— Но, Джудит, тебе не нужно понижать голос. Говори свободно. Ты ведь пришла не просто сообщить важную новость о том, что с неба падали метеоры?
Алисия беспечно заговорила громким голосом.
Джудит едва не спросила, не забыла ли она, кто находился в соседней комнате, но передумала.
— После падения метеоров я услышала, что в нескольких безлюдных местах появились огромные камни. Их называют камнями, но на самом деле это места, похожие на подземный лабиринт Великого храма.
Выражение Алисии мгновенно изменилось.
— С неба упал лабиринт?
— Да. Ближе всего находился лабиринт, упавший в берёзовом лесу Ноарка, поэтому туда отправили агента. По его словам, внутри находились чудовища, похожие на тех, с которыми Алисия столкнулась на горе Кайп и в Великом храме.
По мере рассказа голос Джудит становился всё тише.
— Сколько всего лабиринтов?
— Точное количество всё ещё выясняется. Алисия, тебе не нужно беспокоиться. Это странно, но чудовища внутри лабиринта не могли выбраться наружу. Если перейти определённую границу у входа, они не способны последовать за человеком.
После слов Джудит в глазах Алисии мягко дрогнуло выражение.
— Это облегчение.
— И правда. После падения метеоров лабиринты появились не только на Восточном континенте. Точно мы узнаем, когда поступят новые доклады, но, похоже, странные явления возникли на всех пяти континентах. Мы попытались добыть больше сведений из лабиринта в Ноарке, однако из-за чудовищ это оказалось нелегко. Благодаря предоставленной тобой информации нам удалось выманить одного или двух, но с небольшим числом агентов проникнуть глубже было невозможно, поэтому пока мы отступили.
Выслушав доклад Джудит, Алисия кивнула.
— Мне собрать больше сведений?
Спросила Джудит со сверкающими глазами.
Всего несколько часов назад она говорила, что будет заводить друзей и уделять больше внимания обычной жизни.
— Лабиринты — опасные места. Веди расследование осторожно и приходи ко мне каждый раз, когда появится что-нибудь новое.
Немного поколебавшись, произнесла Алисия.
— Я исполню. Тогда я удалюсь. Скоро приду снова.
С возбуждённым лицом ответила Джудит и ушла.
В предрассветной темноте Джудит исчезла, не оставив ни единого следа.
Алисия тоже вернулась из гардеробной в спальню.
Закрыв дверь и обернувшись, Алисия остановилась, увидев неподвижно сидевшего на кровати Райхардта.
Он пристально смотрел на Алисию.
Казалось, Райхардт читал её мысли.
— …
Сейчас мысли Алисии были полностью заняты лабиринтами.
В лабиринтах находились чудовища.
И эти чудовища даже не могли выйти наружу.
А чудовища означали камни маны!
— Рей.
Забравшись на кровать, Алисия ласково позвала Райхардта.
— Да.
Вежливо ответил Райхардт, обнимая Алисию, которая зарылась в его объятия.
В его напряжённом голосе словно звучал вопрос: «Вам всё ещё недостаточно?»
Недостаточно.
До возвращения всех способностей, которыми она прежде обладала в преисподней, было ещё далеко.
Ей требовалось больше камней маны.
Алисия обладала способностью добывать камни маны.
— Ты ведь всё слышал?
— Да.
Шепча и прижимаясь к Райхардту, Алисия внезапно задумалась, не почувствовал ли он что-нибудь связанное с лабиринтами во время падения метеоров.
— Разве это не похоже на выгодное дело?
Таинственным голосом спросила Алисия.
— Дело?
Райхардт озадаченно посмотрел на Алисию.
По его лицу читалось: «При чём здесь вообще дело, когда речь идёт о лабиринтах?»
— Сейчас чудовища заперты внутри, но мы не знаем, когда они смогут вырваться.
— …Это правда.
Слова Алисии имели смысл.
— Уничтожить чудовищ внутри лабиринтов — значит помочь всем людям. И, как удачно получилось, мы с Реем знаем немало рыцарей, которые прекрасно умеют охотиться на чудовищ. Исключительное освоение лабиринтов, учитывая нашу эффективность, станет огромной возможностью.
Переполнявшие слова Алисии человеколюбивые намерения совершенно не тронули Райхардта.
Однако с необходимостью задуманного ею дела он согласился.
— Но какое отношение это имеет к прибыли?
— Самое прямое. Я не собираюсь трудиться бесплатно. За всё убитое я непременно получу вознаграждение. Для этого мне нужны исключительные права на всю добычу из лабиринтов.
Смело произнесла Алисия.
Райхардт кивнул с таким лицом, словно хотел сказать очень многое.
Казалось, они уже почти достигли цели.
— Разве ты не хотел увидеть, как Его Величество будет спорить из-за прав на освоение, проиграет и взорвётся от возмущения?
Злобно прошептала Алисия.
После этого язвительного замечания на лице Райхардта мелькнуло странное выражение.
— Что мне следует сделать?
Учтиво спросил Райхардт.
— Я хочу попросить аудиенции у Его Величества, Ваша Светлость.
— Завтра мы встретимся с ним в императорском дворце.
Райхардт немедленно ответил на пропитанные жадностью слова Алисии.
Он уложил Алисию и тщательно укрыл одеялом.
Чтобы победить в завтрашней захватывающей политической битве, ей следовало выспаться и восстановить силы.
— Спокойной ночи.
Попрощался Райхардт, поцеловав её в щёку.
— И тебе спокойной ночи, Рей.
Это был увлекательный рассвет, принёсший нечто новое.
Завтра будет ещё веселее.
У главного управляющего императора было множество обязанностей.
И он обязан был быть способным человеком.
Например, ему требовалось уметь угадывать намерения человека по одному выражению лица.
Главный управляющий Юджин принёс чай в кабинет императора.
Когда чашка беззвучно опустилась на стол, писавший император протянул к ней руку.
— Ваше Величество.
Осторожно обратился Юджин, поставив рядом с чашкой тарелку со сладостями.
Император кивнул, разрешая ему говорить.
— Великий герцог Тессена ожидает снаружи.
Император положил перо на место.
Похоже, ему тоже было что сказать Великому герцогу Тессена.
— Впусти его.
— Кажется, Великий герцог собирается передать просьбу супруги Великого герцога об аудиенции.
Насколько было известно Юджину, сегодня Райхардт прибыл во дворец вместе с Алисией.
Сейчас Алисия находилась в башне Татус и разговаривала с рыцарями Великого герцогства.
Если супруга Великого герцога собиралась встретиться лишь с рыцарями Великого герцогства, Великому герцогу не было причин приходить сюда и просить императора о встрече.
Отпивая чай, император бросил на Юджина острый взгляд.
— Кто?
— Её Светлость, супруга Великого герцога…
Хотя Юджин понимал, что император не просил повторять только что сказанное, он добросовестно ответил.
Это было основным требованием к превосходному главному управляющему.
— Откажи.
Грубо поставив чашку на стол, приказал император.
— Ваше Величество, Её Светлость сейчас находится в башне Татус. Если ей откажут в аудиенции, вероятнее всего, она направится во дворец императрицы.
Изящно произнёс Юджин, снова наполняя опустевшую чашку.
— …Почему человек, всё это время избегавший меня, вдруг решил прийти?
На прекрасном лбу императора резко обозначилась складка.
Юджин с невозмутимым изяществом покачал головой.
— Даже я не способен угадать настолько далеко. Однако атмосфера напоминает прошлый случай, когда она просила о личной встрече.
— Прошлой ночью что-нибудь произошло?
— Никаких особых происшествий не докладывали. Если задуматься, я слышал, что прошлой ночью падали метеоры. Но заметных событий не было.
После слов главного управляющего император нахмурился.
— Метеоры? Эти старики снова поднимут шум. Каждый раз, когда что-нибудь происходит в небе, они заявляют, что безопасность империи оказалась под угрозой.
На ворчание императора Юджин лишь доброжелательно посмотрел.
— Для начала впусти Великого герцога.
— Да, Ваше Величество.
Выполняя императорский приказ, Юджин подготовил кресло для Великого герцога и покинул кабинет.
Райхардт стоял точно на том же месте, где сообщил о желании увидеть императора.
— Его Величество ожидает Вас.
Вежливо произнёс Юджин, открывая дверь кабинета.
— Я хочу поговорить с Его Величеством наедине.
Учтиво сказал Райхардт, остановившись возле открытой двери.
Юджин опустил взгляд, показывая готовность исполнить просьбу.
Райхардт, который словно собирался сразу пройти мимо, посмотрел на почтительно стоявшего Юджина и коротко рассмеялся.
Его лицо словно говорило, что он знал, о чём Юджин доложил императору.
— …
Райхардт вошёл, и Юджин закрыл дверь кабинета.
Он долго смотрел на закрытую дверь, размышляя о поведении Великого герцога, которое настолько отличалось от обычного и открыто выдавало настоящие мысли.
Казалось, императорский дворец и самого императора ожидало потрясение.
Юджин отвернулся от двери кабинета и покачал головой.
В последнее время император терпел от Тессена одно поражение за другим.
Предчувствие было дурным.
— Что тебе нужно?
Резко спросил император, когда Райхардт вошёл.
— Алисия желает попросить аудиенции у Вашего Величества.
— Я знаю. Так зачем она пришла?
Лицо императора выглядело вялым.
Райхардта пронзил взгляд, словно уже знавший обо всём.
Райхардт немного расслабился в кресле.
— Прошлой ночью, когда падали метеоры, в нескольких местах появились камни неизвестного происхождения. Их называют камнями, но, если говорить точнее, это места, похожие на лабиринты. Они появились в безлюдных горах, лесах, полях и болотах. При осмотре кажется, что они не упали с неба, а поднялись из земли.
Выражение императора постепенно застыло, а под конец в нём промелькнула тревога.
— Есть жертвы?
Несмотря на растерянное лицо, голос императора оставался спокойным.
— Точный размер ущерба пока не установлен.
Райхардт ненадолго посмотрел на напряжённое лицо императора, а затем продолжил:
— Новые лабиринты появились в отдалённых местах, а внутри находились чудовища, похожие на напавших на Великий храм, гору Кайп и Тессен. Однако, судя по всему, чудовища не способны выходить за пределы лабиринта.
После этого объяснения император испытал облегчение.
— Тогда зачем супруга Великого герцога захотела встретиться со мной?
— Выслушайте её лично.
Безразлично ответил Райхардт, наблюдая за менявшимся выражением императора.
— Встретимся в зале аудиенций.
— Я приведу Алисию.
Райхардт мгновенно поднялся и вышел.
— У меня дурное предчувствие…
Пробормотал император, позволив тревоге проявиться на опустевшем лице.
Его предчувствия часто оказывались верными.
Всё указывало на то, что пора бежать, однако бежать было невозможно.
— Я даже разрешил Великому герцогству получить независимость. Хуже этого быть не может.
Он даже не мог предположить, о чём пойдёт речь.
Ясным оставалось лишь зловещее предчувствие.
Войдя в зал аудиенций, Алисия изящно поклонилась.
— Ваше Величество, для меня великая честь предстать перед Вами.
Сидевший на почётном месте император жестом предложил Алисии кресло.
Райхардт стоял в двух шагах от Алисии.
По приказу императора главный управляющий подготовил кресло лишь для супруги Великого герцога.
— Супруга Великого герцога, ты просила аудиенции?
— Ваше Величество, для меня великая честь, что Вы согласились принять меня. Его Светлость уже передал Вам основные сведения, поэтому я сразу изложу свою просьбу.
— Говори.
Голос с почётного места звучал совершенно расслабленно.
— Ваше Величество, Тессен просит предоставить ему исключительные права на освоение новых лабиринтов империи.
— Права на освоение?
Казалось, по залу аудиенций прокатился звук золотых монет.
Не одной или двух монет, а десятков катившихся ящиков с золотом.
— Супруга Великого герцога. Разве Тессен, которым вы с Великим герцогом управляете, не является Великим герцогством? Вам следует посвятить себя управлению Тессеном. Оставьте дела Восточного континента империи.
С величайшим высокомерием произнёс император.
— Кхм!
Отошедший в сторону главный управляющий прочистил горло достаточно громко, чтобы его услышали все.
Император повернул голову.
Главный управляющий плавным движением приблизился к почётному месту и прошептал:
— Ваше Величество, Вы забыли, что произошло на землях Великого храма? Ходят рассказы, будто в лабиринте росли растения с золотыми листьями. Не следует забывать и о том, что верховный жрец постоянно пыталась связаться с супругой Великого герцога.
Райхардт и Алисия насторожили слух.
Алисия едва заметно кивнула, чтобы Райхардт понял: она тоже всё услышала.
Отступая, главный управляющий бросил взгляд на Алисию.
Это означало, что она могла продолжать.