По пути Жубер также изучил рельеф окрестностей Алессандрии и, услышав это, немедленно сказал:
— Похоже, Мелас собирается атаковать Павию с севера.
Наполеон, однако, колебался.
Он не мог бы сказать, в чём именно дело, но всё это казалось ему чересчур гладким.
И это его сильно тревожило.
Поэтому он снова обратился к командиру кавалерийского эскадрона Галлару:
— Пошлите людей ещё раз тщательно проверить обстановку на Бормиде и доложите мне.
— Слушаюсь, господин командующий!
Галлар отправился выполнять приказ и лично взял с собой пол-эскадрона конных разведчиков на восточный берег Бормиды.
Вскоре он уже разглядывал в подзорную трубу, как множество австрийских сапёров хлопочут без устали; настил моста с западной стороны исчез — всё было в точности так, как доложили ему ранее подчинённые.
Вот только берега реки густо заросли деревьями, и это мешало рассмотреть всё ясно, а потому он рискнул подойти ближе к реке, чтобы провести разведку с более короткой дистанции.
Однако, когда до северного моста оставалось ещё более километра, с австрийских позиций внезапно донёсся непрерывный грохот пушек.
Ядро угодило в дуб рядом с ним, и тот в один миг переломился надвое; щепки брызнули в лицо конным разведчикам.
Галлар бросил напряжённый взгляд на уродливый слом дерева, затем торопливо навёл трубу на тот мост и увидел, что опоры с западной стороны, кажется, тоже были разобраны.
Вдалеке снова загрохотали выстрелы; он не смел больше медлить и, тотчас развернув коня, отступил прочь.
В лагере французов Наполеон переспросил Галлара:
— Вы уверены, что даже мостовые опоры были разобраны?
— Уверен, господин командующий, — твёрдо ответил тот. — Не хватает по меньшей мере четырёх главных опорных столбов; мост совершенно точно выведен из строя.
Наполеон кивнул и отдал распоряжение Жуберу, ожидавшему в его палатке:
— Вы вместе с Тулузским корпусом и Муленским корпусом немедленно выступайте к Меде, и будьте готовы к тому, что австрийцы уже начали переправу.
— Я лично поведу войска из Павии и прибуду самое позднее завтра к полудню.
Меде был городом, расположенным в шести километрах к северу от реки Танаро; если предполагалось перехватить переправляющегося неприятеля, то позиция к югу от Меде была бы наилучшей.
— Слушаюсь, господин командующий!
Жубер уже собрался было уходить, но вдруг, что-то вспомнив, обернулся и спросил:
— Вы, кажется, ничего не сказали о Лионском корпусе?
— Верно, — кивнул Наполеон. — Пусть остаются в Сан-Джулиано.
— Но…
— Так решено, — не терпящим возражений тоном произнёс Наполеон.
Он и сам не мог толком объяснить, но чутьё подсказывало ему, что к востоку от Алессандрии всё же следует проявить осторожность.
В крайнем случае, можно было разместить Лионский корпус чуть севернее и заблаговременно привести в порядок обозы. Тогда всего за один день они сумели бы достичь Меде и вступить в бой.
.....
Близились сумерки.
Однако на Бормиде было куда оживлённее, чем днём.
Сотни австрийских сапёров таскали из ближайшей рощи груды брёвен и заново приколачивали их к мостовым опорам.
Да, опоры тех двух мостов никто не разбирал; их попросту покрыли серо-чёрной краской, из-за чего издали их было почти не отличить от тёмного берегового обрыва.
Именно эта уловка и ввела Галлара в заблуждение.
К следующему утру мосты на Бормиде были полностью восстановлены, а рядом с ними уже навели ещё две понтонные переправы.
Корпус Меласа давно завершил сосредоточение; теперь, даже без звуков горна, солдаты в полной тишине, повинуясь приказам своих офицеров, начали переправу.
Тяжёлое снаряжение — пушки и повозки — двинулось по деревянным мостам, а пехота — по понтонным.
Всего через два часа все пятьдесят тысяч солдат австро-савойской армии вместе со всем своим снаряжением уже были на восточном берегу Бормиды.
И только тогда конные разведчики Галлара во время обычного патрулирования заметили передвижения австрийцев.
Галлар не знал численности врага и сперва бросил в пробную атаку кавалерийский эскадрон, но тот, разумеется, был быстро отброшен.
Лишь теперь до французов дошло, что Мелас сыграл с ними подлую шутку.
Ближайший к восточному берегу Бормиды Ожеро спешно повёл четыре с лишним тысячи солдат Лионского корпуса навстречу врагу, одновременно отправив гонца с тревожным донесением к Наполеону в Павию.
Корпус Мармона, находившийся восточнее, также немедленно выступил на подмогу.
Когда они достигли деревни Малоо на берегу Бормиды, то наконец столкнулись с авангардом австрийцев.
.....
На временном командном пункте австро-савойских сил Мелас, выслушав доклад штабного офицера о боевой обстановке, помрачнел лицом:
— Почему здесь всё ещё французские войска?!
Он обнаружил на северном берегу Танаро скопление десятков тысяч французов и был совершенно уверен, что ему удалось обмануть противника. Никак не ожидал он, что сразу после переправы получит столь яростный отпор.
Внезапно появившиеся французы оказались на редкость дерзкими и в два счёта рассеяли два полка его передовой линии.
Стоявший рядом Червони задумался и заметил:
— Господин генерал, если французов здесь всего несколько тысяч, то, весьма вероятно, это лишь случайно проходившая мимо часть.
Мелас с мрачным видом кивнул:
— Это наш единственный шанс. Мы должны разбить их прежде, чем французы опомнятся!
Он повернулся к ординарцу:
— Приказываю корпусу Ажанто действовать на направлении главного удара. Корпусам Аржанто и Колли охватить противника с левого и правого флангов.
— Артиллерию! Всю артиллерию выдвинуть вперёд!
— Требую полностью овладеть деревней Малоо к полудню!
— Слушаюсь, господин генерал!
.....
В церкви деревни Малоо Ожеро с беспечной улыбкой обсуждал с офицерами план боя, склонившись над картой, и время от времени перебрасывался с ними парой слов.
После череды кампаний в Италии французская армия сверху донизу прониклась колоссальным психологическим превосходством над австрийцами.
Почти все сражения они выигрывали, уступая в числе; австрийцы казались им совершенно небоеспособными.
— Возможно, к тому времени, как прибудет полковник Бонапарт, мы уже разобьём Меласа.
Едва Ожеро произнёс это, как с запада донёсся частый орудийный гул.
Он почти мгновенно различил в нём грохот двенадцатифунтовых орудий — не менее пятнадцати стволов, — к которым примешивался шум ещё большего числа восьми- и четырёхфунтовых пушек.
Сердце его тотчас сжалось от тревоги.
Неужто Мелас бросил в бой все свои главные силы?
Словно в подтверждение его догадки, двое конных разведчиков спешно явились к церкви и громко доложили:
— Господин полковник, с запада наступает более пятнадцати тысяч австрийцев. На северном и южном направлениях также замечены признаки врага…
Ожеро обладал вспыльчивым нравом и, услышав это, даже не подумал отступать. Напротив, он обратился к стоявшему рядом офицеру и громко приказал:
— Майор Бернард, вашему пехотному полку надлежит сдерживать противника с фронта.
— Капитан Бонне, ударьте врагу во фланг с северной окраины деревни. Там возвышенность, она прикроет передвижение ваших людей.
— Кроме того, пошлите человека связаться с майором Мармоном; пусть спешит с подкреплением как можно скорее.
— Слушаюсь, господин полковник!
.....
В австрийском корпусе Ажанто никто и представить не мог, что, едва они появятся у околицы Малоо, отряд французов числом менее трёх тысяч сам атакует их.
Французы действовали с невероятной дерзостью: шесть наступающих колонн под пронзительный свист ядер стремительно вырвались из деревни и почти мгновенно очутились в какой-то сотне шагов от австрийских порядков.
(Конец главы)