Я проснулся от жуткой сухости в горле. Голова была тяжелой, а одна из подушек соскользнула с кровати и с глухим звуком упала на пол. Я огляделся, щурясь от бьющего в глаза света. Комната в особняке... Неужели это усадьба Вивиан?
Хотя нет. Я присмотрелся к лепнине на потолке. Этот узор... Я слишком хорошо его помню. Королевский замок. Точнее, новый его корпус. Старый-то превратился в руины во время Вечной Ночи, но родовые символы и гербы бережно перенесли сюда. Лили ни за что не отказалась бы от этих пафосных знаков величия династии, даже строя всё заново.
За окном доносился плотный, рокочущий шум. Столица, отстроенная заново вокруг дворца, кипела жизнью. Городские площади и коридоры замка жили своей привычной суетой, будто никакой бойни и не было.
Я медленно опустил ноги на холодные доски пола, собираясь встать. Не знаю, сколько именно я проспал в этом бреду, но тело наконец-то слушалось. Стало значительно лучше. Я уже очень давно не чувствовал себя настолько отдохнувшим и сытым, энергия внутри тела лениво восстанавливала свои крохи.
Рядом с кроватью на тумбе стояла глиняная миска с чистой водой. Я наклонился и с хлюпаньем сплюнул туда скопившуюся за время комы вязкую, горькую слюну. В ту же секунду противная сухость во рту бесследно исчезла, оставляя лишь холодный, трезвый расчет. Я выжил.
Я наконец подошел к окну и уставился на улицу. Там вовсю шла грандиозная стройка. Десятки рабочих, среди которых мелькали как обычные чернорабочие, так и строительные маги, слаженно перетаскивали массивные блоки и достраивали обычные части замка. Они расширяли его заново, делая стены еще выше, а башни — более грандиозными и величественными.
Интересно, откуда у них взялся такой огромный бюджет на столь масштабное изменение дворца?
Хотя возможно... В голове начали перебираться разные варианты. Я ведь совершенно ничего не знал о том, что произошло, пока я спал. После краха Чёрного рынка оружие и редкие приграничные ресурсы гарантированно встали в жесткий дефицит. А это значит, что их легализация на время могла принести баснословные деньги тем, кто успел вовремя сориентироваться в хаосе. Тот, кто подмял под себя остатки контрабанды и выгодно перепродал её государству под предлогом законных поставок, мог в один миг сколотить целое состояние. Кто-то нажился на чужой крови, запустив эту переработку дворца, раз у них теперь хватает золота на оплату труда целой армии строительных магов.
Жаль, что Лили не увидит всего этого. Чёрт. И Сизэкс тоже.
Ведь Зависть тогда полностью уничтожила ту розовую гончую, сшитую из их останков. Выражать подобные сожаления было совершенно не в моем стиле, но тяжелые мысли упрямо лезли в голову. Я хотел бы сохранить эту прямую династию. Из всей королевской крови теперь осталась только Ведущая, которая даже не являлась законной принцессой, да мой сын от Кристины. Но мальчик сейчас находился у Луны, и я искренне надеялся, что там он в полной безопасности.
Я наконец осмотрел себя. На мне была обычная рубашка, но прямо под значком Элиты Солнца красовалась свежая, аккуратно сшитая надпись: «Мертвый Орион». Я сразу понял, кто это сделал. Единственная особа, способная выкинуть такую совершенно несмешную шутку, — это Вивиан. Значит, мы с ней всё-таки виделись, пока я уже был в отключке. Она приходила ко мне, пока я валялся бревном.
Перебарывая слабость, я наконец направился к выходу и толкнул тяжелую створку.
Я вышел в пустой, гулкий коридор замка. Первое, на что наткнулся взгляд, — аккуратная табличка на дверях моих покоев: «Комната покойника». Это Уныние определенно начинало действовать мне на нервы. Но рядом с надписью лежал небольшой конверт. Своеобразное послание от Виви мне. Интересно, с чего это она решила, что я буду читать его?
Так вот, значит, как всё обернулось. Прошло целых две недели. А это значит, что я благополучно пропустил собственный день прибытия в этот мир. Пока я жил под именем Эрена, мы с Вивиан праздновали мой так называемый день рождения — дату, когда я впервые очутился здесь. Настоящее число я уже давно позабыл, так что Виви в свое время решила выбрать дату сама. В моем прежнем, реальном мире это было бы тридцатое ноября.
Вивиан сама создала здешнюю систему месяцев. Впрочем, местное население не придавало ей особого значения. В этом извращенном мире в абсолютно любой месяц мог внезапно выпасть глубокий снег. Просто в определенные времена года шансов на потепление или похолодание было чуть больше, чем обычно. Но да ладно.
Чего я действительно не выносил, так это осознания её связи с Элитой. Вивиан ведь тоже полностью перестала расти. По её собственным словам, все эти двести лет она оставалась абсолютно неизменной, запертой в одном и том же теле.
Я прошел дальше по пустому коридору, шагая по толстым ковровым дорожкам, глушившим мои шаги. Архитектура этого нового крыла здания во многом повторяла планировку старого замка, уничтоженного в Вечную Ночь. Высокие сводчатые потолки с тяжелой лепниной, массивные дубовые двери с бронзовыми ручками и ряды монументальных колонн из темного мрамора позволяли мне практически с легкостью ориентироваться в пространстве. Это был настоящий оплот королевской власти, а не то чужеродное, давящее нагромождение камня, которое я видел во дворце Кровавой империи. Здесь всё казалось привычным.
По моим расчетам, прямо за следующим поворотом должен был располагаться изолированный хозяйственный блок — длинный ряд неприметных комнат для замкового персонала и хранения инвентаря.
Однако, когда я свернул за угол, реальность заставила меня словить жесткий пространственный диссонанс.
Вместо тесных служебных помещений передо мной открылось колоссальное по своим масштабам помещение. Это была огромная столовая — хотя назвать это грандиозное пространство обычной столовой не поворачивался язык. Потолок уходил вверх на добрых десяток метров, удерживаемый исполинскими каменными арками. Вдоль стен тянулись монументальные витражные окна, сквозь которые падали лучи бледного света, разрезая кружащуюся в воздухе пыль. По центру зала тянулись бесконечные ряды тяжелых обеденных столов из мореного дуба, способных вместить добрую сотню гвардейцев. Весь этот размах кричал о королевском величии,
Но самым примечательным в этой огромной, гулкой зале было то, что за ближним к выходу столом сидели три до боли знакомых мне лица.
Гнев, Зависть и Вивиан.
Гнев, к моему полнейшему удивлению, сидел прямо за столом и что-то ел, сосредоточенно ковыряясь ложкой в тарелке. На нем была простая, грубая одежда без каких-либо излишеств. Рядом с ним устроилась Вивиан. Идеально прямая спина, изящно уложенные бледные волосы и безупречное аристократичное платье. Смыслящая в высоком искусстве и придворной эстетике, она лениво, растягивая слова, выговаривала подростку за манеры.
— Ложку нужно держать иначе, Гнев, — монотонно, без капли живых эмоций цедила Вивиан, подперев аккуратный подбородок идеальными пальцами. — Твои движения слишком топорны для этих стен. Это портит общую картину зала.
— Мне плевать, — глухо буркнул Гнев, даже не подняв на неё глаз. Он упрямо зачерпнул еще порцию, демонстративно проигнорировав замечание. Было очевидно, что пацану глубоко до лампочки все эти правила.
Зависть молча наблюдала за этой бытовой сценой, развалившись на тяжелом стуле напротив них. Ей было абсолютно плевать, что носить, поэтому она нацепила какую-то безразмерную мужскую рубаху из замковых запасов, которая едва удерживалась на её худых плечах. Она лениво крутила в руках пустой кубок, переводя ядовито-зеленый взгляд со скучающей Вивиан на раздраженного пацана, пока наконец не повернула голову в сторону темного арочного прохода.
Наши глаза встретились.
В глубине её зеленых спиральных зрачков мгновенно вспыхнула шальная, безумная искра. На её бледном лице заиграл знакомый, пугающий оскал. Хандра, терзавшая Элиту Солнца последние две недели в этих мирных стенах, мгновенно испарилась. Зависть медленно встала со своего места, и её стул с противным, резким скрежетом проехался по каменным плитам пола.
— Наконец-то, — выдохнул её многоголосый, сочащийся чистым восторгом шепот, заставивший Гнева и Вивиан одновременно замолчать и обернуться в мою сторону. — Наше шоу возвращается.
— Ори! Это мой Ори! — раздался внезапный, оживленный возглас.
Несмотря на то что первой со своего места поднялась Зависть, быстрее всех ко мне подбежала именно Вивиан. Она буквально рванула навстречу, полностью растеряв свою привычную ленивую апатию.
— Ори! Знаешь, не то чтобы я соскучилась, но всё же наша дружба крепка, — выдохнула она, налетев на меня и принимаясь бесцеремонно тискать, крепко прижимая к себе. От её бледных волос пахло книжной пылью и прохладой. — Я думала, ты в коме. Знаешь, как это бывает? На годы.
— Годы... — повторила она это слово еще раз, уже медленнее, явно дразня меня и намекая на всё то, что могло бы произойти за это время в мире без моего участия.
Зависть подошла второй, её шаги были неторопливыми, а ядовито-зеленые глаза опасно сузились при виде того, как Вивиан виснет на моей шее. На бледном лице Элиты Зависти снова проступила едкая ухмылка.
— Без меня ты бы давно подох, — хрипло прошелестел её многоголосый хор. Она остановилась в шаге, скрестив руки на груди, отчего просторная мужская рубаха съехала с её плеча еще сильнее. — Я спасла тебя в обмен на твою помощь на площади. И, между прочим, это я договорилась с Унынием, чтобы мы вытащили тебя оттуда. Так что не обольщайся.
— Так ты проснулся, — глухо произнес сзади Гнев.
Он со звонким стуком швырнул ложку прямо в мою сторону. Металл пролетел через ползала и звякнул о каменные плиты прямо у моих ног. Парень смотрел на меня из-под насупленных бровей, и в его полуослепших глазах читалось лишь мрачное, подростковое раздражение.
— Лучше бы ты оставался в коме, — зло буркнул он, откидываясь на спинку стула. — Опять всё женское внимание достанется тебе.
Я молча перевел взгляд с самодовольной Зависти на прижавшуюся ко мне Вивиан. Затем медленно наклонился, поднял грязную ложку, которую бросил в меня мальчишка, подошел к столу и положил её обратно на деревянную поверхность.
— Знаешь, ты умеешь раздражать, — глухо процедил я, глядя на Гнева. — А я-то думал, ты порадуешься, что я смог поправиться и встать на ноги.
— Да не в этом дело, — парень сердито отвернулся, поджав губы.
— А в чём тогда?
— В том, что тебе и правда лучше было оставаться в коме, а не то…
Гнев хотел было продолжить, но Вивиан резко перевела мой взгляд на себя, легонько коснувшись ладонью моего подбородка. Её бледные глаза внимательно всматривались в моё лицо.
— Ведь ты отправляешься на континент Земли, — монотонно произнесла она, заставив меня застыть. — Ты рад вернуться туда?
— Что? — я нахмурился, чувствуя, как внутри всё напряглось. — Зачем? И что там?
Вместо Вивиан на мои вопросы лениво начала отвечать Зависть. Она покачала пустым кубком и ухмыльнулась:
— В том, что та так называемая посылка была именно оттуда. И оказывается, там объявился незваный гость. Ещё одна Элита Солнца.
— Тщеславие, полагаю? — перебил её я, лихорадочно перебирая в голове знакомые имена. — Или кто это может быть ещё?
— Не угадал, — Вивиан бесцеремонно прервала мои размышления, заставив Зависть недовольно цокнуть языком. — Ты не угадаешь. Это что-то вроде самоназвания. Обычно я, как и все, думала, что Элиты Солнца существуют только по грехам, но, видимо, это было общим заблуждением. Она за то время, пока ты спал и пока мы были в королевстве, скажем так… разделила континент на две части. И устроила там хаос. Он и так-то был раскисшим болотом, но кому не всё равно? И теперь там находятся…
Вивиан сделала короткую паузу и начала монотонно перечислять:
— Правительница Урагия. Элита Солнца Надменности — та самая, которая всё это и устроила. И Элита Солнца Чревоугодия. Императрица Кровавой империи.
Моё сердце пропустило удар. Слова Вивиан тяжёлым молотом ударили по мозгам, вышибая остатки спокойствия. Я резко рванулся вперёд и мёртвой хваткой схватил её за плечи, едва не встряхнув.
— Луна там?! — выкрикнул я, тяжело дыша прямо ей в лицо. — Мой сын, значит, тоже там?! Или что?!
Вивиан даже не моргнула от моего напора, оставаясь абсолютно холодной и безразличной в моих руках.
— Надо срочно идти, — выплюнул я, отпуская её и резко разворачиваясь к выходу из столовой. — Я пошёл.
Но Зависть остановила меня. Не сразу — она выждала секунду, издевательски наблюдая за моей паникой, а затем просто шагнула вперёд и грубо схватила меня за плечо. Без лишнего пафоса, мёртвой хваткой бледных пальцев,
— Я бы тоже хотела сразу, — лениво протянула Зависть, пальцы которой всё ещё больно сжимали моё плечо. — Но ты подумай, Ори.
Она с издёвкой повторила моё прозвище, которое когда-то дала мне Вивиан, и ухмыльнулась:
— Как ты туда доплывёшь? Кто тебя там встретит? Как ты собрался биться с врагом, если ты ничего не знаешь о его силе, способностях и тактике? Ты уверен в себе после того, как чуть не сдох от обычных гончих? А ведь те розовые твари были лишь маленьким паучком в масштабах того, что тебя ждёт. Правительница Урагия, сам континент Земля и его люди. Да и Лион тоже там.
— А это ещё кто? — я нахмурился, переводя взгляд с одной Элиты на другую.
Вивиан насмешливо посмотрела на меня, слегка наклонив голову:
— Ты не знаешь его?
Зависть раздражённо зыркнула на Вивиан. Её явно бесило, что её вроде как подруга умышленно перебивает её и лезет со своими комментариями. Повернувшись обратно ко мне, Зависть нехотя пояснила:
— Сильнейший в мире. За исключением, я полагаю, Луки.
— А ведь точно, ещё же Лука, — глухо процедил я, вспоминая этого скрытного ублюдка.
— Мне-то откуда знать, что это за тип? — раздражённо заявила мне Зависть. — Но так или иначе, это гиблое место, если ты пойдёшь туда один.
Я криво усмехнулся, сбрасывая её руку со своего плеча:
— А ты что, хочешь со мной? Точно весь твой план?
Я прекрасно помнил, что Зависть строит все свои расчёты исключительно на убийстве Луки. Она лишь пренебрежительно махнула рукой, прерывая меня на полуслове:
— Бла-бла-бла. Я бы с радостью убила его, но нам нужно сначала закончить дела. Мир переходит в финальную стадию. Я бы назвала её предбожий суд.
— Я собираюсь убить Луку, — глухо произнесла Зависть, пристально глядя на меня.
А затем она начала безумно улыбаться. Её бледное лицо буквально расплылось в пугающем, диком оскале, а ядовито-зелёные спирали зрачков закрутились с бешеной скоростью.
Они с Вивиан за эти две недели времени зря не теряли. Из их ленивых перепалок за столом внезапно проступила пугающая правда — они действительно сдружились. Пока я валялся в коме, эти две Элиты объединились и создали свой собственный интригующий план по убийству Луки. Бога.
— Что за нахрен... — пробормотал я, переводя ошарашенный взгляд с одной девицы на другую. — А вы сдружились, я смотрю.
— Ага, Ори, — синхронно ответили они, и этот одновременный, слаженный ответ прозвучал до жути неестественно в огромном эхе столовой.
— Знаешь, — лениво продолжила Вивиан, поправляя бледную прядь волос. — Это идеальный союз, когда у одной стороны есть первобытная сила, а у другой — холодный ум. Но нам всё ещё нужно задержаться в королевстве. Например, выполнить пару дел, прибрать к рукам оставшиеся ресурсы, и только тогда мы сможем спокойно отправиться на Землю.
— Может, тогда возьмём припасы и оружие из Кровавой империи? — предложил я, лихорадочно просчитывая варианты и пытаясь ускорить процесс. — Это сэкономит время.
— Нет, — Вивиан посмотрела на меня как на полного идиота, и в её бледных глазах промелькнуло искреннее разочарование моими умственными способностями. — Это займёт слишком много времени. К тому же, пока мы будем таскаться туда-сюда, Луна, возможно, уже будет мертва. Да и Леди Солнца не имеет интереса к убийству Луки. По твоим же собственным словам, она абсолютно шизанутая, так что ею будет чертовски сложно манипулировать.
Я криво усмехнулся, глядя на эту странную парочку:— А что, Виви, ты теперь типа дружишь с Завистью? Серьёзно?
— Ну, скажем так, — Вивиан безразлично пожала плечами, откидываясь на спинку стула. — У нас с Завистью просто появился общий интерес.