Юг Соединённых Штатов.
Штат Джорджия.
Городок Баксли на южном берегу реки Олтамахо.
Более пятисот воинов индейского племени чероки с болью и ужасом взирали на то, как американские ополченцы на противоположном берегу реки устанавливают несколько пушек.
Вождь Чинабе Хасей проскакал перед строем, но, против обыкновения перед началом битвы, не стал громко воодушевлять воинов, а лишь мрачно понурил голову.
Он прекрасно знал, что противостоящий ему американский отряд насчитывает по меньшей мере восемьсот человек, все они поголовно вооружены кремневыми ружьями, да ещё и тремя пушками.
Он сражался почти два месяца, понёс тяжёлые потери, но так и не смог остановить вторжение американцев.
Сейчас у его воинов было лишь сто с небольшим кремневых ружей, а боеприпасов — и вовсе не больше тысячи зарядов.
Никто из них не боялся смерти, но с одними луками да копьями отразить стоявшего перед ними врага было решительно невозможно.
А за спиной у него лежали последние полтора десятка городков племени, где скопилось без малого десять тысяч его соплеменников.
Стоит американцам переправиться через Олтамахо, им останется только покорно ждать гибели в этих городках. Да, они уже потеряли все свои земли, и бегство для них также означало лишь голодную смерть.
— Отчего бы тебе не попробовать? — раздался рядом хриплый голос. — Вы непременно обретёте спасение.
Хасею не нужно было поворачивать голову, чтобы узнать верховного жреца племени крик по имени Длинный Рог.
Тот ещё полгода назад явился в племя чероки проповедовать некую разновидность католичества, отличную от той, что несли англичане и испанцы.
Впрочем, учение Длинного Рога не противоречило верованиям племени и даже признавало духовную силу тотемов, так что верховный шаман не стал ему препятствовать.
И вот теперь, в самый опасный час, этот малый уговаривал чероки всем племенем вознести молитву!
Чероки и сами молились предкам, когда готовились к войне, но все они прекрасно понимали, что исход битвы решают мужество и оружие, и никто не стал бы заниматься подобным прямо перед лицом врага.
Тем более что у чероки почти не было последователей католичества Длинного Рога.
Длинный Рог, однако, не унимался и указал на городки за их спинами:
— Ты же знаешь, что тебе не одолеть этих американцев. Взгляни на своих людей. Неужто ты дашь им погибнуть и даже не попробуешь?
Видя, что вождь не обращает на него внимания, он спешился и, обращаясь к воинам, вскричал:
— Прошу, поверьте мне! Господь защитит вас! Так предречено в «Евангелии»! Только молитесь все вместе со мной с истовым сердцем!
С этими словами он рухнул на колени и начал осенять себя крёстным знамением:
— Господи Иисусе, молю Тебя, склони Свой слух ко мне, ибо я жалок и безответен...
Воины чероки, озадаченные его истовостью, стали растерянно переглядываться. Несколько уже принявших крещение воинов опустили головы и тоже перекрестились:
— Во имя Отца, и Сына, и Святого Духа. Аминь.
Атмосфера исступлённого благочестия начала расползаться. Те, кто прежде не принял крещения, тоже принялись неумело креститься:
— Молим предков о защите!
— Дух бизона, даруй нам силу...
Длинный Рог не стал их поправлять. Согласно «Индейскому Евангелию», тотемы всех племён также были священными зверями, избранными Господом, и молитва к ним была равносильна молитве к Богу.
По мере того как беспорядочный гул молитв становился всё громче, Хасей слегка нахмурился, но, припомнив слова Длинного Рога, вздохнул и тоже кое-как перекрестился.
«А вдруг и впрямь поможет?»
«В конце концов, попытка ничего не стоит...»
.....
На северном берегу реки Олтамахо французский дипломат барон Леспер, сверившись с карманными часами, подал знак слуге:
— Франсуа, время подходит. Если ещё медлить, американцы пойдут в атаку.
— Слушаюсь, господин барон.
Слуга тотчас же пришпорил коня и помчался к американскому командному пункту.
Десять с лишним минут спустя Леспер в сопровождении нескольких американских кавалеристов предстал перед командиром американцев майором Кристи.
Леспер передал стоявшему тут же адъютанту своё удостоверение личности и поклонился Кристи:
— Прошу простить, что нарушаю ваши труды, уважаемый господин майор. Да, господин Тейлор Керман должен был явиться со мной, но его задержали кое-какие обстоятельства.
Майор знал, что Керман — дипломат штата. Он скользнул взглядом по документу, выданному французским правительством, и нахмурился:
— Что вам угодно? Здесь идёт бой, пули слепы. Быть может, вы отложите свой визит до окончания военных действий...
— Нет-нет, тогда будет поздно, — торопливо возразил Леспер. — От имени его превосходительства губернатора Луизианы я требую, чтобы вы немедленно прекратили наносить ущерб нашей собственности!
Майор Кристи в изумлении уставился на него:
— О какой собственности вы говорите?
Леспер положил перед ним на деревянный стол несколько листов бумаги и указал на противоположный берег реки:
— Городок Баксли, а также все поселения племени чероки — суть имущество, заложенное Банку Луизианы.
— ?
Кристи схватил бумаги. Там были отпечатаны кредитные договоры. Кредитором значился французский банк, заёмщиком — племя чероки. Сумма — сто восемьдесят тысяч франков. В залоге — налоговые поступления городка Баксли и ещё трёх поселений сроком на пятнадцать лет.
Он торопливо перевернул следующий лист: договор займа на сто тридцать тысяч франков. Залогом служили доходы чероки от продажи кож на несколько лет вперёд.
Всего — семь-восемь кредитных соглашений на общую сумму не менее полутора миллионов франков.
Американский командир нахмурился. Племя чероки, похоже, заложило всё, что у него было, набрав кучу денег.
Он отложил бумаги и покачал головой:
— Весьма сожалею, но меня это не касается. А теперь прошу вас отойти. Я начинаю атаку.
Леспер с непреклонным видом заявил:
— Если вы настоите на своём, его превосходительство губернатор будет вынужден послать войска для защиты интересов нашей страны!
Кристи опешил.
Франция получила колонию Луизиана всего полгода с небольшим назад, и её военные силы там пока невелики, но всё же насчитывают до тысячи солдат. А главное — за нею стоит Франция. Случись вооружённый конфликт, ему не избежать крупных дипломатических неприятностей.
Он глубоко вздохнул и спросил:
— Чего же вы в конце концов хотите? Но сразу заявляю: отменить наступление я не могу.
На губах Леспера мелькнула улыбка:
— Вообще-то мы обсуждали это с господином Керманом. Приказ, данный вам федеральным правительством, — захватить земли чероки, а при необходимости — истребить их.
— Мне же нужно лишь вернуть долги. Видите ли, по крайней мере, самих должников я должен увести. В крайнем случае, можно будет продать их в рабство и тем хоть отчасти возместить потери.
— Вы привели с собой войска?
— Нет, — покачал головой Леспер.
— Как же вы намерены их увести?
— Я потребую, чтобы они соблюдали условия договора.
Майор Кристи потёр лоб и, вздохнув, произнёс:
— Что ж, можете попытаться. Я отложу атаку до завтрашнего полудня.
— Нет-нет, по меньшей мере до конца этой недели, — заявил Леспер. — Сами поселения тоже являются банковским залогом. Мне нужно, чтобы мои оценщики осмотрели всё ценное, что можно будет вывезти.
(Конец главы)