Алисии.
Все были слишком напуганы и заняты пережёвыванием незнакомых камней, чтобы обращать внимание на подобные мелочи.
— Берегите себя. Мы вскоре снова увидимся. Я отправлю известие… тогда.
Стараясь скрыть дрожь в руках, Алисия быстро ушла.
Наблюдавший со стороны Райхардт последовал за ней.
— Что это сейчас было?
Когда они достаточно отошли от ордена, Райхардт заговорил.
Его тон звучал непринуждённо, но интерес был очевиден.
— Рей, ты тоже хочешь?
Алисия достала оставшиеся камни маны и показала ему.
Райхардт не испытывал особой любви к камням маны.
Если Алисия настаивала, он съедал один, но чаще проявлял нежелание.
Вероятно, потому что знал, откуда появлялись камни маны.
Обычно, когда Алисия предлагала их без объяснений, он отказывался.
Но сейчас Райхардт проявлял к ним глубокий интерес.
— Только один.
— Можешь съесть все. Эти камни маны укрепляют кости и мышцы. Не думаю, что тебе это действительно необходимо, Рей, но вреда они не причинят.
После слов Алисии Райхардт забрал все предназначенные ему камни маны.
— Хорошо.
Райхардт сразу съел один из полученных камней.
Из оставшихся он протянул один Алисии.
Хрусть.
Не отказываясь, Алисия съела камень маны, который передал ей Райхардт.
Райхардт съел ещё один и снова предложил следующий Алисии.
— Пришли вести из Бадена.
— Уже?
Она ожидала вызова от императора.
Требовалось разобраться со множеством вопросов.
С границей, происшествием на горе Кайп и правом собственности на равнину Реджи и пустыню Себери.
С решением Свободных городов пустыни.
С отношениями между недавно присоединёнными жителями Тессена и оставшимися кочевыми племенами.
Но положение здесь ещё не было полностью урегулировано.
Император внимательно следил за текущими вопросами и неплохо справлялся с делами.
Алисия ожидала, что он предоставит им достаточно времени, но обращение оказалось не таким, как она надеялась.
Увидев удивление Алисии, Райхардт покачал головой.
— Дело в другом.
— В чём?
— Это хорошие новости, поэтому не пугайтесь. Маркиза Истебна Полина скоро родит. Поскольку ожидается появление нового представителя императорского рода, издан императорский указ, призывающий родственников императорской крови прибыть в столицу и принести поздравления.
Райхардт мягко погладил по щеке настороженно смотревшую на него Алисию.
— Пришло время родиться детям.
На лице Алисии появилась улыбка.
— Да. Маркиза Истебна подготовила родильную комнату во дворце с условием, что именно Вы, Алисия, станете крёстной матерью близнецов. Она обсуждала это с Вами?
— Полина однажды упоминала об этом. Я думала, Его Величество никогда не позволит, но, похоже, он согласился.
Не замечая беспокойства Райхардта, Алисия продолжала весело болтать с яркой улыбкой.
— Он согласился.
— Ух ты.
Райхардт не смог заставить себя сказать, что, возможно, сейчас было не время радоваться.
Он не смог произнести слова, которые омрачили бы настолько сияющее от счастья лицо.
— Хенрик и Конни завтра привезут вещи. Мы можем сразу отправиться?
— Разумеется.
Ответила Алисия, и её улыбка нисколько не поблекла.
Срок Полины приближался.
Какие дети появятся на свет?
Алисия ожидала рождения близнецов, казавшегося началом ещё неизвестного ей будущего.
Настало время отправляться в Баден.
Настало время начать её месть.
П.р. какая ещё месть осталась?