Герцог Брауншвейгский, хмурясь, бормотал:
— Семьдесят тысяч французов осаждают Кёльн. Как только он падёт, они в любой миг могут переправиться через Рейн и ударить на Дюссельдорф.
— А между Дюссельдорфом и Брауншвейгом нет ни одной естественной преграды, дальше же — сразу Магдебург…
Магдебург лежал непосредственно к западу от Потсдама, и если французы дойдут до него, удержать ни Потсдам, ни Берлин будет уже почти невозможно.
Вильгельмина быстро спросила:
— Что же, по-вашему, нам надлежит делать?
— Немедля выйти из антифранцузской коалиции, — ответил герцог Брауншвейгский. — Я имел беседу с французским дофином и смог ясно расслышать — он ещё колеблется.
— В чём же?
— В выборе направления главного удара, — в голосе сухощавого старика слышалась тревога. — Если мы успеем заключить перемирие с французами до падения Кёльна, французская армия повернёт на южный участок Рейна, угрожая Баварии и Австрии.
— Кроме того, французы обещали, что, как только мы покинем коалицию, они отпустят наших пленных. Мы не можем потерять эти сорок с лишним тысяч ветеранов — иначе мы утратим руководящее положение в Северной Германии.
Герцог Брауншвейгский прибавил шагу:
— Я должен поговорить с принцем Хайнрихом…
Вильгельмина, однако, осталась стоять на месте:
— Вы же знаете, принц никогда не согласится на капитуляцию, а барон Фридрихс — тем более.
Герцог Брауншвейгский обернулся:
— Но я обязан их убедить.
— Я за прекращение войны, — внезапно произнесла Вильгельмина. — И Его Величество непременно послушает меня. Но лишь в том случае, если сторонники продолжения войны не будут иметь доступа к Его Величеству со своими увещаниями.
Герцог Брауншвейгский изумлённо уставился на стоявшую перед ним женщину.
Ещё на пути в Потсдам он слышал, что в последние полгода Его Величество из-за безудержного обжорства и пьянства всё больше сдавал и телом, и духом, а государственные дела почти все перешли в руки его фаворитки.
Судя по тону этой женщины, слухи были правдивы.
Поколебавшись, он спросил:
— Что же вы намерены предпринять?
Вильгельмина понизила голос:
— Если вы желаете скорейшего мира, принц Хайнрих и барон Фридрихс должны быть удалены от средоточия власти.
Зрачки герцога Брауншвейгского сузились:
— Но… как же так можно?
— Сэр Огюст и граф Шуленбург меня поддержат.
Сухощавый старик снова вздрогнул от неожиданности.
Огюст фон Харденберг был новой восходящей звездою в Потсдаме, пользовался глубочайшим доверием Его Величества и ведал всею прусской судебной системой. Шуленбург же состоял помощником министра иностранных дел.
Оба этих влиятельных сановника — и оба на стороне Вильгельмины!
Королевская фаворитка метнула взгляд в сторону старика:
— А если к этому прибавится ещё и ваша поддержка, и поддержка военных, — тогда даже принц Хайнрих не сможет мне помешать.
На лбу герцога Брауншвейгского проступил холодный пот.
Принц Хайнрих был самым могущественным министром во всей Пруссии; свалить его означало бы, по сути, государственный переворот.
Но он должен был добиться прекращения войны. Только вернув сорок три с лишним тысячи пленных, можно было считать, что люксембургская катастрофа не столь уж непоправима, и только так он мог сохранить своё положение в армии.
Он отвесил Вильгельмине лёгкий поклон:
— Я это серьёзно обдумаю, госпожа.
Когда он уже повернулся, чтобы идти, она прибавила:
— И ещё: Юлия тоже должна покинуть Сан-Суси.
Сухощавый старик на миг запнулся и кивнул:
— Я понял.
Юлия фон Фосс была третьей фавориткой Вильгельма Второго; сама она в государственные дела не вмешивалась, но за её спиною стояла фамилия Фосс — сила, с которой в прусской чиновной иерархии нельзя было не считаться.
Вильгельмина как раз пользовалась случаем разом разделаться и с нею.
Два дня спустя.
Прусский министр иностранных дел Эвальд Фридрихс был привлечён к суду по обвинению в казнокрадстве, а внешние дела временно перешли в полное ведение его помощника.
Вскоре после этого на улицы Потсдама выплеснулись толпы увечных солдат и их семейств с протестами, требуя от правительства выплаты пенсионов. После череды военных разгромов прусская казна почти опустела, и пособия для десятков тысяч искалеченных солдат оставались невыплаченными.
А затем неизвестно откуда просочился слух, будто причиною неудач на фронте были хаос и повальная коррупция в тыловом снабжении, которое возглавлял принц Хайнрих, — и это мгновенно вызвало взрыв народного гнева.
В подобных обвинениях принцу было почти невозможно оправдаться.
Прусское чиновничество страдало системной коррупцией — в старых бюрократических системах этой эпохи она была неизбежна, — а потому при малейшей проверке в столь огромных денежных потоках, какие шли через военное снабжение, непременно обнаруживалось множество злоупотреблений.
И все эти счета в конце концов предъявлялись ему как главноначальствующему над тылом. К тому же он и сам действительно приложил руку к снабженческим подрядам.
Разразившийся скандал всколыхнул весь Сан-Суси. Вильгельмина скоро добилась издания от имени Вильгельма Второго рескрипта, в котором принц Хайнрих подвергался строжайшему порицанию с предписанием удалиться в своё имение и предаваться размышлениям о содеянном.
Когда оба вождя прусской военной партии лишились власти, голоса за прекращение войны быстро наполнили Сан-Суси.
Несколько дней спустя граф Шуленбург был назначен представителем для переговоров о перемирии и тронулся в Париж.
.....
Кёльнская крепость.
Казалось, весь мир обратился в бесконечный грохот пушек и пронзительный, режущий слух визг пролетающих ядер.
Капитан Циммерман из австрийского Эрцгерцогского корпуса, указывая на труп возле крепостного зубца, изо всех сил кричал солдатам позади:
— Оттащите его! Вы, несколько человек, — поднести ядра! Живее!
Несколько десятков австрийских солдат, толкаясь, поволокли убитых, собирали разбросанную вокруг артиллерийскую принадлежность и вновь накатывали на место восемнадцатифунтовую пушку.
С соседней орудийной площадки, в тридцати метрах левее, солдаты видели их мелькающие фигуры и в тревоге махали руками, надрывая глотки:
— Пригнись!
— Не маячь у амбразуры!
— Берегись!..
Однако гром канонады заглушал их голоса; люди из роты Циммермана в недоумении остановились и закричали в ответ:
— Чего вы там говорите?!
И в этот самый миг вестовой Циммермана вдруг с глухим стоном повалился на землю.
Все обернулись и увидели у него на груди зияющую дыру величиною с блюдце, из которой толчками хлестала чёрно-красная кровь.
Циммерман в ярости припал к каменному брустверу и разразился проклятиями в сторону дальних позиций:
— Будьте вы прокляты, французские псы, я всех вас отправлю в ад…
Последние слова его оборвались на полуслове; он опрокинулся навзничь — всё лицо его было размозжено свинцовой пулей и походило на разбитую глиняную куклу в лавке старьёвщика.
Лишь теперь солдаты роты Циммермана худо-бедно расслышали, что кричали с соседней площадки: «Не маячь у амбразуры!» и «Пригнись!».
Но не успели они опомниться, как ещё несколько пуль, пройдя сквозь щели между зубцами, с зловещей точностью поразили новых солдат.
Австрийцы в испуге принялись вглядываться наружу: неужели главные силы французов пошли на приступ?
Однако они лишь смутно различили с десяток с небольшим фигур в белых мундирах, которые мелькали среди жухлой травы под стенами крепости.
Едва эти фигуры в два-три движения перезарядили ружья и снова вскинули их к плечу, как ещё семь или восемь австрийцев, продолжавших высовываться из-за укрытий, рухнули наземь.
(Конец главы)