— Главнокомандующий мёртв. Кто станет новым?
Райхардт обратился к выстроившимся рыцарям графа Баркера.
— Я-я сложу оружие.
Один из стоявших в первом ряду рыцарей крикнул остальным:
— Всем бросить оружие!
Пехотинцы опустили копья и щиты сразу после приказа.
Рыцари бросили оружие на землю и спешились.
— Разберитесь здесь.
Райхардт взмахнул топором в воздухе, стряхивая кровь, а затем развернул коня.
— …Какая жалость, прекрасная лошадь пропадает. Наверное, теперь все думают, что я прислужник Смерти.
Проворчал Родерик с хитрой ухмылкой, вполне подобающей слуге жнеца.
В Людерне царил беспорядок.
Запланированное сражение так и не началось.
Не было ни победы, ни поражения.
Погиб лишь один человек.
Дом герцога Лирина одержал победу, не пролив ни капли крови.
Дом графа Баркера был уничтожен после раскрытия скрытых преступлений.
Все собравшиеся в Людерне без исключения радовались.
Они испытывали облегчение оттого, что не произошло ни войны, ни смертей.
Никто не был разочарован потерянной возможностью продемонстрировать своё мастерство.
Все чувствовали себя немного ошеломлёнными.
— Графиня.
Император сидел на почётном месте в приёмном зале замка Людерн.
— Да, Ваше Величество.
Алисия ожидала подобного исхода, но всё равно была растеряна не меньше остальных.
— Использовать меня, чтобы остановить войну, — действительно впечатляющий и достойный похвалы поступок.
Она не ожидала, что сам император почтит Людерн своим присутствием.
— Для меня это невыразимая честь, но как скромный подданный мог осмелиться использовать Ваше Величество? Я не понимаю, о чём Вы говорите.
— Графиня, не притворяйтесь неосведомлённой. Откуда Вы узнали, что граф Баркер торговал рабами?
Не обращая внимания на отрицание Алисии, продолжил император.
— Я действительно ничего об этом не знаю.
Алисия продолжала настаивать, изображая полное неведение.
— Вот как?
Император ослепительно улыбнулся.
Одной лишь красоты его улыбки было достаточно, чтобы он показался ангелом, спустившимся с небес.
— …
— …
Император долго переводил взгляд с Алисии на Райхардта и обратно.
Райхардт нашёл Рейну лишь прошлой ночью.
С её помощью далеко за полночь он обнаружил подземную темницу в поместье Баркера.
Граф Баркер использовал захваченных людей как рабов для собственного развлечения.
Жертвами становились люди, обладавшие талантом к пению, рассказам или танцам, а особенно красивые женщины.
Потерянный глаз Рейны был следом мучений, причинённых одним из сыновей графа Баркера.
Если она пела хорошо, её били за то, что она превосходила остальных. Если пела плохо, избивали и за это.
После побега Рейна много раз пыталась обвинить графа Баркера и спасти пленников, но у неё не хватало сил.
В первом круге лишь через шесть лет она сумела добраться до маркиза Рейна и попросить о помощи.
Тогда её свидетельства сильно помогли маркизу.
Алисия смогла сократить этот срок благодаря подготовке Джудит и быстрым действиям Райхардта.
Некоторое время наблюдая за Алисией и Райхардтом, император наконец поднялся.
— Я удаляюсь.
Когда император встал, Алисия протянула ему ключ от военного склада Денберы.
Император изящным движением проигнорировал её руку.
— …
Почувствовав неловкость, Алисия медленно убрала руку.
— Счастливого пути, Ваше Величество.
— Счастливого пути.
Райхардт проводил императора, а Алисия поклонилась следом.
После ухода императора и закрытия дверей приёмного зала Алисия вздохнула и поднялась.
— Подумать только, Вы начали войну. Чем Вы занимались, Алисия?
Райхардт мягко взял Алисию за руку.
Его большая ладонь была тёплой, но голос, прозвучавший возле её уха, оставался ровным и строгим.
Он взглянул в сторону двери приёмного зала.
Увидев знак, что император всё ещё находился снаружи, Алисия улыбнулась, испытав облегчение оттого, что выговор был лишь представлением.
Она немного удивилась, поскольку не знала, что Райхардт умел так хорошо притворяться.
— Прошу прощения, Ваше Высочество. Я не могла простить такого человека, как Грегори Баркер. К тому же у меня была личная обида.
— Обида?
После его вопроса Алисия решительно кивнула.
— Однажды я встретила Грегори Баркера на приёме. Точно не помню, то ли споткнулась, то ли он наступил на моё платье, но я упала почти в центре бального зала.
Алисия говорила с мрачным лицом.
Даже после преодоления застенчивости одно воспоминание всё ещё заставляло её краснеть.
— Наверное, было больно.
После сочувственных слов Райхардта Алисия нахмурилась.
— Проблема была не в боли, а в унижении. Я отчётливо слышала, как Грегори Баркер усмехнулся надо мной: «Хех!» Иногда я бываю ужасно робкой, а тогда моя робость достигала вершины. Я глубоко сохранила это унижение в сердце. Никогда не думала, что смогу так отомстить.
С удовлетворением произнесла Алисия.
— Отличная работа.
Со сложным выражением похвалил её Райхардт.
Он больше не смотрел в сторону двери. Видимо, император уже ушёл.
— Ваше Высочество, я должна кое-что Вам сообщить. Я пожаловала Дейзи титул барона Ронок. Думаю открыть каретное дело в качестве предприятия её дома.
П.п. почему не Рей?
— У Вас уже есть какие-нибудь идеи?
Они сели рядом, продолжая держаться за руки.
— Я размышляла о каретах с широкими колёсами.
— Хорошая мысль. У Хенрика есть знакомый инженер, уже отошедший от дел. Я могу Вас познакомить.
Райхардт мягко убрал растрепавшиеся волосы с лица Алисии.
Они выглядели как идеальная пара.
— Внешне все кареты похожи, но во время поездки разница сразу ощущается. Если правильно представить это преимущество, дело может оказаться прибыльным.
— Если технологии позволят, позднее стоит подумать о сменных деталях для отдельной продажи, например о съёмных деревянных панелях сзади. Будет неприятно, если они отвалятся во время движения, но инженер, с которым я Вас познакомлю, обладает большим мастерством. Попытаться стоит.
Проблема заключалась в самой теме их разговора.
Обсуждать дело было неплохо, но имело значение, чьё именно дело они обсуждали.
— Эм, вы двое…
Голос Дейзи неуверенно затих, что было для неё редкостью.
Она вошла с чаем, и лицо её выглядело непривычно мрачным.
— Дейзи.
— Барон Ронок.
Алисия и Райхардт одновременно повернулись и назвали её.
Быстрота, с которой Райхардт приспособился, впечатляла.
— Чьё дело вы двое сейчас обсуждаете?
С мрачным выражением спросила Дейзи.
— Твоё.
— Предприятие барона Ронок.
Коротко ответили Алисия и Райхардт.
На их лицах не было ни малейшего сомнения.
«Моё дело? И вы обсуждаете его без меня? Разве это вообще похоже на разговор во время свидания?»
Дейзи хотела сказать многое.
Она плохо разбиралась в свиданиях, но была уверена, что справилась бы лучше этих двоих.
— Я приложу все усилия.
Дейзи молча отказалась от неловких советов, которые могла бы дать.
Вместо этого она приняла вежливую манеру недавно получившего титул дворянина.
Алисия серьёзно успокоила её деловыми предложениями.
Райхардт великодушно поделился знаниями.
«Ха-а».
Дейзи беззвучно вздохнула.
Она решила с завтрашнего дня изучать, как правильно ходить на свидания.
Маленькая жаровня на длинном столе распространяла тепло.
Крошечная кастрюля на ней громко булькала и шипела.
Почерневшие щипцы сняли кастрюлю с огня.
Кап.
Жидкую смесь внутри поочерёдно разлили по неглубоким чашам.
— Посмотрим.
Пока Альберт помещал проверочные полоски в каждую чашу, его лицо постепенно мрачнело.
Он повторил проверку пять раз.
— Хм… Это…
После пятого одинакового результата Альберт больше не мог отрицать очевидное.
— …Я должен немедленно об этом сообщить!
Альберт выбежал из комнаты.
На столе остались разбросанные инструменты и золотая ароматическая свеча.
Ранним утром Людерн принимал гостей.
Жозефина, назначенная наследником герцога Лирина, и Полина, маркиз Истебна, без умолку беседовали в чайной комнате.
В высшем обществе не проходило ни дня без сплетен или скандалов.
— Прошу прощения?
После слов Полины Алисия моргнула.
— Говорят, Её Величество императрица беременна близнецами.
С широкой улыбкой повторила Полина.
Этого не могло быть.
Фиолетовые глаза Алисии скрылись за дрогнувшими веками, а затем появились снова.
Полина и Жозефина весело рассмеялись, увидев потрясённое лицо Алисии.
— Полина… Это ты носишь близнецов.
Медленно произнесла Алисия с явным недоверием на лице.
Полина просияла и так же доброжелательно ответила:
— Императрица тоже ожидает близнецов.
Сколько бы раз Алисия это ни услышала, она не могла поверить.
— …
Её губы приоткрылись и не желали смыкаться.
Невозможно.
Изначально первым ребёнком императрицы должен был стать сын…
Первенцу императора и императрицы, Первому принцу, предстояло стать наследным принцем.
Но теперь будущее снова изменилось.
Чтобы скрыть растерянность, Алисия подняла чашку.
Лёд внутри тихо звякнул.
Полина и Жозефина обменялись взглядами и с любопытством посмотрели на чашку Алисии.
— Разве не удивительно?
— Ещё бы! Одновременно родятся двоюродные братья и сёстры, и там близнецы, и здесь. Поразительно.
Алисия одним глотком осушила холодный чай.
Что теперь произойдёт?
Если родятся два принца, императорский дворец утонет в крови.
Если две принцессы, как будет развиваться борьба за наследование?
Мысли запутались.
Наклонив голову, Алисия налила себе ещё одну чашку холодного чая и выпила.
Вчерашний дождь охладил воздух, но сегодня жара начала подниматься с самого рассвета.
Лето окончательно вступило в свои права.
Алисия ненавидела жару.
Ей хватило её в преисподней.
Но ни один дворянин не пил охлаждённый чай.
Когда Алисия попросила Дейзи добавить лёд, та посмотрела на неё с недоумением.
— Лёд… в чай?
Когда Алисия велела заварить чай, а затем охладить, Дейзи заботливо спросила, хорошо ли она себя чувствует.
— В такую жару, Дейзи, разве действительно следует пить что-то горячее?
Хотя Дейзи не понимала, она подчинилась.
Её реакция была обычной.
Даже сейчас Жозефина и Полина снова и снова озадаченно поглядывали на наполненную льдом чашку Алисии.
Когда Алисия подняла взгляд, она встретилась глазами с Жозефиной.
— Пока это не подтверждено, но, возможно…
Встретившись с ней взглядом, Жозефина понизила голос.
Полина кивнула, словно слышала похожие слухи.
— Похоже, баронесса Ленгер тоже ждёт ребёнка.
Баронесса Ленгер была одной из наложниц императора.
— …
Алисия молча поставила чашку.
Если бы рядом никого не было, она схватилась бы за голову.
Возникло ощущение, словно её ударили молотом по затылку.
Среди наложниц императора баронесса Ленгер всегда была самой неприметной.
В памяти Алисии она привлекла внимание лишь тогда, когда забеременела ребёнком императора после императрицы.
Последовательность совпадала, но срок наступил слишком рано.
Она не должна была забеременеть ещё как минимум год.
— В последнее время баронесса Ленгер не навещает ни герцога Пфальц, ни Трёх маркизов, ни других наложниц. Она говорит, что плохо себя чувствует, и Его Величество это позволил.
— Её семья прислала врача, хорошо разбирающегося в родах. Похоже, всё почти подтверждено.
Полина поделилась известными ей сведениями, а Жозефина добавила свои.
— В гареме начнётся хаос.
Даже пребывая в оцепенении, ответила Алисия.
— Они ещё за мечи схватятся.
— Не может быть.
После мрачного замечания Жозефины Полина вздрогнула и сжала плечи.