— Ненадолго позаимствую.
Алисия верхом бросилась вперёд, к рыцарям сопровождения.
Какан, на мгновение потерявший равновесие после нескольких ударов копьями, заметил мчавшуюся прямо на него Алисию и снова прыгнул.
Его массивное тело, которое, рухнув после прошлого прыжка, вспахало землю, вновь взмыло в небо.
Лошадь Алисии на полном скаку перелетела через скакунов рыцарей сопровождения.
В высшей точке прыжка Алисия приподнялась над седлом и обхватила рукой шею бросившегося на неё Какана.
Перепрыгнув с седла на спину Какана, Алисия вонзила копьё между макушкой и основанием его шеи.
Хлюп!
Какан обладал огромным телом и затвердевшей внешней оболочкой.
Из-за его потусторонней плоти мечи, копья и топоры становились практически бесполезными.
Простейшие движения в сочетании с невероятными скоростью и весом превращали борьбу с ним в настоящий кошмар.
И всё же чудовищный чёрный каменный зверь, отнимавший множество жизней при каждом появлении, пал от одного удара хрупкой невесты Великого герцога.
Когда копьё пронзило основание его шеи, Какан начал рассыпаться, и от его головы посыпались куски камня.
— Госпожа ничего не видела…
— Вам нужно бежать… Госпожа просто хрупкая и страдает от видений…
Рыцари, до этого с серьёзными лицами изрекавшие бессмыслицу, постепенно замолчали.
— …
— …
Алисия легко спрыгнула с рассыпавшегося Какана.
Приземлившись, она изящно стряхнула с юбки каменную пыль.
Пока одна рука ласково гладила шею вернувшейся к ней лошади, вторая, державшая копьё, с силой устремилась к земле.
Бух! Треск! Хруст!
При каждом движении копья части тела Какана с громким треском раскалывались.
Им говорили, что госпожа молода и хрупка. Благородная дочь, впервые родившаяся в семье Рейн за двести лет.
Скромная семнадцатилетняя девушка, якобы безответно влюблённая в холодного Великого герцога.
Нежное лицо с фиолетовыми глазами, которые, по слухам, вдвое усиливали её невинное очарование. Она редко говорила, но её голос называли ангельским.
И с этого невинного лица прозвучал благородный приказ:
— Соберите все эти чёрные камни.
Неунывающий Родерик уже спешился и стоял рядом с Алисией.
— Камни… миледи?
— Они очень полезны.
Говоря это, Алисия раскалывала ценные чёрные камни на части удобного размера.
Её удары были мощными.
Все притворились, будто не знали, что ещё мгновение назад эти камни были плотью живого существа.
Раздробив всё до последнего куска, Алисия начала перебирать обломки руками.
Её пальцы уверенно и умело двигались среди щебня.
В груде расколотых чёрных камней она искала и собирала тусклые камни с иной поверхностью.
Когда Алисия закончила собирать все необработанные камни маны, издалека донёсся топот копыт.
К ним на полном скаку приближался Райхардт без доспехов.
В руке он держал огромный топор, способный одним ударом раздробить медвежий череп.
— Алисия.
Залитый светом со спины Райхардт в седле полностью соответствовал своему прозвищу — Демон с топором.
Для врагов на поле боя Великий герцог Тессен, вооружённый топором, выглядел настоящим демоном.
Он даже не остановил лошадь как следует, прежде чем спрыгнуть с неё с мрачным выражением лица.
— Ваше Высочество.
Удивление Алисии при виде его оружия мгновенно исчезло.
Её фиолетовые глаза ярко засияли, когда она подняла взгляд на Райхардта.
Они мерцали не подобно звёздам в ночном небе —
Они пылали словно факелы, развешанные для освещения тьмы.
— Вы не пострадали…?
Райхардт слегка запнулся перед ослепительным сиянием её глаз.
— Да, со мной всё хорошо. Здесь есть ещё такие?
Уверенно ответив, Алисия кивнула.
Её сияющие глаза засверкали ещё ярче, когда она с любопытством задала вопрос.
Теперь в них горел свет не одного факела, а целых пяти.
Перед этим мягким любознательным лицом лежала растерзанная плоть магического зверя.
С нетерпеливым ожиданием Алисия указала на разбросанные куски камня. Её сверкающие фиолетовые глаза были переполнены восторгом.
* * *
Вокруг виллы Лилизет в Тессене ходило бесчисленное множество слухов.
Самый известный утверждал, что внутри находилась золотая комната. Следом шёл слух о том, что внешняя стена была усеяна самоцветами размером с кулак.
Некоторые даже уверяли, что садовые дорожки выложены золотом и драгоценностями. И всё же долгое время на вилле Лилизет никто не жил.
Великий герцог Тессен обычно останавливался в главном поместье. А когда отсутствовал там, то чаще всего находился на поле боя.
Но теперь у окружённой слухами виллы Лилизет появилась новая хозяйка. И об этой новой хозяйке ходило ещё больше слухов, чем о самой вилле. Возможно, поэтому никто не задавал ей вопросов о легендарной резиденции.
С тех пор как Алисия поселилась на вилле, прошёл уже месяц. Несмотря на окружавшие её сплетни, её утра были совершенно обычными.
Утро новой хозяйки виллы Алисии, ставшей героиней бесчисленных историй, было, напротив, простым.
За ней ухаживали три фрейлины и четыре служанки.
Обретя независимость от семьи, Алисия начала уделять больше внимания прислуге своего дома.
Сколько себя помнила, почти всё время за ней ухаживала одна Дейзи.
После переезда в Людерн Алисия велела Дейзи взять выходной. На следующий день она отправила отдыхать Энни. Ещё через день настала очередь Лиз.
Алисия предоставляла выходные не только фрейлинам, но и простым служанкам.
Поначалу прислуга решила, что её собираются уволить. Но вскоре все с благодарностью приняли возможность отдохнуть.
Помимо одного выходного каждые три дня, Алисия разрешила им раз в две недели выходить в город по личным делам.
Дейзи, служившая Алисии дольше всех, выражала беспокойство из-за этих выходных и прогулок.
Особенно неуютно она чувствовала себя, когда отдыхать приходилось ей самой.
Алисия отчасти соглашалась с опасениями Дейзи.
С раннего детства Дейзи получала дворянское образование от наставников. Один из её родителей принадлежал к рыцарскому сословию.
По сравнению с Дейзи, Энни и Лиз не хватало утончённости. Они несколько хуже знали этикет и были слегка неуклюжи в тонкой работе.
Хотя Энни и Лиз усердно выполняли обязанности, они не могли сравниться с официально обученной Дейзи.
— Дейзи. Тебе ведь тоже когда-нибудь придётся выйти замуж. Нельзя всю жизнь бегать за мной. Служанки часто выходят замуж поздно, но, если будешь ждать слишком долго, всех хороших мужчин разберут.
Алисия говорила словно обеспокоенная мать, обращаясь к Дейзи, которая дала ей искренний совет.
— …
На мгновение Дейзи потеряла дар речи и не смогла ответить.
— Даже если ты хочешь жить одна, разве не стоит немного пойти на компромисс? Пока что мир устроен именно так. И Дейзи иногда тоже заслуживает отдыха. Да, она не идеальна, но люди растут благодаря разным событиям, даже неприятным. Главное, чтобы это был не какой-нибудь бездельник, женатый мужчина или священник, а в остальном я поддержу любой твой роман.
Последние слова оказались смелее всего, что осмелились бы сказать сплетничающие знатные дамы в светском обществе.
— Прошу меня простить.
Дейзи учтиво отступила перед сокрушительной поддержкой Алисии.
Выходные продолжали регулярно сменять друг друга.
Сегодня как раз был один из тех дней отдыха, из-за которых беспокоилась Дейзи.
На вилле Лилизет начиналось обычное утро.
Теперь, когда зима окончательно вступила в свои права, заметно возросло число посетителей, приезжавших выразить почтение знаменитой хозяйке виллы.
У ворот виллы теперь дежурили солдаты армии Тессена.
— Посетители из дома барона Грейтца. Лютер и ещё четверо. Пропустить.
Услышав приказ начальника стражи, гости поспешно поклонились и вошли.
По сравнению со строгой охраной у ворот, внутри виллы обстановка была относительно спокойной.
— Прошу пройти в приёмную.
Энни с привычной светлой улыбкой проводила гостей.
Пока она вела их, шедший впереди мужчина обменялся взглядом с другим мужчиной в середине группы.
В тот миг, когда они вошли в здание —
Мужчина в середине, встретившийся глазами с ведущим, внезапно исчез, словно его поглотила земля.
— Прошу сюда.
Энни открыла дверь приёмной и оглянулась на гостей.
— Благодарю. Госпожа Алисия вскоре нас примет? Правильно ли обращаться к ней «госпожа» или она предпочитает «графиня»?
— Госпожа Алисия скоро подойдёт. Подойдёт любое обращение, соответствующее формальным правилам. Прошу немного подождать.
Оставив гостей на попечение служанки и пажа, Энни направилась в главное здание.
«Мне показалось? У ворот их было пятеро. Или всё-таки четверо?»
Перед выходом Энни оглянулась и увидела одного из гостей, сидевшего на диване. Она подозрительно замешкалась, но вскоре отвернулась.
За воротами всё ещё стояла очередь посетителей, ожидавших аудиенции.
У неё не было времени сомневаться в увиденном.
* * *
Обосновавшийся в пустыне клан Григен официально считался обычной компанией, торговавшей лекарственными растениями.
Они и вправду занимались редкими травами.
У них было множество сборщиков, работавших по всей пустыне и среди скалистых земель.
Но настоящим источником доходов клана Григен являлись заказные убийства.
Скрывавшаяся во тьме тень бесшумно поползла вдоль стены.
Для Бика, убийцы высшего ранга из клана Григен, нынешнее задание было относительно простым.
Погрузить «друга» в глубокий сон.
Если это окажется затруднительно, оставить подарок в комнате «друга».
Убийцу высшего ранга отправили из-за сложности проникновения в жилище цели.
Поскольку прежде «друг» никогда не подвергался серьёзной опасности, клан полагал, что после проникновения Бика успех будет гарантирован.
Как и ожидалось, попасть внутрь резиденции оказалось легко. Настолько легко, что это вызывало подозрения: ни препятствий, ни сопротивления.
Бик быстро двигался вперёд, сливаясь с темнотой словно тень.
Он искал подходящие места: такие, которые посещали посторонние, но которые не находились на виду.
Выбрав несколько подобных точек, Бик разместил приготовленные метки культистов.
Терраса приёмной.
Угол зала для празднеств.
Подготовительная комната большого обеденного зала.
Верхняя часть витрины в помещении, которое, вероятно, использовалось как хранилище драгоценностей.
В идеале последний подарок следовало оставить в центре легендарной золотой комнаты виллы Лилизет, но отыскать её оказалось трудно.
Вилла была огромна, а полученная кланом схема внутренних помещений оказалась неполной.
Бик скрывался полдня, прежде чем направиться к указанной спальне.
Рядом со спальней дворянина обычно располагалась гардеробная.
Он собирался оставить последний подарок в углу этой гардеробной, предварительно погрузив «друга» в глубокий сон.
Поднимаясь по лестнице к спальне, Бик мысленно усмехнулся.
Возможно, ему не следовало об этом говорить, но, если не учитывать размеры виллы Лилизет, её внутренняя охрана была смехотворно слабой.
Дай ему ещё несколько дней, и он, вероятно, смог бы уничтожить всех находившихся на вилле.
Скрип.
Он открыл дверь комнаты, куда весь день постоянно входили и выходили служанки.
Их движения были настолько очевидными и предсказуемыми, словно муравьи, сбежавшиеся к сахару.
Однако за дверью оказалось совсем не то, чего он ожидал.
Вместо уютной спальни перед ним находился пустой кабинет.
Кроме единственного письменного стола, в комнате ничего не было, и она совершенно отличалась от его ожиданий.
Но времени на колебания не оставалось.
Возможно, защита госпожи Алисии и виллы была не настолько небрежной, как они предполагали.
Он решил быстро оставить последний подарок на столе и отступить.
Если это была не нужная спальня, то дверь с другой стороны могла лишь привести к ещё большей неопределённости.
Рукой в перчатке Бик быстро установил артефакт культистов на нужное место.