— Алисия.
Низкий голос окликнул погружённую в мысли Алисию.
— Попробуйте это.
Очнувшись от размышлений, Алисия поднесла небольшое печенье к губам Райхардта.
После короткого колебания Райхардт приоткрыл рот.
Алисия пристально смотрела, как он ест печенье.
— Прошло двадцать четыре года.
Неловко произнёс Райхардт.
— Прошу прощения?
Алисия моргнула.
— В последний раз меня кто-то кормил, когда мне было пять лет.
Райхардт сухо усмехнулся.
Алисия отпила чай и поставила чашку.
Затем взяла ещё одно печенье и поднесла к губам человека, который ничего не ел уже три дня.
— Съешьте ещё одно.
Райхардт молча принял печенье.
Пережёвывая его, он небрежно спросил:
— Но почему Вы так на меня смотрите?
— Потому что мне Вас жаль.
Как никогда твёрдо ответила Алисия.
Её фиолетовые глаза были полны размышлений, пока она смотрела на Райхардта.
В преисподней Алисия не чувствовала голода.
Ей потребовался почти год, чтобы осознать это.
И в тот миг, когда она всё поняла, ей наконец пришлось принять, что она действительно умерла.
Но Алисия не могла отказаться от своей привязанности к жизни и пыталась глотать сухую древесную кору и землю.
Никакой реакции не происходило.
Они не переваривались, но и рвоты не вызывали.
Вернувшись в этот мир, Алисия снова попыталась съесть землю, но едва та попала ей в рот, её начало тошнить, и она отказалась от этой затеи.
Вид корчившегося от боли Райхардта напомнил ей о тех временах.
Начиная со следующего приёма пищи, отдельную порцию готовили и для Райхардта.
Алисия привычно ела сама, одновременно заботясь о нём.
Прошло ещё три дня.
Они нашли наиболее удобное положение, позволявшее есть, не разжимая рук.
Вскоре оба привыкли так принимать пищу, пить чай и наслаждаться десертами.
Затем миновали ещё три беспокойных дня.
Хотя боль Райхардта не исчезла полностью, к утру она постепенно ослабла.
* * *
Неожиданно пришло сообщение из имперской столицы Бадена.
Император собирался позволить женщине, которая не являлась ни императрицей, ни наложницей, родить ребёнка в императорском дворце.
Беременной женщиной была госпожа Мод, дочь канцлера.
Отец госпожи Мод, маркиз Мейнард, являлся главным политическим противником императора и Великого герцога Тессена.
Пришло время Алисии передать Райхардту третье пророчество.
Когда из императорского двора приходило важное сообщение, Райхардт обычно покидал Тессен в тот же день.
Он брал с собой лишь самое необходимое сопровождение. Но после периода Руа обычно воздерживался от поездок на три или четыре дня из-за последствий приступа.
Во время периода Руа император обычно не вызывал Великого герцога из Тессена, если только не приближалась война.
Поэтому нынешний вызов Райхардта означал, что его присутствие было необходимо по политическим причинам.
Судя по срочности вызова и времени, предоставленному Райхардту на подготовку, императорский двор пытался учитывать продолжительность пути.
Можно было предположить, что во дворце царил хаос.
Уже то, что всемогущий император медлил с решением, служило достаточным доказательством.
Император и императрица.
Семья императрицы — герцогство Иштерн.
Положение императрицы среди наложниц дворца.
Наложницы из других государств, вступившие во дворец ради политических браков.
Дворяне, поддерживавшие этих женщин или примкнувшие к ним.
Вопрос престолонаследия заставил гудеть всю имперскую столицу, и даже далёкий Тессен ощущал его отголоски. Но прямо сейчас они ничего не могли сделать.
Физическое расстояние невозможно было легко преодолеть.
Даже на полном скаку дорога от Тессена до Бадена занимала пять дней.
Как обычно, Райхардт не мог отправиться немедленно.
По мере распространения известия напряжение охватило замок Тессена.
Хенрик и Конни громко спорили, утверждая, что подготовка к поездке займёт не меньше трёх или четырёх дней.
Райхардт заявил, что теперь, когда период Руа закончился, он отправится завтра.
Посланник императора сообщил, что, если ему дадут один день на отдых, он вернётся в столицу вместе с Великим герцогом.
Получив разрешение Райхардта, посланник отправил гонца вперёд с сообщением императору, что Великий герцог выедет завтра.
Хенрик и Конни, строго соблюдавшие установленный Великим герцогом период «никаких прикосновений», весь день спорили за дверью его комнаты.
Хенрик, которому предстояло сопровождать Райхардта в столицу, постоянно заглядывал и спрашивал, не ухудшилось ли его состояние.
Конни снова и снова плакала, спрашивая, как император мог быть настолько бессердечным, когда Его Высочество всё ещё болен.
В конце концов она просто беззвучно рыдала словно скорбящий ребёнок.
Джейми, особенно заметно отсутствовавший в этот период, регулярно появлялся у двери, чтобы докладывать о бароне и баронессе Ренс.
Он сообщил, что его отец Хенрик сложил в дорожную сумку одни носки и забыл положить брюки. Что его мать сожгла всё варенье, пока пекла печенье. И что они устроили на чайном столике настоящий потоп, наливая чай в перевёрнутые чашки.
Во вторую ночь второй луны, когда Руа больше не появилась в небе, мучительная боль Райхардта наконец прекратилась.
Однако из-за сохранявшихся последствий жужжание в его голове звучало громче обычного.
Этот звук, который и без того обычно изматывал его нервы, становился ещё сильнее за пределами Тессена и иногда сопровождался болью.
Именно поэтому Райхардт впервые отложил отъезд на день даже после получения императорского приказа.
Он сообщил Алисии, что проведёт ночь один.
Райхардт поблагодарил её за помощь и пообещал отплатить согласно их сделке.
В ту ночь Райхардт и его люди бесконечно препирались.
Ночь пролетела быстро. И наступило утро.
Алисия стояла перед покоями эрцгерцога.
Было странно ожидать аудиенции за дверью комнаты, в которой она прожила несколько дней.
Алисию позабавило, насколько быстро она начала считать эту комнату своей.
— Проходите.
Хенрик открыл дверь и указал внутрь.
Когда он смотрел на Алисию, на его лице читалось лёгкое сожаление.
— Благодарю.
Алисия слегка кивнула и вошла.
Хенрик провожал её тоскливым взглядом, пока дверь не закрылась.
В отличие от ночного хаоса, утро было тихим.
Когда Алисия уходила прошлым вечером, Райхардт выглядел нездоровым, но теперь его лицо казалось значительно спокойнее.
— Ваше Высочество.
— Формальности ни к чему. Вы готовы?
Спросил Райхардт, когда Алисия начала кланяться.
— Да.
Райхардт предложил Алисии сопровождать его в Баден.
Даже если бы он не предложил, она всё равно собиралась ехать. Алисия уже знала, что произойдёт.
Никто другой этого не ожидал, но роды Мод Мейнард были уже близко.
Хотя император и семья Мейнард утверждали, что она находилась на восьмом месяце беременности, ребёнок должен был родиться ещё до наступления весны.
Алисия подняла взгляд на Райхардта, который ещё не надел камзол.
— Почему Вы продолжаете так на меня смотреть?
Хотя болезненная бледность исчезла, теперь его улыбка казалась знакомой.
— Потому что мне Вас жаль.
— Я прошу Вас поехать не поэтому.
Райхардт усмехнулся после прямого ответа Алисии, а затем добавил:
— Ваше Высочество.
— Да?
Райхардт выбирал пару кожаных перчаток.
До сих пор Алисия полагала, что все они совершенно одинаковы, но это было не так.
Десятки почти неотличимых одноцветных кожаных перчаток лежали ровными рядами.
Алисия подошла к Райхардту, изучавшему перчатки.
— Я кое о чём размышляла.
— О чём?
— О том, что Ваше Высочество испытываете боль в определённое время. И что после отъезда из Тессена страдаете сильнее. Вы говорили, что Вам становится лучше, когда Вы держите меня за руку или когда я касаюсь больного места. Также Вы сказали, что прямое прикосновение к коже действует лучше всего, через ткань — слабее, а через кожу перчаток не помогает совсем, верно?
Её фиолетовые глаза, смотревшие на разные перчатки, оставались спокойными и твёрдыми.
— Всё будет хорошо.
Райхардт выбрал три пары почти одинаковых чёрных кожаных перчаток.
По лёгкому наклону его головы казалось, будто он незаметно пытался помешать Алисии положить ладонь ему на лоб.
Если положение станет опасным, он словно был готов натянуть перчатки и забраться куда-нибудь повыше.
— Ничего не будет хорошо.
Как раз когда Райхардт закончил выбирать перчатки и повернулся, чтобы уйти,
Алисия быстро шагнула прямо перед ним.
— Алисия.
— Прошу простить меня на мгновение.
Райхардт собирался настоять, что действительно чувствует себя нормально.
Хотя такое случалось нечасто, жужжание в голове иногда появлялось даже в Тессене.
Со временем последствия приступа ослабевали. К моменту отправления всё должно было стать лучше. Но прежде чем он успел заговорить, мягкое тело прижалось к его незащищённой груди.
По сравнению с Райхардтом Алисия была маленькой.
Для своего возраста она не была низкой, но и высокой её назвать было нельзя.
— …!
Райхардт застыл.
Он просто стоял, наблюдая, как Алисия прижимается к нему и обнимает за плечи.
Стоило её мягкому голосу прозвучать возле его подбородка, как он перестал двигаться.
Алисия прижалась к нему, пытаясь обхватить руками его значительно более широкие плечи.
Его реакция — внезапно напрячься и замереть совершенно неподвижно — показалась забавной.
Стоявший как вкопанный Райхардт не оттолкнул Алисию, но и не обнял её в ответ.
— Ну как?
Её тёплое дыхание коснулось его уха.
— Что именно?
Он ответил машинально, и слова прозвучали обрывочно.
Тёплые руки, обнимавшие его за плечи, медленно отстранились.
Мягкое тепло, прижимавшееся к нему, исчезло.
— Шум в Вашей голове.
Алисия посмотрела на Райхардта с выражением, ясно требовавшим ответа.
Его лицо, застывшее от растерянности, медленно пришло в себя.
Лишь тогда Райхардт осознал, что раздражающий колючий шум в голове полностью исчез.
— …Всё прошло.
— Верно? Я решила, что большая площадь соприкосновения может оказаться эффективнее. В экстренной ситуации можно попробовать нечто подобное.
Светло произнесла Алисия, словно говорила о чём-то очевидном.
Райхардт немедленно отреагировал.
— В этом нет необходимости.
Он всё ещё оставался без перчаток и уже собирался их надеть, но под её взглядом убрал перчатки в задний карман.
— Ваше Высочество.
После голоса снаружи Алисия отошла в сторону.
Им обоим пришло время отправляться.
— Говори.
Отступив, Алисия официально поклонилась.
Как раз когда Райхардт собирался ответить с надлежащей учтивостью, Алисия, уже стоявшая в шаге от него, произнесла:
— Поедете в моей карете.
Её тон был не просто напористым, а почти повелительным.
— С какой стати?
Всю прошлую ночь Райхардт отбивался от непрерывных уговоров Хенрика и Конни ехать вместе с Алисией, даже если они не будут разговаривать.
Он решительно отказался.
А теперь, если на следующий день он разделит карету с невестой, то будет выглядеть нелепо.
— Я ведь только что Вас обняла?
Сказала Алисия нечто, что любой подслушавший мог бы совершенно неправильно понять.
Райхардт поспешно ответил:
— Алисия…
— Это оказалось гораздо эффективнее, чем держаться за руки, верно? Мы заключили сделку, разве нет? Вы согласились исполнять мои просьбы за каждый раз, когда мы держимся за руки. Я удаляюсь.
Высказав всё необходимое, Алисия вышла из комнаты.
Райхардт ненадолго остался стоять в растерянности.
— Не любые просьбы…
Надувшись, пробормотал он, хотя услышать его было некому.