Машина катилась дальше. Преодолевая одно препятствие за другим, Лу Синь и остальные постепенно приближались к координатам, которые скинул Сорванец. Они оказались совсем близко от Счастливого Городка. Линия оцепления, отмеченная на военных картах, давно осталась позади. Фактически, они уже пересекли границу той территории, которая считалась абсолютной запретной зоной.
Они вступили во владения Счастливого Городка.
Солнце уже поднялось над горизонтом, заливая землю светом. Вдали Лу Синь заметил длинные цепочки людей, напоминающие муравьиные тропы, деловито пересекающие пустоши. Воздух полнился лихорадочной суетой.
— Это из-за эффекта оттока энергии смертоносного поля?
Чэнь Цзин внимательно изучала показатели приборов, и ее брови сошлись на переносице.
— Раньше зона ментального излучения Счастливого Городка охватывала радиус около пятидесяти километров. Она не сжималась, хоть и редко расширялась. Но сейчас мы уже пересекли старую границу, а детекторы молчат. Это значит, что радиус излучения резко сократился.
...
Геккон высунул голову в окно и осмотрелся.
— Вооруженных отрядов становится все больше.
Чэнь Цзин глухо вздохнула.
Тот факт, что в запретную зону стягивается такое огромное количество людей, вызывал острое чувство тревоги. Вспомнив недавнее безумие целой семьи, они понимали: отговаривать этих людей сейчас бесполезно.
...
Машина резко свернула на узкую тропу, почти полностью поглощенную бурьяном. Проехав немного, они приблизились к подножию пустынного холма. Водительское мастерство Геккона раскрылось здесь во всей красе. Огромные колеса сминали сухую траву, пока машина не забралась на самую вершину, где дорога окончательно исчезла. Взяв оружие и снаряжение, отряд покинул салон и направился пешком через редкий лесок.
Поднявшись, Лу Синь увидел небольшую палатку, разбитую на самой макушке холма. Перед ней был установлен складной столик, за которым сидел низенький мальчишка в очках. С абсолютно непроницаемым лицом он барабанил по клавиатуре ноутбука. Рядом лежал бинокль и тетрадь, испещренная неразборчивыми каракулями. Мальчишка лишь мельком глянул на подошедшую Чэнь Цзин и ее спутников, даже не поздоровавшись.
Лу Синь сразу узнал его. Это был тот самый паренек, который клевал носом на совещании в Лазурной Гавани. На вид он казался совсем юным, еще несовершеннолетним. Зато сейчас, сидя перед монитором в своих толстых очках, он выглядел на редкость серьезно и сосредоточенно. Вот только бдительности ему явно не хватало: он даже не заметил, как они поднялись на холм.
...
— Какова текущая обстановка в Счастливом Городке?
Чэнь Цзин направилась прямиком к пареньку.
Лу Синь, Геккон, Пьяница и Кукла, парившая в двадцати сантиметрах над землей, последовали за ней. Только сейчас Лу Синь оценил идеальное расположение этого холма. Отсюда открывался великолепный вид на Счастливый Городок. Бескрайние заросли, густые леса и бесчисленные вооруженные отряды были видны как на ладони.
...
— За последний час прибыло еще три вооруженных группировки.
Сорванец поднял руку, глянув на электронные часы с енотом, и, не меняя выражения лица, продолжил стучать по клавишам.
— Мы с той помешанной на шмотках старухой пробрались внутрь и провели разведку. Ситуация ясна. Весь Счастливый Городок взят в кольцо. Десятки тысяч вооруженных людей плотно оцепили запретную зону. Они уже пересекли установленную нами границу, но, к счастью, радиус излучения Счастливого Городка действительно сжался, поэтому массовых инцидентов заражения пока нет. Зато стычек между самими отрядами хватает. Трупов уже предостаточно. Сейчас эта старуха отправилась дальше на разведку, а я остался ждать вас.
...
Слушая его уверенный доклад, Лу Синь заглянул в экран ноутбука. Мальчишка играл в «Контру». Лу Синь лишь мысленно развел руками. Не слишком-то профессионально. Он прекрасно помнил слова Чэнь Цзин: в этой миссии он главный. Теоретически, все эти люди находились в его подчинении. И Чэнь Цзин специально приставила этого пацана к нему. С таким-то отношением к работе...
Но Чэнь Цзин, казалось, совершенно не волновало, что Сорванец играет во время доклада. Нахмурившись, она спросила:
— Раньше все поселения считали запретные зоны ранга S гиблыми местами и под страхом смерти не приближались к ним. Само словосочетание «запретная зона» придумали именно они. Почему все вдруг изменилось? Вы выяснили причину?
...
Сорванец, не отрывая взгляда от экрана, ответил:
— Они пришли сюда, потому что их главари сошли с ума. Это они настояли на походе сюда и убивали каждого, кто смел перечить. Говорят, перед выходом во многих поселениях пролилась кровь: тех, кто отказывался подчиняться, просто вырезали. Более слабые группировки были уничтожены прямо по дороге. Если говорить о цифрах...
Он наконец нашел безопасный момент в игре, покосился в лежащую рядом тетрадь и продолжил:
— Около двадцати известных Лазурной Гавани группировок, включая Посёлок Сосновой Горы, Посёлок Чёрной Горы и Сигаретный Рынок, уже стянулись к окраинам Счастливого Городка.
Лу Синь был слегка удивлен. Выходит, пацан не просто просиживал штаны, а действительно провел разведку.
Чэнь Цзин спросила:
— Только главари сошли с ума?
— Так они говорят.
Сорванец дернул плечом.
— Но на деле все сложнее. Пока мы с Шаманкой крутились среди них, то почувствовали, что у каждого рядового бойца тоже крыша едет. Все свято верят, что внутри спрятано сокровище. Каждый уверен, что если он туда прорвется, то обязательно урвет свой кусок. Так что, скорее всего, там эпидемия всеобщего безумия.
...
Эти слова мгновенно напомнили всем о безумной семье, встреченной на дороге. В голове не укладывалось: запретная зона ранга S, место, убивающее без следа и обрекающее людей на участь хуже смерти, внезапно превратилось в глазах масс в кладезь сокровищ.
— Что касается механизма заражения...
Сорванец сделал паузу, его пальцы яростно застучали по клавиатуре, и лишь затем он добавил:
— Судя по нашему с Шаманкой анализу, они заразились от своих главарей. Но очевидно, что далеко не все главари — одаренные. Значит, заражение передается через них, как через ретрансляторы, распространяясь дальше и превращая всех в безумцев. Следуя этой логике, над главарями должен стоять еще один источник загрязнения. И только найдя его, мы сможем добраться до сути... Черт, братан, прыгай давай... Поэтому Шаманка решила остаться внутри и продолжить поиски.
...
Источник, заразивший главарей, которые затем заразили своих подчиненных? Такая схема распространения звучала в новинку. Чэнь Цзин осознала всю тяжесть ситуации. Помолчав секунду, она серьезно посмотрела на Сорванца:
— Я встречала модели опосредованного заражения, но чтобы в таких колоссальных масштабах — это редкость. Вы это как-то подтвердили? Есть ли у главарей-ретрансляторов другие явные симптомы? Ваша модель заражения — это просто догадка, или у вас есть доказательства?
...
Сорванец на мгновение перестал играть.
— Доказательств нет, но уверен, что все именно так и обстоит.
Геккон не выдержал:
— Откуда такие подробности?
— А?
Сорванец поправил очки средним пальцем.
— Да я просто похитил двух главарей. Вон там, в кустах валяются. Можешь сам пойти и посмотреть.