Персидский северо-восточный город Дамган.
Ага Мохаммед Каджар наблюдал, как палачи одного за другим обезглавливают стоящих на коленях мятежников. Запах крови, подхваченный ветерком, заставил его блаженно прищуриться.
На пустыре за городом ровными рядами лежало уже более двух тысяч тел, и ещё почти тысяча человек вскоре отправится следом.
Всё это были остатки приспешников Шахруха.
Когда они умрут, во всей Персидской империи не останется и следа от династии Афшаридов, и никто больше не посмеет усомниться в том, что он, Ага Мохаммед Каджар, — истинный «Царь Царей»!
Эта карательная операция также устрашила все племена Хорасана. Благодаря этому он сумел набрать среди них три-четыре тысячи туркменских всадников.
Теперь, обласканный славой победы и ведя за собой ещё более мощную армию, он вернётся в Тебриз и даст русским решающее сражение.
На сей раз он не допустит беспечности и не даст русским возможности заманить себя в засаду. Кавказский регион непременно вновь отойдёт Персии.
Когда казнь близилась к концу, один из офицеров, обливаясь холодным потом, приблизился к Аге Мохаммеду Каджару, отдал честь и, опустив голову, произнёс:
— Великий Шах, генерал Халиль просит подкрепления! Русские атаковали Тебриз! Положение там угрожающее…
.....
Неделю спустя.
Многотысячная персидская армия миновала Тегеран, спешно направляясь к тебризской твердыне на западе.
Ага Мохаммед Каджар обернулся, бросив взгляд на городские шпили. Его глаза источали ледяной холод.
Изначально он планировал сперва вернуться в Тегеран, дабы провести церемонию переноса столицы, и лишь затем отправиться на западный фронт. Он никак не ожидал, что русские уже начали наступление.
Из-за этого его столица по-прежнему оставалась незаконной.
Солнце клонилось к закату. Впереди раздался звук туркменского боевого рога — сигнал к разбивке лагеря.
Вскоре «Царь Царей», погрузившись в своей палатке в лечебную ванну, раздражённо размышлял о череде последних неудач, как вдруг до него донеслись приглушённые голоса стражников, перемежаемые сдавленными смешками.
Ага Мохаммед Каджар мгновенно вспыхнул гневом, но уголки его губ изогнулись в улыбке. Он громко вопросил:
— Кто там смеет галдеть?!
Люди, знавшие его, при виде такого выражения лица обмерли бы от ужаса — оно означало, что Шах намерен пролить кровь.
Голоса снаружи мгновенно стихли. В палатку вошёл офицер и поклонился:
— Повелитель, это ваши слуги Баязид и Вели. Они обсуждали битву при Дамгане…
Ага Мохаммед Каджар небрежно махнул рукой:
— Четвертовать.
— Да, великий Шах.
Офицер уже повернулся, чтобы уйти, но тут в палатку, опустив голову, вошёл новый командир рыцарей Священной войны Садык-хан и тихо напомнил:
— Повелитель, сегодня день пятничной молитвы.
Пятница — священный день в исламе, казни в него обычно не приводят.
Ага Мохаммед Каджар потерял интерес:
— Тогда завтра.
Садык-хан вышел из палатки. Увидев, что стража собирается увести Баязида и Вели, он мрачно произнёс:
— Сегодня их смена. Они должны стоять здесь на посту до рассвета.
Стражники переглянулись, отпустили осуждённых и отступили.
Дисциплина в армии Аги Мохаммеда Каджара была жесточайшей. Любой, кто мешал часовым нести службу, нёс суровое наказание.
Наступила глубокая ночь.
Баязид и Вели стояли у шахского шатра, подавленные мыслями о неизбежной гибели. Они знали: как только взойдёт солнце, их тела разрубят на куски.
Именно в этот момент Садык-хан приказал остальным стражникам отойти подальше, оставив лишь их двоих.
Десять минут спустя из палатки Шаха донёсся предсмертный вопль. Персидский завоеватель, Царь Царей, был заколот двумя стражниками: клинок пронзил ему сердце.
Садык-хан немедленно приказал своим приближённым зажечь факелы, вскочил на коня и провозгласил:
— Тиран получил божественную кару! Всем слушать приказ! На рассвете мы возвращаемся в Шираз, дабы возродить славу империи!
Ага Мохаммед Каджар отличался крайней жестокостью. Любой воин, допустивший малейшую оплошность, подвергался мучительным пыткам, а часто и терял жизнь. Все жили в постоянном страхе.
Поэтому, когда разнеслась весть о его кончине, персидский лагерь взорвался криками ликования. Никто и не думал преследовать убийц.
Однако призыву Садык-хана последовали немногие.
Наутро большая часть персидских солдат под началом своих племенных вождей просто разошлась по домам. Персия — страна гор, племена здесь обладают большой независимостью. Лишь такой могущественный правитель, как Ага Мохаммед Каджар, мог держать их в узде. Теперь же, после его гибели, всё вновь рассыпалось на части.
Лишь два дня спустя весть об убийстве Шаха, принесённая бежавшими персидскими солдатами, достигла Тегерана.
Племянник Аги Мохаммеда Каджара, Фатх-Али-шах, при поддержке племени Каджаров немедленно вступил на шахский престол Персии. Он тут же издал указ о помиловании мятежных войск и приказал им продолжать путь в Тебриз для сбора сил.
Тем временем в Тебризе Гудович, командовавший двадцатитысячной русской армией, почти месяц вёл непрерывный артиллерийский обстрел и наконец пробил тройную каменную стену крепости.
В проломы первыми хлынули казаки. Весть о гибели «Царя Царей» подорвала боевой дух персов, и большая часть солдат покинула город, отступая на юго-восток.
Валериан Зубов и не ожидал, что кампания окажется столь успешной. Он немедленно отправил гонца в Санкт-Петербург с добрыми вестями, отозвал Гудовича и сам возглавил главные силы, продолжив наступление на Тегеран.
Новый шах, Фатх-Али-шах, возможно, и уступал дяде в воинском искусстве, но отличался осмотрительностью и обладал немалым политическим чутьём.
Он в кратчайшие сроки консолидировал политические силы Тегерана, а затем направил посланников в Шираз, чтобы умиротворить доминирующее там племя бахтиаров, щедро раздавая титулы и дары их вождям.
Когда Садык-хан с оставшимися у него двумя тысячами солдат прибыл в старую столицу Шираз, его ждала не воображаемая торжественная встреча, а армия племени бахтиаров.
Вождь бахтиаров при всех зачитал указ Шаха.
Люди Садык-хана, никогда не отличавшиеся особой преданностью, тут же начали разбегаться.
Дней десять спустя тело Садык-хана было отправлено в Тегеран.
К этому времени русская армия уже стояла у стен Зенджана, важного персидского города на западе.
.....
Центральная Азия.
Город Бухара, столица Бухарского ханства.
Цитадель Арк.
«Великий эмир» Масан-шах Мурад с некоторой опаской разглядывал русского посланника. Спустя долгую паузу он наконец заговорил:
— Уважаемый граф Козловский, я благодарен за ваше предложение, однако мы пока не нуждаемся в помощи вашей державы.
Внезапно объявившийся русский только что сообщил ему, что Россия готова прислать войска, дабы совместно с Бухарой расчленить Хивинское ханство. Взамен же от Бухары требовалось лишь обеспечить русским некоторое тыловое снабжение.
Бухара — это земли, на которых в будущем расположатся Узбекистан и Таджикистан, тогда как Хива — это лежащий западнее Туркменистан.
Два ханства уже несколько десятилетий вели кровопролитную войну за контроль над важнейшим торговым путём — городом Мерв, и питали друг к другу лютую ненависть.
Не проходило и дня, чтобы в Бухаре не мечтали о полном уничтожении Хивы. Однако Мурад с не меньшим подозрением относился и к русским. Те уже закрепились на восточном побережье Каспийского моря и активно проникали в казахские степи.
Мураду трудно было поверить, что в этот визит русские не преследуют иных, далеко идущих целей.
(Конец главы)