— Ничего себе, и правда...
Проследив за направлением пальца Сорванца, отряд действительно обнаружил в кустах двух пленников. Оба были туго связаны, словно мясные рулеты, в рты им затолкали кляпы из сухой травы, и сейчас они пребывали в глубоком обмороке. На лбу каждого красовалась внушительная шишка — приложили их знатно. Одному на вид было около тридцати, другому — под шестьдесят. Первый был одет в пуховик, второй — в женский норковый жилет, сшитый из двух спинок, но даже он едва сходился на его необъятном пузе. Судя по слою жира, они действительно были главарями поселений.
Взгляды Лу Синя и остальных невольно скрестились на Сорванце. Лу Синь даже испытал облегчение. Этот пацан казался совершенно безответственным, но в паре с Шаманкой за такое короткое время умудрился не только собрать кучу данных, но и похитить двух лидеров вооруженных отрядов. А он не промах! Хорошо, что Лу Синь не стал сразу включать начальника.
...
— Приведите их в чувство.
Чэнь Цзин сразу перешла к делу.
Рядом стояли пять человек: Лу Синь, Геккон, Пьяница, Сорванец и послушно замершая в сторонке Кукла. Сорванец даже не обернулся, продолжая увлеченно рубиться в игру. Кукла служила красивым фоном. Лу Синь, Геккон и Пьяница переглянулись — было очевидно, что работать придется кому-то из них троих. Лу Синь и Пьяница тут же уставились на Геккона.
Тот понял, что в меньшинстве, и проворчал:
— Опять мне пачкать руки?
Чэнь Цзин недовольно зыркнула на него:
— Чего ждешь?
Геккон нехотя шагнул вперед, бормоча под нос:
— Вообще-то, в этом отряде у меня не самое низкое звание. Заместитель командира, между прочим...
Хотя он и ворчал, дело свое знал. Наклонившись, он сжал носы пленникам, но те никак не отреагировали. Геккон, разозлившись, уже потянулся расстегивать ремень брюк.
Под убийственным взглядом Чэнь Цзин он передумал и обратился к Пьянице:
— Дедуля, плесни-ка спиртного...
Пьяница с улыбкой протянула термос:
— Экономь, не переводи добро.
Геккон кивнул, набрал в рот алкоголь и щедро окатил лица пленников. Заметив, что реакции все еще нет, он с издевательской ухмылкой чиркнул зажигалкой.
— М-м-м... что случилось?
К счастью, тот, что в женской норковой жилетке, очнулся первым. Мутными глазами оглядевшись по сторонам, он — как и положено человеку, выжившему в Пустошах и ставшему главарем — мгновенно оценил ситуацию и разразился руганью:
— Где этот выродок? Где тот мелкий ублюдок, что пнул меня в спину, пока я отливал?!
Сидевший неподалеку Сорванец безразлично поковырял в ухе и пожал плечами.
— Отвечай...
Чэнь Цзин не стала церемониться. Она присела на корточки и уставилась прямо ему в глаза:
— Зачем вы сюда пришли?
Поскольку пленник был обычным человеком, и воздействовать нужно было на единичную цель, Чэнь Цзин даже не стала формулировать сложный приказ, а задала вопрос в лоб. Увидев красные зрачки Чэнь Цзин, злобный главарь внезапно растерялся и пробормотал:
— К чему такие вопросы... Естественно, чтобы забрать сокровище...
...
Брови Чэнь Цзин сошлись на переносице, и она мягко спросила:
— И что же это за сокровище?
Мужчина не ответил. Его лицо приобрело еще более отстраненное выражение. Он тупо уставился на лицо Чэнь Цзин, а затем на его губах расплылась блаженная улыбка:
— Ты такая красивая... Вот найду сокровище и смогу... одним глазком позволить тебе взглянуть на него.
...
— Вот это я понимаю, глубокое заражение...
Тихо фыркнул Геккон.
— В его фантазиях, даже если он найдет сокровище, командиру он позволит лишь посмотреть на него.
Чэнь Цзин, тоже осознав проблему, еще больше смягчила тон:
— Сначала скажи мне, кто рассказал тебе про сокровище?
Лицо мужчины, до этого пребывавшего в трансе, исказилось от внутренней борьбы. Она длилась недолго — вскоре его черты исказила ярость. Из горла вырвался хриплый рык, и он завопил:
— Тебе какое дело?! Хочешь украсть мое сокровище?! Загрызу!
С этими словами он рванулся вперед, пытаясь вцепиться зубами прямо в лицо Чэнь Цзин. Звонкая пощечина мигом отправила его обратно в глубокий нокаут.
Выпрямившись, Чэнь Цзин нахмурилась:
— Сработал защитный психологический механизм. В его восприятии это «сокровище» — самое ценное, что есть в мире. Любой, кто попытается выведать этот секрет, неминуемо вызовет у него агрессию. С помощью своих способностей я могу пробить этот барьер. Но он обычный человек с хрупкой психикой. Попытка взлома с огромной вероятностью приведет к необратимому разрушению рассудка, и мы все равно ничего не узнаем.
...
— Зато теперь ясно, что он находится под чужим влиянием. Догадка Сорванца подтвердилась. В момент вспышки агрессии я четко ощутила резкий скачок его ментальной энергии, которая даже начала излучаться вовне. Это значит, что кто-то внедрил в его сознание мощный ментальный заряд. И эта энергия, используя его тело как ретранслятор, заражает остальных... Если бы мы не были одаренными, то, скорее всего, тоже попали бы под удар и присоединились к искателям сокровищ.
...
— М-да... — усмехнулся Геккон. — Оперативники, присланные расследовать дело о сокровищах, сами пускаются на их поиски. Иронично.
— Хе-хе, — добродушно рассмеялась Пьяница и спросила Чэнь Цзин: — А ты можешь определить, что именно на него влияет?
Чэнь Цзин покачала головой:
— Не могу.
И перевела взгляд на Лу Синя. Тот все понял и тоже отрицательно покачал головой:
— На нем нет ментальных монстров.
...
Изучив «Теорию семи ступеней», Лу Синь нашел ответы на многие мучившие его вопросы. Существует множество способов определить, подвергся ли человек ментальному загрязнению. Восприятие, эмоции, желания, познание, инстинкты, память, самосознание — любое воздействие одаренного или источника загрязнения так или иначе бьет по одному из этих семи направлений. Чем поверхностнее воздействие, тем легче его заметить. Неадекватные эмоции или поведение зараженного бросаются в глаза сразу. Но существуют и глубинные изменения, о которых можно лишь догадываться, но невозможно доказать.
Его способность видеть ментальных монстров работала по тому же принципу. Если человеком управлял или к нему прицепился ментальный монстр, Лу Синь видел это моментально. Но если тварь пряталась в глубинах памяти, или воздействие лишь искажало тайные желания и скрытые эмоции, он был бессилен. В конце концов, искаженные или нет — это были собственные мысли человека.
...
— Ситуация не то чтобы сложная, но крайне хлопотная.
Чэнь Цзин окинула взглядом подножие холма. Отсюда виднелись темные силуэты людей, кучкующиеся в стороне Счастливого Городка. Сквозь легкую белесую дымку они напоминали суетливый муравейник.
— Что бы ни задумала Церковь Технологий, присутствие такой массы людей сильно усложнит нам жизнь. Любые столкновения между одаренными — это всегда риск, а когда в зоне поражения оказываются гражданские, это настоящая катастрофа.
Лу Синь прекрасно понимал, о чем она. Еще при вербовке в Отдел очистки ему выдали устав, гласивший: «При ликвидации особого загрязнения следует избегать скоплений людей». Во-первых, высок риск жертв среди мирного населения. Во-вторых, толпа привносит в операцию огромное количество непредсказуемых переменных.
В случае с Церковью Технологий это правило было актуально как никогда. Достаточно вспомнить ментальную бомбу, которую люди Цинь Жаня подорвали во Втором городе-спутнике. Мощность ее взрыва напрямую зависела от количества поглощенной у толпы ментальной энергии. Взорвись она в пустыне — эффект был бы нулевым. Но в гуще людей она превратилась в оружие колоссальной убойной силы.
Видя, как хмурится Чэнь Цзин, Лу Синь задумался, не предложить ли свою помощь. Ему очень хотелось сказать, что он тоже неплохо разбирается в допросах. Но раскрывать свои карты перед коллегами не хотелось.
...
— А почему бы просто не наплевать на них и не прорваться силой?
Влез в разговор Геккон.
— Как ни крути, самым важным остается их план внутри Городка. К тому же с нашими способностями эти оборванцы нас не остановят.
— Все не так просто.
Чэнь Цзин потерла переносицу.
— При ликвидации ментального загрязнения нужна крайняя осторожность. Церковь Технологий давно начала плести свои сети. Они развернули такое мощное поле и согнали сюда все вооруженные отряды не просто так. Если мы проигнорируем эту толпу и сунемся прямо в Счастливый Городок, то, на первый взгляд, сэкономим время. Но в итоге рискуем угодить в плотное кольцо врагов и нажить себе еще больше проблем.
Геккон украдкой покосился на Лу Синя:
— Разве нас пугают проблемы?
— Но мы не имеем права играть жизнями этих людей...
Чэнь Цзин повернула голову и посмотрела на раскинувшийся внизу лагерь.
— Зная методы Церкви Технологий, можно с уверенностью сказать: оставаться рядом с запретной зоной ранга S смертельно опасно. Да, с двумя одаренными ранга S в отряде мы можем не бояться этой угрозы. Но вооруженные отряды в любую секунду могут подвергнуться критическому заражению или вообще погибнуть. Пусть они и не ангелы, но они люди. Зараженные люди. Долг Отдела очистки — устранять загрязнение и спасать жизни, если это возможно. Об этом нельзя забывать.
Говоря это, она выразительно посмотрела на Геккона. Тот сначала съежился, но быстро сообразил, что Чэнь Цзин не просто отчитывает его, а пытается донести скрытый смысл. Оглядевшись, он все понял и слегка опешил.
Все дело было в Лу Сине и Кукле.
Чем сильнее одаренный, тем он нестабильнее и тем выше риск потери контроля. С самого момента вербовки Лу Синя Отдел очистки уделял этому пристальное внимание. На первых порах, опасаясь негативного влияния убийств на психику Лу Синя, ему даже не разрешали уничтожать вторичные источники загрязнения, принимающие облик маленьких девочек. Со временем Лу Синь доказал свою стабильность, и Геккон расслабился, позабыв об этой проблеме.
Но внизу были живые люди! Если придется прорываться с боем, даже в случае победы, скольких из них им придется убить собственными руками? Убийство всегда наносит сильнейший удар по психике. Далеко не каждый способен косить людей направо и налево, сохраняя рассудок — даже закаленные ветераны ломаются. А для одаренного психологический срыв означает неминуемую потерю контроля.
...
Немного помолчав, Чэнь Цзин обратилась к Пьянице:
— Другого выхода нет, придется спуститься и рискнуть. Наша первостепенная задача — найти главный источник загрязнения, контролирующий эти отряды, и разогнать толпу. Людей внизу слишком много, и они хорошо вооружены. Это может быть опасно, но мы...
Лу Синь, не разделявший опасений Чэнь Цзин, слушал их обсуждение и решил вмешаться. Все-таки в этой миссии он за главного, нельзя же вечно отсиживаться в стороне.
Поразмыслив, он с улыбкой посмотрел на Чэнь Цзин:
— Такой подход ни к чему не приведет. У меня есть идея получше...
Чэнь Цзин осеклась и тут же спросила:
— Какая?
Остальные тоже с удивлением уставились на него.
Лицо Лу Синя было серьезным и искренним:
— Под чьим бы влиянием они ни находились, их заманила сюда Церковь Технологий. Мы не знаем их истинной цели, да нам это и не нужно. Ясно одно: эти люди собрались здесь из-за фанатичного внушения. Вполне возможно, они только и ждут, когда мы спустимся для разведки. Так зачем нам играть по их правилам? Любую задачу нужно решать подходящими методами. Чэнь Цзин, помнишь, ты говорила, что лучший способ справиться с масштабным загрязнением — это накрыть его другим загрязнением?
...
Услышав это, Чэнь Цзин обеспокоенно спросила:
— Что ты задумал?
— Это не я...
Лу Синь отступил в сторону, открывая обзор на послушно стоящую Куклу. Затем он медленно, с легкой улыбкой произнес:
— Как давно вы видели ее, полностью высвободившую свою силу?